第十六回 翠華園神宗醉玉膚 慈慶宮妃子進紅丸
卻說滿洲英明皇帝，一面與蒙古五部落貝勒訂定攻守同盟的誓約，一面打發人進關去，探聽明朝的消息。自己班師回興京去，教練八旗兵士，預備早晚廝殺。有一天，正在西偏殿上和許多貝勒大臣講究如何併吞明朝天下的法子，忽宣承官上殿來，奏稱：今有探馬探得明朝的消息，在殿門外守候陛下的旨意。英明皇帝聽了，忙傳聖旨宣探馬上殿。那探子走上殿來，跪倒在地，口稱：臣奉旨進關，探得明朝的消息，意欲一一奏明皇上知道。英明皇帝便吩咐：「快快奏來！」
探子便說道：「如今明朝神宗皇帝，拜張居正做宰相，整理朝綱，大非昔比。」英明皇帝便問：「如何整理法呢？」探子奏道：「張宰相把在朝奸臣一齊革退，用了許多正人君子在朝輔政。又派人到江南江北調查戶口，測量田地，查出許多田稅上的弊端，每年朝廷可多收錢糧一百多萬兩銀子。又裁去關口糧船上沒用的官員一千多名。今年正月，又下令免無下欠租二百多萬銀子。百姓人人感激他皇上，忠心待他的皇上。張宰相又吩咐兵部尚書，多招兵馬，用心教練，準備和我們滿洲廝殺。他一面派戚繼光帶領大兵，駐紮在蒙古邊境，刻刻提防﹔一面多派得力兵士，在山海關用心把守。那神宗皇帝見張宰相忠心愛國，便也十分敬重他，卻也十分害怕他。」
英明皇帝聽了，十分詫異。說道：「敬重他也罷了，怎麼又害怕起來呢？」那探子又說道：「陛下卻不知道，那張宰相對待神宗皇帝，真是十分嚴厲呢！聽說張宰相推薦了許多有才學的江南人，做皇帝的日講官，每日把皇帝的行住起坐和說笑，都要記在冊子上，給張宰相看過。倘然有不在道理的地方，張宰相便當面埋怨。因此神宗皇帝便不敢偷懶胡為。又叫許多大臣，天天陪著皇帝讀書，張宰相自己也陪著皇帝，每天在講壇上坐一個時辰。那張宰相坐在一塊兒的時候，把個神宗直急得背脊上淌下汗珠來。有一天神宗皇帝讀《論語》，讀到『色勃如也』一句，把個勃字錯讀做背字一樣的聲音，張宰相便板起面孔站起來，大聲大氣對皇帝說道：『這不是背字的聲音，是勃然大怒的勃字聲音！』這幾句話把個神宗皇帝嚇了一大跳。當時，許多日講官聽了，也個個臉上變了顏色。」英明皇帝聽到這裡，便不禁歎了一口氣，說道：「好宰相！明朝有這個張居正，看來我們一時還惹他不得。」一面忙把這個消息去報與林丹汗知道﹔一面吩咐探子，再進關打聽去。
誰知明朝神宗皇帝，自從張宰相死去以後，卻十分不濟事，滿朝都站滿了奸臣。神宗皇帝又懶管朝政，終日在深宮裡和妃子遊玩，朝廷大事，聽凴几個太監在那裡作威作福。接著，甘肅寧夏地方的哱拜，反亂起來﹔那日本大將豐臣秀吉，又帶領十三萬陸軍和九千二百名水師，來攻打朝鮮。打破了王城，朝鮮王李昭，逃到義州﹔一面到明朝來求救。那英明皇帝趁此機會，便把李昭兩個王子抓來，攻打朝鮮北面。這個消息傳到神宗皇帝耳朵裡，忙打發將軍祖承訓，帶領大隊人馬前去救援。在路上遇到日本的先鋒隊小西行長，打了一仗，大敗逃回。那時李如鬆的兵隊，正駐紮在關外，他仗著兵強馬壯，帶著兵隊，和日本小早川將軍在碧蹄驛惡戰一場。