第三十八回 取桐城陳其芒鏖兵 奉朝旨左宗棠拜將
話說劉麗川領兵來取上海城，這時吳建章已經逃脫，往見何桂清道：「劉麗川拿獲卑職，而不據上海城，是彼等之意，不過欲得吾等而甘心耳。今忽領兵來取城池，必受洪黨所囑托可無疑矣。」何桂清道：「劉麗川本不足懼，但恐天國人馬相應，則難與為敵矣。」吳建章力請出兵與劉麗川一戰，何桂清深然其說，立即調兵城外，約共四五千人馬，駐在租界西場之外，見劉麗川兵少，不以為意。此時，西人亦多出來觀戰。誰想清兵人不明公法，恨西人不來助攻，紛紛用磚石拋擲西人。西人大怒。各國領事會議：所有租界內巡警防兵，均請往西場防護。何桂清見西人調兵出來，只道要幫助劉麗川，急得向西人謝過。西人責何桂清：認真申飭軍人，免礙租界商務。何桂清都唯唯應諾，西人始收兵。
是時，何桂清見西兵已退，便令吳建章攻劉麗川。不想劉麗川的黨羽在上海城內者尚有千餘人，這會見清兵紛紮城外，只剩數百兵守城，便乘勢殺散守門軍士，分頭把住四門，舉起天國旗號。守備吳應珍、都司李鎮邦、副將何邦福，皆被劉黨殺死。劉黨千餘人，又引動城內居民，紛紛附從。陳連正在城內，與其黨羽乘著劉麗川攻城之際，便振臂大呼道：「有志殺漢賊者當隨我來。」因此一時之間，聲勢洶湧，清官都彼斬斃，大開城門，迎劉麗川人馬進城。江督何桂清、滬道吳建章領兵在外，不能一戰，竟被劉麗川奪了上海縣，只得退回僅徵駐紮。劉麗川把捷音報知蘇省汪大成並李秀成。秀成聽得上海已定，即重賞劉、陳二人。又因洪天王已拔了九江，陳玉成已定了江西，便奏請洪天王，直進安徽﹔又咨請陳王成領兵入浙江，一面請楊輔清一路，由鎮江進兵儀徵，以拒向榮及何桂清等。時向榮與天國人馬，前後大小不下數十戰，互有勝敗。故秀成再以楊輔清當向榮一路﹔並令秦日昌、洪仁達堅守金陵﹔李秀成親出安徽，要與洪天王會合。令賴文鴻為先鋒，林彩新為副將。秀成自統大兵五萬，望安徽進來。
且說洪天王在九江，即與李秀成訂約進兵，便商議留守九江之人。陳其芒進道：「九江為數省咽喉之地，乃清國必爭之處。非有智勇之將，不能守也。」洪天王道：「吾欲在林、陳二將中擇一人，以守九江，將軍之意如何？」林啟榮道：「臣弟非不願守。留一人恐不足固守，若並留之，則前敵者更有何人？」洪天王躊躇未定，忽陳玉成令孫寅三到九江，呈報在南昌所得金銀倉庫款項，洪天王就令林啟榮、孫寅三共守九江，仍令陳其芒為先鋒，大軍望安微進發。
到宿松離城約十餘里，已有百姓夾道相迎。洪天王下馬相見，安慰眾百姓道：「朕自與眾兄弟舉義以來，累各處鄉老，慘遭兵燹，朕心實在過意不去。可恨敵人占我中國，於今二百年，不得不竭力謀個光復，實出於不得已也。」眾百姓有年紀稍高的，便上前說道：「某等受暴君污吏需索，已非一日。今得大王起仁義之師，除水火之患，百姓得重見天日，皆大王之賜也。」說罷，紛以牛酒相獻。洪天王向百姓致謝時，附近有孫姓祠齊邀洪天王至祠中歇馬。左右恐有意外，勸洪天王勿往。天王道：「朕以至誠待人，他人誰以詐偽相待？又何必以不肖待人？」遂令人馬紮下，帶數十人毅然而往。既至，鄉中男女紛紛擁至，皆以得識天王為榮，擁塞祠門之外。