第四回 痛遭漂沒 貧家婦看盡炎涼 驚散婚姻 御史合尚存風烈
詩曰：
世事更遷是與非，山川滿目淚沾衣。
共推富厚光陰美，誰問單寒志氣肥。
半郭半村談徹底，一賓一主醉忘機。
從今不管炎涼態，何羨金門天使威。
話表袁吉，次日來到各家行戶裡，尋問了一日。及至末後，方才有個行家說道：「江相公曾在此住了半年，為因近日河南那邊黃河衝決，省城裡人家都已漂沒，不知家裡人口死活，特地趕回家去了。」袁吉聽說，大吃一驚，又問道：「江相公回去幾日了？」行家道：「才去得四五日。」袁吉得了這信，含著眼淚回來，謝氏問道：「尋著了嗎？」袁吉便說出這個緣故。謝氏三人，呆了半響道：「我家田地賣盡，只有這所房子，並傢伙什物，還可棲身，不想遭此異變，人情勢利，又無親族扶持，怎生活命。」袁吉道：「我妻子在家，婦人們自不會跑走，諒必淹死。」也撲簌簌掉下淚來。謝氏道：「這裡舉目無親，還該回去。只是盤纏欠缺，如何是好。」袁吉放不下妻子，也欲回家。便道：「除非嬸娘將衣衫簪餌賣掉幾件做了路費，回家再處。」謝氏道：「正是，患難中留這些東西何用。」便盡情傾倒出來，與袁吉持到鋪中，賣了銀子，連忙又收拾起身。兩程並做一程，飛的般趕到河南。進了開封府，果然荒涼得可憐。但見：
寒煙慘淡，宿霧迷離。驚看地翳莓苔，愁見城埋沙土。逝水則屍橫蔓草，隨波而柩湧荒丘。狐奔鹿走，中原地已成墟﹔鼠竄鶯遷，澤國天教失眾。廬舍千家盡絕，牆垣萬室傾圯。地廣人稀，想見鯨鯢跋浪﹔煙寒灶冷，應嗟魚鱉同群。家多菜色之人，溝壑疲癃可憫﹔野盡劫遺之鬼，空山磷火堪悲。陰翳勝而日色無光，萍荇還浮暮雨﹔林木摧而波痕宛在，黍禾盡委秋風。傷心賊寇盈途，滿眼流移載道。子痛母亡，夫悲婦死，家家淚血啼紅﹔父埋兒骨，兄掩弟骸，處處遊魂化碧。夜月只聞猿鶴唳，秋風惟聽杜鵑啼。
話說袁吉，同謝氏四人進了城來，只見屍橫遍道，人煙落落，房屋傾倒，木石縱橫，好不傷心慘目，尋到自家居址，只剩一片荒場。就有些傾圯木植，見是無主之物，也被流民搶散了，謝氏好不悲傷。走到袁吉住處，幸虧這間房子竟不曾倒，單是妻子已隨波逐流去了，袁吉一時無奈，只得去尋看了丈人，大家說些前後苔楚，悲悲咽咽，做了妻子羹飯，哭了一場。次日，謝氏向袁吉道：「我一路行來，看見人家房子，也有重新蓋造的，也有將就結成草房的，都還可以安身。獨有我家片瓦不存，又無男子，苦楚異常，我想袁氏，還有幾房富族。我謝氏，亦有兩家殷實的親房，此時房屋料必復整，煩你各家去說聲，不拘一二椽，借我權棲幾月，待你叔子回來，尋房搬住，日用也一總補還。」袁吉依著嬸娘吩咐，去了一日才回。謝氏問他如何光景，袁吉道：「都不相干，如今的人，勢利異常，見我們落難，恐怕纏擾他，也有閉門不納只推出去的，也有說自身也顧不來的，也有說平日沒有報奉他，今日也不認親的。都是一概回絕。」
謝氏聽著一番言語，一時痛哭起來道：「炎涼人面，一至於此。」袁吉道：「嬸娘哭也沒干，我房子雖然窄隘，幸而尚存，嬸娘且安心住下。至於日用，我問丈人借幾兩銀子，做些小生意兒，將就度過去，等叔父消息便了。」謝氏十分感激。從此以後，虧了姪兒照顧，得以安身。只日日記掛丈夫，不知吉凶若何，心裡憂憂悽悽，好生痛念不題。
