第五十六回 棄舊憐新宮中殺眷 鶯啼獅吼牀上戕妃
卻說穆彰阿的門客，見王鼎遺折上都是參奏穆相國的語，便把那遺折捺住，哄住王公子道：「尊大人此番逝世，俺東翁十分悲傷，打算入奏﹔在皇上跟前，替尊大人多多的求幾兩撫恤銀子。如今這遺折倘然一遞上去，一來壞了同仁的義氣，二來那筆撫恤銀兩便分文無著了。」看官須知道，道光皇帝崇尚節儉，做大官的都是很窮，做清官的越發窮。如今王公子聽說有恤銀，便把那遺折銷毀了，另外改做了一本折子，說是害急病死的。穆相國居然去替王鼎請了五千兩的恤金，穆相國暗地裡又送了王公子一萬兩銀子﹔王鼎一條性命，便白白的送去。
這時到了皇太后萬壽的日子，早幾天便有禮部尚書奏請籌備大典。道光帝只怕多化銀錢，便下旨說：「天子以天下養，只須國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉重教，若於萬壽大典，過事鋪張，反非所以順慈聖之意。萬壽之期，只須大小臣工入宮行禮，便足以表示孝敬之心。毋得過事奢靡，有違祖宗黜奢崇儉之遺訓。欽此。」這道聖旨下去，那班官員都明白皇上省錢的意思，便由穆相國領頭，和皇上說明，不需花內帑一文，所有萬壽節一切鋪張，都由臣民孝敬。皇帝聽了這個話，自然合意。便由皇上下諭，立一個皇太后萬壽大典籌備處，委穆彰阿做籌辦大臣。那穆相國背地裡反借著這承辦萬壽的名兒，到各省大小衙門裡去勒索孝敬。小官員拼拼湊湊，從一百兩報效起，直到總督部臣，報效到三十萬五十萬為止﹔這一場萬壽，穆相國足足到手了一千萬兩銀子的好處。
萬壽節到了，大小臣工帶了眷屬，進慈寧宮拜皇太后萬壽去。皇太后自己拿出銀子來辦面席，女眷在宮裡賞吃麵，官員們在保和殿賞吃麵。吃過面，穆相國把家裡一班女戲子獻上去，在慈寧宮裡演戲，演的都是《瑤池宴》、《東海宴》等吉利的戲文。道光帝看那班女戲子個個都是娬媚輕盈，清歌妙舞，那服飾又十分鮮明，笙蕭又十分悅耳，不禁有些心癢了。他在幼年時候，原也玩過韻舞，到這時，皇帝自己也上台去扮了一個老萊子，歌唱起來。只因是皇上扮著老萊子，台上便無人敢扮老萊子的父母。皇帝唱了一陣，皇太后看了，十分歡喜，吩咐「賞」！便有許多宮女，捧著花果，丟向台上去，齊聲說：「皇太后賞老萊子花果。」那皇帝在台上，也便跪下來謝賞。皇帝下台來，那班親王貝勒，也都高興起來。他們終年在家裡沒有事做，這唱戲的玩意，原是他們的拿手。便個個揀自己得意的戲目登台演唱去。有的扮演關雲長掛印封金的故事，有的演堯舜讓位的故事，一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在這個時候，道光帝卻跑到溫柔鄉裡去了。原來皇上扮戲的時候，穆相國便派一個領班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴裝扮的事體。講到這個蕊香的容貌，在戲班子裡要算得一個頂尖兒的了。那蕊香一邊侍候著皇上，一邊卻放出十分迷人的手段來，在皇帝跟前，有意無意的賣弄風騷，把個一肚子道學氣的道光皇帝，引得心癢癢的，深深的跌入迷魂陣兒去了。