洪天王便親出祠前，對眾說道：「爾等欲見朕那？亦猶人耳！望爾等為農者，勤於耕植﹔為士者，勤讀書，以大義相勸，毋助異族，自不難重見太平也。」各人聽罷，皆流涕道：「願大王早平大難，使吾民早享太平之福。」天王再轉入祠內，將滿州盤踞中國，及清官自殺同種的歷史演說一番，聽者無不憤激，時村民多以一酒一肉相奉。天王見眾民出於誠心，不忍過卻。有名徐仁者，家中有一老母，貧甚，無以敬奉洪天王，回家對母而位。其母親至洪天王跟前說道：「吾兒家貧，無以敬大王，心實不安，願以小兒隨大王左右，便得為國家效力。」洪天王詢悉其故，深憐徐仁之孝，命左右贈以白金三百兩，遣之歸。因此，百姓皆頌洪天王仁慈，歡呼萬歲。天王盤桓數時，才與百姓相別。當下天王道：「朕以軍務緊急，不能久留，待事平之日，當與舉國臣民，同作太平宴。」說罷便行。百姓送至營前，天王撫之使回，即令人馬起程，百姓猶鵠立而送。天王歎道：「朕若不竭力掃除梟獍，何以對吾百姓也？」左右皆為感泣。大兵行近安慶，黃文金早派人馬迎接。
天王進了安慶，先問敵情如何？黃文金道：「清將鮑超，不時窺伺﹔曾國藩擁巨兵往來於皖、鄂之間，因此不敢遠離安慶一步。現聞曾國藩己取黃州，胡林翼又據漢陽，分兵擾掠武昌附近州縣，武昌怕亦瀕危呢。」洪天王道：「湘、鄂亦多讀書之子，何以不明種族之界，不以亡國為羞，反助他族以殺同種也？」言罷歎息。黃文金擺酒與洪天王接風，徐議進兵之計。黃文金道：「羅大綱駐兵河南，不如令他由懷慶而下，以壯湖北聲勢﹔某堅守此地以拒曾國藩﹔天王舉兵北征，可無後顧矣。」洪天王道：「林鳳翔既敗，羅大綱一路，其勢已孤。使之回應湖北，亦是要著。但朕本軍之力，亦非雄厚，不知發令秀成以軍相應，然後會同北行。朕先取桐城，以待秀成消息可也！」隨令羅大綱由懷慶趨湖北，以壯聲威﹔隨督大軍，望桐城進發。
時清將張亮基的兄弟張亮業正在桐城本籍，興辦團練，約有二千之眾，與清總兵虎嵩林共守桐城。虎嵩林聽得洪天王領兵親到，志在出戰﹔參將萬長清，志在守城，意見各不相合。虎嵩林便與張亮業計議道：「桐城一掌之城，戰守皆難。不如混戰一場，勝則有功，敗則退走河北，未為晚也。」張亮業不能決。虎嵩林歎道：「何乃兄勇銳英姿，乃弟卻沒點志氣也！」迫得飛報鮑超，催請教兵﹔一面督兵緊守城池，不在話下。
且說天國前部先鋒陳其芒，領兵浩浩蕩蕩，殺奔桐城而來。忽探馬報稱：「清國人馬在桐城緊守，請繞道而行。」天王道：「廬州已平，桐城為安慶北趨要道，反不能攻下，實是心腹之患。彼四面相隔，救兵亦難，朕誓必取之。」便喚陳其芒道：「桐城雖小，地頗緊要﹔守兵雖不多，然當速取之。遲者鮑超之兵一至，反費手腳矣。」陳其芒得令而退。將近夜分，陳其芒進帳稟道：「今有一密事，特對大王說知：桐城內有一莊戶，姓王名喚以成，好交結豪傑。臣弟前時，與他相識最稔。今他到軍前來，願為內應。現他戚友劉文光，隸團練部下為百長，正守西門。約以城上插白旗為號，當即攻城。彼約二更時分，放火為號，即開城門，迎接我軍而入，此機會不可失矣。」天王道：「行軍百變，特恐滿人用詐耳。不知兄弟與王的交情如何？恐未可造次！」陳其芒道：「弟與彼固肝膽交也！不足為慮。若大王不放心，不如以小隊暗伏西城外，乘機擁入，亦是一策。」天王深以為然，令陳其芒回復王莊戶：休要與多人同謀，以免洩露。