如鬆逃回平壤。明朝宰相石星，得了這個消息，十分害怕，便立刻打發沈惟敬前去講和。但是明朝此番在寧夏用兵，用去兵費一百八十七萬八千多兩銀子，在朝鮮用兵七年，又用去兵費七百八十二萬二萬多兩銀子。弄得國庫空虛，人心大亂。神宗皇帝急得搔耳摸腮，無法可想。便有那親近的太監，趁此機會，勸說把全國的礦產開放了，許多百姓開採，朝廷便從中取礦稅，那時國庫裡豈不是又多了一宗收入。神宗皇帝答應了，聖旨下去，凡是有礦脈的地方，許百姓隨時報告開採。那班太監，便借著這個名目，和地方官串通一氣，到處騷擾。凡是礦苗旺盛的地方，都被他們霸佔了去。還借著朝廷的勢力，硬逼著百姓替他開採，倘然彩不得礦苗，還要硬逼著百姓賠償他的損失。百姓若稍不依順，他便硬說你田地房屋下面有礦脈，把你的田地也收沒了，房屋又拉坍了。弄得百姓個個怨恨，人人切齒。
那班太監還不知足，又哄著神宗皇帝下上諭，在天津地方收店舖稅﹔廣州地方收採珠稅﹔兩淮地方收鹽稅﹔浙江、廣東、福建地方收市舶稅﹔成都地方收茶鹽稅﹔重慶地方收名木稅，長江一帶收船稅﹔荊州地方收店稅﹔寶坻地方收魚草稅。那班貪官污吏，便趁火打劫，百般敲詐。在平常人家，一隻雞，一頭豬，都要抽稅。鬧得民窮財盡，十室九空。可笑那神宗皇帝，天天在深宮裡和妃子美人玩得天昏地黑的，好似睡在鼓裡，怎會知道百姓的痛苦和憤恨？那班太監，還怕皇帝一旦臨朝，查出他們的底細來，便又買通宮裡總管魏太監，求他在皇帝跟前欺哄著。說：「國家大事，自有百官料理﹔天子玉食萬方，理應享受人間的極樂。從來說的人壽幾何？陛下倘不趁這年富力強的時候及時行樂，百年以後，和草木同腐，豈不可歎？」一句話觸動了皇帝的歪性，便越發連日連夜的尋起快活來了。從此金鑾殿上，永不設朝，冷冷清清的景陽鐘鼓，伴著荒荒涼涼的殿頭野草，只有那成群結伴的狐鼠蝙蝠在裡面封王拜相便了。
這裡魏太監見皇帝高興，便大興土木。仿著元朝的舊制，在大內建造德壽宮、翠華宮、連天樓、紅鑾殿、入霄殿、五花殿。這時正值盛夏天氣，魏太監便在樹木茂盛的地方，造一座「清林閣」。四面圍著長鬆翠竹，南風吹著樹葉，蕭蕭的響著，好似吹彈絲竹。東面又有「鬆聲亭」，西面又有「竹風亭」。在清林閣的南面，萬壽山腳下，又造一座「春熙堂」，拿花椒滿涂著牆壁，四面滿掛著錦繡簾幃，拿香桂做柱子，烏骨做屏風，孔雀毛做帳子，滿地鋪著又軟又厚的繡毯。一走進屋子，真是溫柔香豔，鬧得神宗皇帝神魂顛倒，眼花繚亂。
這些還不夠，魏太監又在江南地方，選了五七百個絕色的秀女，安頓在各處房櫳宮闈裡，聽憑皇帝隨時遊幸。他又仿著元朝的名稱，在桃花盛開的時候，宮中便排下筵宴，稱做愛嬌之宴﹔紅梅初開的時候，稱做澆紅宴﹔海棠花開的時侯，稱做暖妝宴﹔瑞香花開的時候，稱做撥寒宴﹔牡丹花開的時候，稱做惜香宴﹔花落的時候，稱做戀春宴﹔花未開的時候，稱做奪秀宴。此外還有落帽宴、清暑宴、清寒宴、迎春宴、佩蘭宴、彩蓮宴。沒有一事不宴，沒有一地不宴，天天鬧著筵宴，處處聽得笙歌，脂香粉膩，把個風流天子鬧得昏昏沉沉。
