第五十二回 霍春榮利口受官刑 宋子英喪心施騙局
且說霍春榮在元和縣堂上侃侃鑿鑿的說出一番口供，把所有的事情都推在貝夫人身上，自家卻卸得乾乾淨淨的，好像與他無涉一般。這位元和縣大老爺聽了他一番口供，竟被他頂得目瞪口呆，那裡敢再問下去？怕他再要說出別家閨閫的事來，得罪了蘇州城內的鄉紳不是頑的。當下坐在公堂上面，一句話都問不出來，停了一回方才說道：「你方才說的話兒都是胡鬧，難道貝大人的太太和你有什麼交涉不成？」
霍春榮聽了又冷笑道：「大老爺不是方才問著戲子，說是戲子引誘了貝大人的妻女，戲子才敢從實供招；此刻怎麼又說這般說話，可是大老爺忘記了麼？」這幾句話，說得兩旁差役都好笑起來，雖然不敢喧嚷，卻已一個個掩口葫蘆。縣大老爺聽了大怒道：「你這大膽的棍徒，這般可惡！連本縣都頂撞起來。」吩咐左右掌嘴。差人答應一聲，喊了一聲堂威，正要上前，霍春榮兩手一攔道：「且慢，戲子若是說錯了什麼活兒，或是真犯了什麼罪名，才好領大老爺的刑法，戲子到底在大老爺案下犯的何等事情？還請大老爺明鑒。」
縣大老爺被霍春榮這一頂，竟是無言可答。呆了一刻，方才咬牙大怒道：「你仗著這般利口頂撞本縣，本縣今天偏要打你一遭。」說著，又喝差役快些動手。差役見本官發怒，不敢怠慢，不由分說，上來了幾個差人，把霍春榮按住，一五一十的打了四十，打完了放他起來。縣大老爺又道：「你既然不肯供招，本縣一天到晚的公事甚多，那有工夫問你？渾深你是臬憲解來的人，且待本縣去稟復了朱大人再來問你。」說完這幾句話，便喝叫差人帶他下去。
霍春榮被差人帶了下來，仰著臉兒冷笑道：「我自己的罪名通沒有曉得，倒打了四十個嘴巴，豈不可笑！」一面說著，一面挺著胸脯，大踏步走了下去。
這裡縣大老爺完了堂事，一逕便到臬台衙門稟見。朱臬台慢慢的踱了出來，說了幾句閒話，便問：「霍春榮的案子問得怎麼樣了？」元和縣便從袖中取出一紙供單，鞠躬獻上。朱臬台看了一遍，就冷笑一聲，問那元和縣道：「我不懂你的問案為什麼這樣的糊塗？你想這個事情關涉人家內眷，怎麼好和他當面說明？惹得他牽牽連連的說了這麼一大篇兒，還是聽了他的好呢，還是不聽他的好呢？將來傳揚出來，得罪了紳士還在其次，何苦去壞人家閨閫的名聲？」說得元和縣面紅耳赤，跼蹐不安，連忙立起身來請了一個安，道：「大人明鑒，這都是卑職糊塗，沒有想到這層道理。卑職下去再問就是了。」朱臬台又冷笑道：「不敢勞動，還時老兄下去，仍舊將霍春榮申解上來，我自己來問罷。」元和縣聽了，滿面羞慚，只得諾諾連聲的退了下去，果然仍把霍春榮解了上來。
朱臬台聽得霍春榮解到，便傳呼伺候，立刻升堂。臬台升坐大堂，不比州縣，那兩旁伺候的吏書兵役黑壓壓的站了一堂，甚是威武。朱臬台踱出大堂，端然正坐。
兩旁吏役齊齊的喊了一聲。霍春榮提到堂上，卻也有些心驚，偷眼看那朱臬台時，只覺得滿面霜威，稜稜可畏。他還當是昨日在元和縣堂上一般，朱臬台還沒有開口問他，霍春榮倒反跪上了一步，高聲問道：「蒙大人賞提，戲子不知犯了什麼案情，要求大人的明示。」臬台聽了微微的冷笑道：「你這個利口刁徒，到了本司這裡還敢巧言狡展，本司只問：你既是唱戲為生，平日就該安分，為什麼拆梢打架，遇事生風，學那流氓的行徑？本司久已訪聞，你是一個不安本分的棍徒，你還不曉得自己的罪名麼」你可知本司這個地方，比不得元和縣堂上，不准你開口多言！」說著把驚堂一拍，喝一聲打：「打！」