其芒即令部將康成，以三百人偷過西門，陳其芒令以本部分軍一半，先攻南路﹔自引一半，為康成後應。是夜，一月將盡，月色無光，人馬悄悄而行，即至西門暗探工事，城上正是張亮業團練軍守把。少時見一小小白旗，在城樓角上隨風飄揚。陳其芒大喜，暗令人馬，但見火起：便薄城而進。原來王以成家正住在西門，料知桐城必破，故願為天國內應，好建立功勛。將近三更天氣，劉文光即復王以成道：「時將至矣，城外隱有人馬行動，當速準備。」王以成會意，不覺譙樓已打二鼓，王以成就在家中放起火來。張亮業只道軍人失火，還沒心慌。時虎嵩林正在南門，見西邊火起，即調兵前來。忽然大國人馬，紛向南門猛撲。不多時，弄出幾處火起。康成即領數百人先搶西門。城內團練軍忽然嘩噪起來，卻是劉文光傳說：天國人馬己進南門，因此兵士紛紛逃竄。張亮業又是不濟事的人，見兵士如此，沒法阻擋。劉文光領本團百人，乘勢打開西門﹔康成一擁而進。正遇參將萬長清趕過來，康成眼快舉槍先發，那萬長清在人馬忙亂之際，防顧不盡，早已中槍落馬而死。天國人馬，一擁而進，陳其芒大隊亦至。王以成更縱起幾處火來，滿城中燒得烈燄沖天，清兵紛紛逃遁。張亮業率百騎，在火城亂竄，陳其芒便領人馬追趕前來，張亮業死命逃走。忽被一火勢燒殘的牆壁壓將下來，把張亮業和數十騎壓在牆下，嗚呼哀戰，送了性命。陳其芒即令軍士，搶開南門，迎那一半人馬進城，一面令人滅了餘火。
其時，虎嵩林已領敗殘的軍馬殺出東門而逃。陳其芒救滅餘火之後，即迎洪天王入城。天王即進城內，一面發款賙恤被火之家﹔隨喚王以成至，向他說道：「你這場功勞，本是不小﹔只在已得城之後，便不應續行放火，以害百姓。姑念功能抵罪，當予重賞。」乃封力殿前都檢使。並傳諭各營：「到王莊戶功成之後，不再縱火，便當賞指揮：今與以都檢，是以儆將來也。」
各人聽之，皆為悅服。王以成亦唯唯伏罪，謝恩而退。天王出示安民之後，令人打探各路軍情。忽流星馬報稱：「鮑超大隊人馬已至。」天王道：「吾已取桐城矣，彼來亦無所用也！」便留五千人把守桐城﹔令陳其芒統大軍，以拒鮑超。分撥即定，專候清兵。
且說鮑超所得桐城告急，星夜調人馬前來。部將王衍慶進道：「洪秀全親至，領兵到桐城，其勢甚大，桐城必不能久守。恐軍門調兵到時，桐城已失矣。彼以逸待勞，吾軍恐難制勝。不如回復虎嵩林：以必救堅其心。然後我出兵以取安慶，秀全必回顧根本，則桐城之圍，不救自解矣。此孫臏圍魏救趙之法也！」鮑超道：「此計雖是，但秀全久經戰陣，必知我之用意﹔安慶黃文金勢亦不弱。就即攻之，黃文金自能抵禦，秀全未必回也。況桐城已急，我坐視不救，實難免處分，不如救之。」便不從王衍慶之言，立行拔隊。以王衍慶為先鋒，望桐城進發。