這裡面最得皇帝寵愛的，便是鄭貴妃。說起那鄭貴妃的美貌，真可抵得上「回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」兩句詞兒。神宗皇帝行動坐臥，沒有鄭貴妃陪在一旁，他是不歡喜的。那鄭貴妃和魏太監打成一片，想出各種新奇玩意兒來哄著皇帝。魏太監又替鄭貴妃制一套霧帔雲裳，又輕又薄，暑天穿著，好似霧裡看花，一肌一膚，都隱隱約約露在外面。皇帝看了，越發神思顛倒起來。一霎時宮裡的婦女，全都穿起這種輕薄衣裳來，走來走去，在日光下面映著，好似精赤一般。
這時正是炎天盛暑。到了夜間，還是熏蒸得叫人耐不住。幸而一輪皓月掛在空中。那夜，神宗皇帝到太液池中泛月去。魏太監得了這個號令，忙忙過去預備。這裡皇帝和鄭貴妃，拉著手走到太液池邊，上了畫舫，慢慢的蕩到水中央。只見月色射波，水光映月，綠荷含香，芳藻吐秀。回頭看畫舫四圍，都有彩蓮小艇夾持著，艇子上都載著女軍。左面領隊的一個宮女，倒也長得花容月貌，異常清秀，頭上戴著赤羽冠，披著斑紋甲，手裡拿著泥金畫戟，船頭上插著鳳尾旗，風吹著，旗上露出「鳳隊」兩字來。右面領隊的一個宮女，也出落得長眉秀眼，十分娬媚。她頭上戴著漆朱帽，穿著雪氅甲，手裡擎著瀝粉雕戈，船頭上插著鶴翼旗，月光照著、旗上露出「鶴團」兩字來。此外，又有彩菱、彩蓮的小船，船上結著綠紗，滿載著宮女，輕快便捷，在水面上往來如飛。
這時候，看看月麗中天，彩雲四合。鄭貴妃便吩咐下去，開宴張樂。皇帝和貴妃並肩兒坐在中艙，四面窗槅子打開，月光射進船艙來，照在筵席上，分外有光彩。那細樂吹打到中間，便有一隊披羅曳毅的宮女，在筵前作群仙之舞。月光射進羅裳裡去，照出她們雪也似的肢體來，婉轉輕盈，又嬌聲滴滴唱著「賀新涼」的曲子。神宗皇帝看了，十分高興，笑著對鄭貴妃說道：「昔西王母宴穆天子在瑤池的地方，後人稱羨他，古往今來沒有比他再快活的了。但是，朕今天和卿等賞此月圓，共此良夜，液池之樂卻不減於瑤池。可惜沒有上元夫人在坐，不得聽她一曲步玄之聲。」貴妃聽了，便吩咐樂隊，奏《月照臨》之曲，自己出席來，當筵舞著、唱著道：
五華兮如織！照臨兮一色！
麗正兮中城！同樂兮萬國！
鄭貴妃唱罷，皇帝親自上去扶她入席，又賞貴妃八寶盤，玳瑁盞。貴妃又起來拜謝。船中宮女又都向貴妃道賀。
這時神宗皇帝已吃得半醉，便靠著貴妃的肩頭，離席而起。船窗外面，彩菱船送來青菱來﹔彩蓮船送來蓮子來。貴妃坐在皇帝腳下，親自剝著菱肉蓮子給皇帝吃，皇帝一面吃著，一百望著船艙外，只見月到中天，分外明淨，水面上照出萬道金光來。一隻一隻小艇子，在金光中蕩蕩著，一陣陣笙歌從水面吹來，悠幽悅耳。皇帝憑著船舷，傳旨下去：教兩軍水戲。只聽著一聲鼓響，那「鳳隊」和「鶴團」排成陣勢，來往旋轉，愈轉愈快，水面上起了一層波瀾。兩隊宮女，有的拿戟打，有的用槍挑，弄得滿船是水。身上穿的紗衫，被水濕透了，黏住在身上，襯出雪也似的肌膚來，分外嬌豔。皇帝看了，不禁大笑，那宮女們也一齊笑起來。一時裡，鶯嗔燕叱，水面上起了一陣繁噪。遊戲多時，皇帝下旨停戰。那兩隊水軍，便一字兒排在皇帝坐船跟前。皇帝吩咐賞下紗羅脂粉去，幾百個宮女便一齊嬌聲喚道：「皇帝萬歲！」神宗皇帝又把那個領隊的宮女宣上船來，帶回翠華宮臨幸去了。