直到皇上演過了戲，退進台房去，那蕊香也跟了進來，服侍皇上脫去戲衣，換上袍褂，又服侍他洗過臉，梳過辮子，便倒了一杯香茶，去獻在皇上手裡，蕊香滿屋子走著，那皇帝的眼珠總跟著蕊香的腳跟，蕊香的一雙腳，長得又瘦又小，紅菱子似的一雙鞋。走一步也可人意。如今見他走近身來，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉著蕊香，兩人並肩坐下，咕咕噥噥地說起話來，外面戲越做得熱鬧，他倆人話越說越近。說到後來，皇帝實在丟不下這蕊香，蕊香也願進宮去服侍皇帝，皇帝便把穆相國喚進密室，把意思對他說了。穆彰阿滿口答應，皇帝快活極了，當時無可賞賜，便把自己頸上掛著的一串正朝珠除下來，賞給他。穆彰阿忙跪下謝恩。一轉身，袖著朝珠出去了。
當時皇帝便把這蕊香接進宮去，在蕊珠宮內召幸了。一連六晚皇上召幸，不曾換過第二人。那班妃嬪，不見皇上召幸，個個心中狐疑。後來一打聽，才知道皇上另有新寵，卻把她們忘了，也無可奈何，只得在背地裡怨恨著罷了。內中只有一個蘭嬪，她原長的比別的妃嬪俊些，又是皇帝寵愛的，她知道皇上愛上了別人，不覺一股酸氣，從腳後跟直衝上頂門。她便化了許多銀錢，買通了太監。那晚，皇帝吩咐抬轎的太監，抬到月華宮裡去。原來這時蕊香，已封了妃子，住在月華宮裡。那抬轎的太監，得了蘭嬪的好處，故意走錯路，把皇帝抬到鐘粹宮裡來。
這鐘粹宮，原是蘭嬪住著的，她見皇上臨幸，便忙出來迎接。皇帝見了蘭嬪，心中明知道走錯了，但是這蘭嬪也是他心愛的，便也將錯就錯地住下了。誰知這蘭嬪卻恃寵而驕，她見了皇帝，不但不肯低聲下氣，反噘著一張小嘴，嘮嘮叨叨的抱怨皇上不該丟了她六七天不召幸。道光帝起初並不惱恨，後來聽她嘮叨不休，心中便有幾分氣，那蘭嬪也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站著。皇上到這時，覺得沒趣極了，只好低著頭去看帶進宮來的奏章。從酉時直看到亥時，蘭嬪也不服侍皇上睡覺。這時皇上正看著一本兩廣總督奏報廣西匪亂的重要奏折，那蘭嬪在一旁守得不耐煩了，便上去把這本奏折搶在手裡，皇上正要去奪時，只聽得嗤嗤幾聲響，那本奏折，被她扯成幾十條紙條兒，丟在地下，把兩腳在上面亂踏。
到這時，皇上忍不住大怒起來。一言不發，一甩手走出宮去，跨上轎，回到西書房來，依舊把蕊香召幸。一面把一個姓王的值班侍衛傳來，給他一柄寶刀，喚一個內監領著，到鐘粹宮第八號屋子裡，把蘭嬪的頭割下來。那姓王的聽了，心中又害怕，又詫異，但是皇上的旨意，不能違背。只得捧著寶刀，赴到鐘粹宮來。那蘭嬪正因皇帝去了，在那裡悲悲切切的哭，後來聽太監傳話，皇上有旨意，取蘭嬪的腦袋。一句話，把蘭嬪嚇怔了，更加嚎啕大哭起來。一時鐘粹宮裡各嬪娥，都被她從睡夢中驚醒過來，趕到屋子裡來看她。那太監一連催逼著她快梳妝起來。旁邊的宮女，便幫著她梳頭洗臉，換上吉服，扶著她叩頭，謝過恩。那蘭嬪的眼淚，好似泉水一般的直湧著。諸事舒齊了，那王侍衛上來，擎著佩刀，喀嚓一聲，向蘭嬪的粉頸上斬下去，血淋淋的拿了一個人頭，出宮復命去了。從此以後，那蕊香天天受著皇上召幸，誰也不敢在背地裡說一句怨恨的話，深怕因此得禍。