且說袁七襄坐在獄中，因欽案重大，不能即結，准准禁了半年。審過一二十次，方才辨得明白。原來舊案事情，雖干連四五十人，內中只有十來個是經手作弊的，同入了罪，其餘無辜官役，盡皆釋放。袁七襄等隨具一張辯呈，詳開本役於舊案內，已經審豁，並無犯法情由，合咨吏部，准復考選等情。三法司據此，就出一角咨文，申明白了吏部，隨掛諭牌，定期考職。袁七襄考了上等，候授八品經歷，只得在京聽選。但他雖得了職，心裡只想念妻子：「既同袁吉上京，不知為甚不見他蹤跡，又不曾幹得甚事，難道有個回去的理？想必馮家留著，也不可知。我正欲與他商議兒子行聘的事，前日他有公務，不便謁見。今城工已畢，自然知我在京，不免去看看他，一則問妻子消息，二則談談親事。」便寫了一個名帖，袖到馮家寓所。誰知馮國士因督工有勞，恰如這日報升了員外，門上好不興頭，管門的見袁七襄懷刺而來，那個肯替他傳遞。袁七襄道：「我與你家老爺是親戚，不要留難。」管門的道：「吾家老爺最惱的是親戚，常說平日沒人睬我，今日做了官，也不睬人。怎好輕易去觸他的怒。」
袁七襄道：「老爺和我極親密的，不比那別樣的親戚，決然不責備你。」管門的道：「老爺何等尊榮，你不見往來的都是官府。你這等模樣，還是不進去倒好。」袁七襄聽了這話，怒從心起，將管門人劈嘴一拳，大罵道：「奴才，你逞家主的威風，可以彈壓得我嗎？皇帝也有草鞋親，你家主做了官，便沒有親戚在眼裡。」正喧嚷不了，只聽得裡面一聲雲板，馮國士送客出來，見袁七襄發急，也覺跼蹐。忙送那人出門，便一手挽定袁七襄，故意將管門的罵道：「狗才，袁爺到來，稟也不稟一聲，倒這樣放肆。」因命道：「每人打二十板。」因笑對袁七襄道：「小弟公務羈身，竟不知吾翁遭此一番折挫。無由效勞，有罪之極。」袁七襄道：「只因小弟命運顛連，幾致牽累。得有今日，可謂萬幸了。」兩人同進內堂，尤寡悔也過來相見，談些冷淡話兒，馮國士便叫治飯。不一時，杯盤羅列，三人坐飲。袁七襄道：「小弟特有一事相問。前日初下獄時，聞賤內同舍姪到京，以後便沒了影響，不知曾到親翁這邊來，或是逕回去了？」馮國士道：「當日小弟督工時，曾傳個報帖進來，已知尊嫂在此，連忙著人迎候，不知法司衙門怎生訪著了，道是營賄罪案，即行驅逐出境，故愚夫婦竟不曾見得一面。前日河南水淹了，內弟尤寡悔回去看看，才曉得尊嫂已到家裡，內弟來京，還不滿數日哩。」袁七襄大驚道：「河南水決，小弟影也不聞，原來尤兄曾去了來，不知家下怎樣？在那裡？」尤寡悔道：「尊居漂得片瓦無存，老嫂沒處投奔，權住在令姪家裡。田地都賣做京中使用，如今飯也沒得吃哩。」袁七襄驚哭道：「我家怎弄到這個田地。奈何，奈何！」尤寡悔道：「還有一樁極可笑的事，老嫂在京中回去，路上不知遇了什麼大難，直從山東轉到家裡，把個週歲的令郎都棄掉了。如今日日在那裡哭著。」袁七襄聽說這話，魂都嚇散，含著兩眼淚道：「怎麼天絕我袁氏，如此慘酷。只是尤兄可曾問他，路間為著甚事，到此地位？」尤寡悔道：「小弟也問了幾次，老嫂只含含糊糊的說不出口，想必在體面上不好看相的事了。」袁七襄見他說話尖酸，便不好再問，又因兒子散失，難以言及親事，便欲起身。被馮國士拖住了，又吃上一回酒，方才別去。詩云：