過了幾天，魏太監又請皇帝駕臨漾碧池去遊玩。那裡用綠石砌成，四面圍著綠色的羅幃，又種著綠葉的花草，池中滿儲清水，望去好似碧玉盤一般。池上橫跨三個橋洞，橋上結著三座錦亭，排著三方匾額。左面是「凝霞」兩字，右面是「承霄」兩字，中央是「進鑾」兩字。皇帝和各院妃嬪，在亭中飲酒作樂。酒罷，一隊細樂，領著三十六院妃嬪，到香泉潭中去洗澡。皇帝便張著紫雲九華蓋，坐在潭邊觀看。只見那潭熱氣噴騰，芬香觸鼻，那班妃嬪，一個個跳下水去戲弄著。水中間立著一頭頭玉狻猊，水晶鹿，紅石馬。那班妃嬪戲弄一陣，各個騎上牲口背去。有斜依著的，有橫陳的，有抱著的，有撲著的，有騎著的，有坐著的。有的手拿著各種花枝的，有的彈著各種樂器的，有的在水面上打著彩球的，有的在水裡對舞著的。鄭貴妃看了高興，便也卸下衣裙，跳進潭水裡去遊戲了一會，然後爬在一頭玉馬背上騎著。皇帝看去，見貴妃長著一身雪也似的肌膚，心中十分歡喜。那許多妃嬪，見貴妃來了，便大家圍著她，在水裡跳著唱著。那水花飛舞起來，濺得皇帝也是一頭一臉。皇帝卻不惱怒，哈哈大笑起來，自己拿汗巾揩去水球，又從水裡把貴妃扶了出來回宮，尋他的歡樂去了。
神宗這樣荒淫無度，精神漸漸有點不濟起來。鄭貴妃暗暗的和魏太監商量，魏太監弄來鴉片煙來，勸皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又終日吞雲吐霧大吃起來。他這樣子在深宮裡昏天黑地鬧了二十年工夫，那朝廷大事，越發糟得不堪設想。魏太監裡面打通鄭貴妃，外面結識了一班奸臣，大弄威權。神宗皇帝原有兩個兒子，大兒子名叫常洛，是王恭妃生的，次子名叫常詢，是鄭貴妃生的。這常洵子以母貴，神宗十分寵愛他，三歲的時候，便封他做福王﹔那長子常洛，卻落得無名無位，便有許多正直的大臣，出來幫助他，常常上奏章，請皇帝立常洛為太子。無奈神宗聽了鄭貴妃的枕邊狀，便不許臣子議論太子的事體。那班大臣還不肯罷休，早上一本，晚上一本，都是說請皇上早立太子。那許多奏章，都被魏太監捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧見。好在皇帝在二十六年裡面，不曾設過一次朝，那班臣子，也無從面奏。這裡面惱動了一位吏部郎中名叫顧憲成的，特別的又上了一本奏章，設法買通小太監，送進宮去。神宗看了，大發雷霆，立刻下一道聖旨，把顧憲成革職。那時還有考功郎趙南星，左都御史鄒元標，和王家屏一班官員，一齊丟了功名，回到家鄉地方，召集一班自命為清流的讀書人，在無錫地方立了一個東林書院。他借著講學名義，天天聚在一塊兒，談論朝政，辱罵太監。