嬪妃被殺，卻觸惱了皇后娘娘。這位皇后，原長得十分俊俏，道光帝起初把她升做皇后的時候，夫妻之間，十分恩愛，但是皇后仗著自己美貌，她對待皇帝卻十分嚴峻。這皇帝因愛而寵，因寵而懼﹔他見了皇后，十分害怕，因害怕而疏淡。自從即皇帝位以後，和皇后終年不常見面，自己做的事體，常常瞞著皇后。那皇后因皇帝疏遠她，常常和那班妃嬪親近，心中不免有了醋意，只因自己做了皇后，不便因牀第之事，和皇帝尋鬧。但皇帝在外面一舉一動，她在暗地裡卻打聽得明明白白。如今聽說因寵愛一個蕊香，便殺死一個宮嬪，便親自出宮來，見皇帝，切切實實的勸諫了一番，說：「陛下當以國事為重，不當迷於色慾，誤國家大事，尤不當在宮中輕啟殺戮，違天地之和氣。」幾句話，說得又正絕，又大方。
皇帝原是見了皇后害怕的，當下便是是的應著，再三勸著皇后回宮去。但是，皇帝心下實在捨不得蕊香，看皇后一轉背，他立刻又去把蕊香傳來陪伴著，到了夜裡，依舊把她召幸了。一連又是三夜，他兩人終不肯離開。後來還是蕊香勸著皇上，說：「陛下如此寵愛賤妾，皇后不免妒恨，陛下為保全賤妾起見，也須到皇后宮中去敷衍一番。」皇帝聽她的話，這天夜裡，便到皇后宮中去。誰知這一去，惹出禍水來了。
原來皇后打聽得皇帝依舊臨幸蕊香，心中萬分氣憤，便打主意要行些威權給皇帝看看，趁勢制服皇帝。這夜皇帝到皇后宮中去，皇后正悶著一腔子惡氣，兩人一言一語，不知怎麼，竟爭吵起來，皇后大怒。不一會，只見兩個宮女，從牀後面揪出一個美貌女子來，望去好似妃嬪模樣。可憐她上下都穿著單衣，混身索索的發抖，那一段粉頸子上，鮮紅的血，一縷一縷的淌下來。她一邊哭著，一邊爬在地下，連連碰著頭。皇后不住的冷笑，說道：「好一個美人兒！好一個狐媚子！你哄著皇帝殺死蘭嬪，再下去，你便要殺死我了。」說著，又回過頭去對皇帝說道：「陛下不常到俺宮中來，沒有夫妻的情分，我也不希罕，只是陛下在外面，也得放尊重點。怎麼不論腥的臭的都拉來和她睡覺？不論狐狸妖精都給她封了妃子？這種妖精做了妃子，俺做皇后的也丟臉。陛下打量在外面做的事情，俺不知道嗎？陛下和這妖精睡覺，俺都記著遭數兒﹔在敬事房睡了四夜，可有麼？在遇喜所睡過三夜，可有嗎？在綠蔭深處睡過四夜，可有嗎？在御書房裡又睡過四次，有麼？陛下和這妖精睡覺，也便罷了，為什麼一定要殺死蘭嬪？又為什麼把別個妃嬪丟在腦後，一個也不召幸了呢？」皇后越說越氣，拍著牀前的象牙桌兒，連連罵著「昏君！」
那皇帝坐在椅子上，低著頭，只是不作聲兒。忽然皇后傳侍衛官：「快把這賤貨拉出去殺了！」侍衛官便上去拉著那女子便走。可憐這蕊香，哭得和淚人兒一般，拉住侍衛官的袍角，只是嚷道：「大爺救我的命罷！」侍衛官揪住她的手臂，橫拖豎拽的拉出了寢宮門外，隨即把她殺了，提頭去復命。要知後事如何，且聽下回分解。