半年拴梏已浮家，婦子情深各一涯。
忽感滄桑隨世態，一般人面便爭差。
且表袁七襄，次日便欲拋棄前程，急趕回家一看。幾個同事的勸道：「我等為此微職，直從險難裡逃過命來，方得到手。兄若錯此機會，不候了缺，難道下次再來補選不成。令郎雖失，已有半載，就要尋訪，也不在乎這幾日。倘尋不著，豈不兩頭脫空。何不且耐心兒守了個地方，慢慢找尋也不遲。」袁七襄只因眾朋友苦苦挽留，不知不覺，又住了四五個月，才授了貴州鎮遠衛經歷，好生氣苦道：「總是命窮的人，一個小小前程，弄到萬里之地，如何去得。」便忙忙收拾出京，又到馮國士寓所作別。走到門上，只見層層結綵，裡面好生熱鬧。袁七襄看見，心上想道：「今日馮家這個光景，不知何故？」便頓住了腳，問管門的道：「今日結綵，想是你家老爺報升了嗎？」管門的道：「不相干，今日是為小姐受聘。」袁七襄聽了這話，陡吃一驚道：「老爺有第二位小姐嗎？」門管人道：『沒有，止得這三歲的一位女兒。」袁七襄又問道：「今日受聘的是那一家？」管門人道：「是王御史老爺的公子。」袁七襄聽了，不覺勃然大怒起來，也不叫人通報，大踏步闖入內堂。恰好馮國士與尤寡悔兩個，攙著手正走出來，劈面遇著，連忙縮腳，早被袁七襄叫住，只一個臉兒血噴也似的，白了又紅，紅了又白，心頭跳個不住。
袁七襄執定手道：「小弟特為今日這事，來與與親翁討個決裂。當日交際往還，乃親翁與令舅相約賜顧，再三見招，非小弟無恥要趨承富貴。至於指腹聯姻，亦出令舅與親翁雅意，必欲訂盟，亦非小弟希圖作扳，強求允諾。然言婚之始，親翁惟恐小弟變更為虐。今雖貴賤相形，不爭親翁體面，亦是時與命之使然，非小弟不肖，甘落人後。親翁榮行時，亦曾以此相告，然語言誠厚，小弟意謂必無游移。豈料今日，盟言未冷，忽而改諾。雖勢利可羨，而倫理更不可滅，願親翁踐言信行，勿為小人所惑，足見始終親誼。」
馮國士道：「小弟初無此心，只因令郎棄失，小女難以虛懸，故為是舉。吾翁這番說話，也覺太浮泛了。且去尋還我的女婿，再來說話也不遲。」袁七襄道：「小兒雖棄，或有相會之日，未必此時便死。況令愛尚在襁褓，又非摽梅過期，怎便不待幾年，看小兒消息。就不能待，也該與小弟有個決絕，才可更張。乃絕不相聞，另撥要路，可惜親翁止此一女，滿胡群貴不能盡屬門楣。親翁方將治國，反不能齊家，悖理極矣，怎說小弟浮泛。」馮國士終是讀書人，見袁七襄幾句急話，自覺面慚，無可回答。尤寡悔便接口道：「當初指腹聯姻，親翁便該做個憑據，今日好執了向他講理。豈有不費寸紅杯酒，便想人家女兒做媳婦。親翁先自算了失著，如今也難好責備於人，大家做個口說無憑便了。」袁七襄怒道：「令姊丈富貴，認不得人，小弟與兄交誼，且不必說。但指腹一事，當初侃侃正言道，日後有貴賤更心，貧富易轍，當持公論。今日正是公論所在，吾兄不持正言，反引為非禮，此速禍之道，未為善謀。吾兄不過挨身勢利，便忘本來面目，豈不可恥。」尤寡悔被他說出根底，滿臉羞慚，反出惡語道：「老嫂以血抱之子，拋棄遠方。今吾翁遠宦黔陽，地北天南，如何還可相會，縱使今日令郎現在，舍甥女閨門淑秀，難道帶往貴州去好，還是也借住在令姪家好？」