內中有一個高攀龍最是厲害，他朋友又多，不多幾時，便到處有他們的同黨，人人稱他們為東林黨。他們又結識了一班在朝做御史官的，常常上奏章彈劾那班私通太監的大官。有一個祭酒官湯賓尹，立了一個宣昆黨，在直隸、山東、湖南、湖北、江蘇、浙江幾省地方，都有他的同黨。日子久了，那班大臣見了這兩黨的人，也有些害怕。這兩黨的人，口口聲聲要立常洛為太子。後來，越鬧越凶了，那班太監和大臣，都有性命之憂，他們沒有辦法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝請出來，上了一本奏章，說東林黨和宣昆黨的人，如何凶橫。皇帝勃然大怒，連下幾道上諭，把兩黨的人革職的革職，捉拿的捉拿，一齊關在監牢裡。一面便把常洛冊立為太子，又把福王調到河南去，造座高大的王府，化了三千多萬兩銀子。
這鄭貴妃心中還是十分不願意，暗暗的和魏太監商量，在萬曆四十三年上，忽然有一個大漢，名叫張節的，手裡拿著木棍，慌慌張張的闖進皇太子住的慈慶宮裡去。那看守宮門的侍衛，上去攔阻，也被他打傷了。一時裡宮裡太監聲張起來，跑來許多護兵，把張節捉住了，送到刑部衙門裡去審問。那刺客供認：是鄭貴妃宮裡的太監馬三道，指使他來行刺太子的。這一句話傳出去，外面便沸沸揚揚，說是貴妃謀死太子。那鄭貴妃聽得了，便在神宗皇帝面前撒癡撒嬌的哭訴。神宗皇帝便把太子宣進宮去，一手拉著貴妃，一手拉著太子，替貴妃辯白。說：「這事貴妃完全不知情的。」太子看在父子情面上，也推說那張節是個瘋癲的。刑部郎中胡士相，便把張節定下了個殺頭的罪﹔又把馬三道充軍到三千里外去。
自從出了這個案件以後，這鄭貴妃忽然拿好心看待太子起來，常常做些針線活送給太子，又弄些食物給太子吃。太子看她並無惡意，便也常常進宮朝見貴妃。因此太子和神宗父子的恩愛，又十分濃厚起來。鄭貴妃又怕太子不相信她，便和神宗說了，下一道聖旨給福王：以後不奉宣召，不得擅自進宮。這一來又討好太子，又杜絕了他母子間的嫌疑。
誰知這神宗皇帝在萬曆四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝。這光宗皇帝，因為鄭貴妃和他好，便把她留在宮裡，和母親一般看待。又誰知光宗即位不多幾天，便害起病來。光宗皇后卻沒有急壞，倒急壞了鄭貴妃。便傳命出去，叫大臣到處求醫問藥。這時有一個太監，名叫崔文升，獻了一味丹方，給皇帝吃了下去，那病勢越發沉重了。這時又有一位大臣，名叫方從哲的，打發鴻臚寺丞李可灼，送進一粒紅丸來。鄭貴妃勸光宗服下。那時鄭貴妃做媒給光宗做妃子的李選侍，也力勸皇帝服這一粒紅丸。光宗聽了兩位妃子的話，便把紅丸吞下肚去。誰知第二天，那藥性發作起來，這位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命難保了。要知光宗皇帝性命如何，且聽下回分解。