將近桐城，約二十里地，見虎嵩林奔到。鮑超大驚道：「果不出王衍慶所料也！」便傳虎嵩林至前，細問失城何如斯之速？虎嵩林便道：「卑職屢言出戰：戰如不勝，守猶未晚，怎奈部下皆不聽此言，以致如此。且更有城內王莊戶，及團練軍中人，為洪軍內應，致有此敗。現在洪軍聲勢正盛，進恐無益，不如退兵。」鮑超對左右道：「朝廷以兵權授於我，若並不能救一桐城，將謂我何？」王衍慶爭道：「皖撫呂賢基，駐在大通，猶觀望不進﹔縱有失城處分，當在巡撫。軍門進而取敗，則咎在軍門矣。願軍門思之。」鮑超心上終以取桐城為得功，且平日性又好戰，遂傳令揮軍直進。並囑三軍：「如與敵人相遇，當急攻進去。」三軍得令而進。
及抵桐城，正與陳其芒兩軍相遇。陳其芒見鮑超兵到，正欲督兵接戰，忽洪天王傳到號令：以清國鮑軍遠來疲備，宜速進攻。陳其芒既得號令，便乘鮑軍安營未定，直衝進去。鮑超不意天國人馬猝至，又因自己人馬困乏，喘息未定，實是吃虧。便混戰一場，徐退十里下紮。陳其芒亦不迫趕，權且收兵。至夜半里，重又進兵，把鮑軍四面圍定。鮑超奮力殺出。誰想陳軍覷定鮑軍，投東則投東﹔投西則投西。一來鮑軍連日趕路，二來又眾寡不敵。那陳其芒軍中萬槍齊放，鮑超正自危急，急一枝人馬殺入，乃鮑超部將王衍慶也。鮑超乘勢殺出重圍，折了些人馬，連夜奔回大通而去。陳其芒大獲勝捷，收兵自回桐城。自此以後，安徽全境﹔大力震動。
清國御史紛紛參劾安徽巡撫呂賢基師久無功，且觀望不進，清廷便令鮑超為湖北提督，幫辦安徽軍務﹔將呂賢基開缺。又令鄂督吳文鎔，保舉賢才，因此就引出一位喜功名，樂戰事的人物來。你道是准？就是湖南壬辰舉人，湘撫駱秉章的幕府左宗棠，字季高的便是。那左宗棠為人好喜功名，很有才幹。洪天王人武昌時，他曾上書與天王：勸他勿從外教。洪天王見他不明種族，又不識君民同重的道理，因此不甚留意。他滿望上書洪天王，得個重用，故經許多人聘請過他，他倒不願出。後見洪天王沒有什麼意思，就換了宗旨，一意幫助滿清：先受張亮基湘撫之聘，參贊戎幕﹔繼又受湘撫駱秉章之聘，辦事很有點本事。故此湘中人士，就起了一個「新亮」的名號，這名就算是新諸葛亮的意思。那時有說他的道：「諸葛亮他是輔漢的，你輔滿不輔漢，怎能比諸葛亮呢？左宗棠歎道：「左宗棠歎道：「大丈夫負不世之才，豈能甘老牖下？」安徽軍情吃緊，清廷詔舉賢能，鄂督吳文鎔、鄂撫胡林翼就猛省起左宗棠來。胡林翼就飛函責駱秉章道：「左季翁乃大下之才，足下不得私為己有。」駱秉章就把胡林翼的意思對左宗棠說知：勸他出身治兵。左宗棠道：「我是一個舉人，未有報捐什麼官，諒出身有多大官職。我又不肯向人叩頭，又不肯向人遞手本的，如何做得了官？」駱秉章道：「朝廷當用人之際，或能破格錄用，也未可定。」便把左宗棠的意思，報知胡林翼。胡林翼大喜，立即具奏保舉左宗棠：說他本事好生了得。差不多說他前古後今，沒有一個比得了他的。清咸豐帝看見胡林翼這道本章，遂再出張諭旨，向曾國藩問左宗棠的人物如何？曾國藩明知左宗棠為人，實出自己之上，本來十分忌他的﹔今胡林翼已有保奏他，料左宗棠有個出頭，就不該讓胡林翼一人得了薦賢的名譽，因此立即復奏，說這個左宗棠的為人，識略冠時，勝己十倍。所以清廷就降了一張諭旨，特賞左宗棠一個五品京堂，辦理皖南軍務。使他獨擋一面，呼建立功勞。管教：棋逢敵手，忽來左老助清皇﹔大戰丹陽，又見忠王擒向帥。
畢竟左宗棠得了諭旨如何？且聽下回分解。