袁七襄見說話盡情刻毒，更怒道：「縱然今日窮死，便到海角天涯，隨夫貴賤，也說不得。況天道無常，焉知小弟終身困窮，兒子便不見面。令親就保得一生富貴嗎？」正喧噪時，王御史家聘盒已到，擺入中堂。袁七襄見了，氣得面如土色，怒跳如雷，大聲喝罵道：「你道做御史，就不怕王法。馮老爺當初與我指腹聯姻，小姐已為袁門之婦，今日思量賴婚，你家就奪人所聘，大家講講理去。」一頭說，一頭便把那些茶禮聘物，盡情打翻在地下，怒忿忿出門去了。王御史家眾人，興興頭頭一場喜事，被這番打鬧，無趣之極。一個個抱頭驚竄，慌忙去報與家主了。馮國士與尤寡悔又羞又惱，兩人互相埋怨，又恐觸了王御史之怒，搜求此事，未免有許多不便，反驚驚恐恐，捏著兩把冷汗。有詩為證：
郎官熱面總炎寒，御史霜威壯鐵冠。
不是姻緣偏費手，算來無地可容奸。
看官，你道馮國士既要把女兒另許人家，怎麼不待袁七襄去貴州做官之後，方才受聘，使他影響不知。何若偏在這幾日，恰好被他撞見？只因勢利的念頭太重，起初做鄉蠻時，巴不得要結交撫院吏書，擋些風水﹔今日中過進士，做到部屬，眼界便高，覺向來借其勢力者，反在門風之下。又要想扳圖個高似我一倍的，可以庇護前程。故撇卻了這吏員經歷，又去趨奉那極風光的侍御。原來王御史有個五歲的公子，也是尤寡悔要湊姐夫的趣，便將甥女許他，偏生一卜就成。馮國士也巴不得有個御史親家，那有不允的理。誰知允便允了，王御史卻又是個性急主兒，就送了行聘日子，馮國士只道袁七襄沒有出監之日，故此放膽而行，誰知忽然辯釋，在京候考，馮國士覺道有些礙手，只得生發個話頭，向王御史家回復了。三四個月，料他授了職，自然就去。又誰知袁七襄的遭際偏生有許多遲滯，王御史耐過幾月，仍揀日期，促他納聘。馮國士因曉得王御史秉性剛急，不論同年鄉里，片言不合，就耍傾人，朝中大小官員，畏之如虎，那敢再過時日，觸他的怒。又因袁七襄許久不來，只得圖個眼前僥倖。誰道偏不湊巧，恰好這一日反來撞破。眾人討這一場掃興，慌忙報與王御史。王御史正喜孜孜的望著回聘進門，三親六眷，齊集滿堂，誰知做這一番變局，各各敗興而走，王御史好生沒趣，怒得火星直冒道：「馮楨這烏龜，在朝明裡坐官，不知禮法，將個女兒哄騙多少人家。我今若不指參，明是我奪人婚配了。」如飛就上一疏道：
奏為一女二婚，倫法湮喪，仰祈宸鑒，嚴懲無恥劣員，以端風化事：切惟婚姻人道之始，聘問終身所先。一言之諾，生死不渝，勿容朝張暮李，任意更遷，以一女連婚二姓者也。如工部員外郎馮楨，位側朝臣，身任名教，乃貪昧無恥，溺心勢利。以三齡幼女，始與袁之錦訂指腹之盟，今楨以顯而榮計賴婚，托奸尤寡悔等，欺蒙巧飾，復詐臣子為配。臣以直心用法，何由察其隱私，況地遠時移，無從查訊。且臣與錦，素不謀面，孰先知情，便合赴司呈首，乃不究正於言合之時，獨肆暴於聘問之日。國家法紀之地，悔辱何堪。袁之錦有無指腹之情，合聽部臣議奪。至馮楨蔑理亂倫，一諾再諾，以致爭端竟起，大理爭張。使一縉紳倡之於前，眾小民效之於後，人人將趨富貴，孰甘貧賤為婚，必將婦棄其夫，夫棄其婦，倫紀紊淆，風俗敗壞，何所抵止。皇上端本澄源之治，四海同風。若臣僚可變先王之禮，小民何知天子之尊。朝廷三尺具在，所不能為馮楨宥也。相應據實指參，伏乞睿鑒，敕部究擬施行。
聖旨批下，該部核擬具奏。即喚袁七襄質審。只因指腹沒有憑據，被馮國士錚錚圖賴。幸得部臣以御史特奏的事，不便徇情，只得將馮國士降了三級，調任廣東肇慶府陽江縣知縣。袁七襄審結之後，因記憶兒子，連忙收拾起身，趕到開封府。果然被災之後，居址已屬荒場，好不傷感。尋到姪兒家裡，見了妻子的面，抱頭大哭，因問道：「我聞你在京中回來時，路上為著何事把兒子拋棄？」謝氏提起這節，便傷心痛哭，因把前後遭遇的事，悲悲切切，述了一遍。袁七襄捶胸跌腳，又大哭道：「不想你為我受此狼狽，但兒子果然被人領去還好，倘被和尚弄死，這口冤氣何時得雪。」便也將馮國士賴婚，重許王御史後來被參降職的話說了。謝氏大驚道：「原來他如此勢利，見我家落泊，就把婚賴了。虧這王御史，也替你出口氣兒。」袁七襄道：「孩兒死活不知，婚姻的事且丟在一邊，只如今我到貴州赴任好，還是往上尋兒子好。」謝氏道：「兒子豈不該尋，但要去尋時，路上必需盤纏，家中又要日用，今田地房產蕩廢無存，只有衙門頂首，還值四五百金，勢不得不將他轉售。除此之外，並無別項可想。若將這銀子做安家路費，不勾用完，那時骨肉如水，毫無移貸，我夫婦二人，還是餓死，還是求討。況兒子若死，尋也無益。倘人家撫養，又那裡尋處。依我從長算計，還是將頂首賣來，做了貴州路費，我夫婦挈家到任，賴此微祿，還可苟延。況你我都在中年，可以再圖生育。萬一搏得升轉，則馮家聲勢與你也勝不遠了。」袁七襄道：「汝言雖是，伹父子天性之親，何忍棄而弗顧。」謝氏想道：「除非頂首賣得銀子，只勾了盤纏。倘餘得百金，姪兒誠實忠厚，與他做本錢，上京買賣，留心訪問孩兒，路頭反覺熟悉。你又不費了前程，可不是兩全之道嗎？」袁七襄喜道：「此說甚好。」連忙將吏缺出了經帳，托人尋售。
不多幾日，果然尋個富翁買了。便將一百兩銀子，付與袁吉道：「我本該挈你同去，只是我止得一子，難以割捨，煩你將這本錢，上京做做經紀，往返之間，用心訪尋兄弟的消息。倘然尋著，可即領歸，以續袁氏之胤。就不能送來，倘有客商往還，也寄個信兒報我，使我安心。我夫婦只為貧窮所累，小小微員，遠涉萬里之險，料不能復歸故鄉。衣食生死，都靠這個前程結局了。」說到苦處，夫婦都掉下淚來。袁吉道：「兄弟手足至情，本該出力找尋。況蒙叔嬸見托，豈敢憚勞不往。叔嬸放心前去，若得升遷近地，宦況便不寂寞。姪兒拚此身力，尋見兄弟之面，自然附信相聞。」袁七襄當日備下一席酒，與姪兒分別道：「今日同你一酌，不知此生可能復會。我心中沒甚牽掛，那馮家負心賴婚，只因你兄弟沒有消息，以致更變。倘尋見之日，看他怎生光景。至於分離拆散，實係淫禿所害，其冤未雪，汝當留意報復，不可忘之。」
袁吉道：「妖僧極惡窮凶，若能剿除，不但雪自己之冤，兼可除一大害，但恐當初我等走漏，他必然懼慮，此時料已別圖營窟，未必在於故處了。馮家雖然賴婚，已被王御史參劾降職，可以稍釋其忿。然彼自作之慽，我家原未曾與他結難，且看他小姐長成，志向何如？倘不像父親勢利，便得重諧夙好，亦未可知。」當夜別罷，次早袁七襄原喚了兩房舊僕，同去到任。與妻子，奶姆，丫頭，共七八個人，一同發裝長行。袁吉直送到三四百里路，方才回轉。又過了幾日，也帶著銀子，上京做生意去了。要知後來端的，且聽下回分解。