霍春榮正要分辯，無奈臬台衙門的差人十分凶狠，況是朱臬台預先吩咐下的，一聲喝打，立時就擁了七八個人上來，憑著霍春榮高聲叫冤，眾人只是不理。鷹拿燕雀的一般，把霍春榮揪翻在地，剝去背上的衣服，露出脊梁，兩個行刑的皂隸手中拿著一對藤鞭，一起一落的向著霍春榮背上便打。霍春榮大叫道：「話還沒有說得明白，怎麼就這般混打起來？」朱臬台只當作不聽見的，只是敲著旗鼓，喝叫重重的打這狗頭。原來刑杖之中惟有藤鞭最是利害，京津一帶懲治青皮都用這個藤鞭，彷彿就和站籠一般。
當下打了二百多鞭，霍春榮的背上已是條條見血，打到五百更是血肉模糊。好個霍春榮，咬定了牙齒一聲不哼；痛到極處，反高聲大叫道：「我到底犯了何等重罪，要受這樣的刑罰？不說一個明白，就把我打死也是枉然！」朱臬台冷笑道：「你要問你的罪名，本司就是辦你外來的流棍……」霍春榮不等朱臬台說完，又喊道：「就是外來的棍徒，也沒有這般的打法。」朱臬台向著旁邊站的書吏說道：「你們看他這個樣兒，真是目無官長，他在本司這裡尚且這樣的咆哮公堂，平日之間可想而知，一定不是個安守本分的了。」說著又喝叫結實再打。打到後來，一鞭下來，那背上的血四圍亂濺，打得渾身上下真是一個血人，差不多氣咽聲嘶，只有一絲游氣，朱臬台方才喝住。那時霍春榮已打得和死人一般，熱血攻心，眼睛倒插，四個差人把他扛下堂去。
朱臬台見霍春榮打得這個樣兒，心上十分暢快，當下疊成文卷，定罪申詳，把霍春榮當作個著名流棍，定了五年的監禁罪名。從此霍春榮收在縣監，鞭痕利害，沉重非常，這也是他到處貪歡的風流業報。幸虧貝夫人暗暗的叫人進監看視，花了許多使費，又按月接濟他的用度，所以霍春榮雖在監中，倒也並不吃苦。只苦的是貝夫人母女二人，啞吃黃連，無從訴說。最恨的蕭郎咫尺，門外天涯；對月傷心，背燈彈淚。這相思病兒，也不知害到何時方能了結。真是心期淒惋，寶髻慵梳，睡思惺忪，熏籠愁椅。春蠶半死，猶留未盡之絲；蠟炬成灰，尚有將燃之淚。貝夫人更是懨懨牽牽的大病了一場，醫了多時方才全愈，這也不去管他。如今且把霍春榮和貝太史的新聞一齊按下，再說起章秋谷、貢春樹的正文來。
且說章秋谷和貢春樹在船上住了一夜。次日，小松出城看望，說起霍春榮被臬台拿去的事情，秋谷拊掌稱快。小松道：「雖然如此，但是蘇州戲館卻少一個人材。」
三人談了一會，秋谷便同著小松進城，看了幾家親友。有一位陸侍郎的公子叫做陸仲文，請秋谷游了一天虎丘，坐的是小陳家雙開門的船，酒菜甚是潔清。陸公子帶的一個局，叫做王小寶，面貌也在中上之間，應酬卻甚是週到。秋谷看他雲鬟膩綠，杏靨浮紅，香輔微開，星眸低纈，和陸公子不住的咬著耳朵，憑肩私語。秋谷看了，想起花雲香和許寶琴二人，不覺微微歎息，停杯不飲。幸虧金媛媛十分要好，見秋谷有些不樂的樣兒，想些說話和他解悶。接著主人陸仲文擺起拳莊來，要找秋谷掊拳，方把秋谷的心事混了過去。
過了幾天，陸仲文又請章秋谷、貢春樹二人在王小寶家吃酒，卻只有章秋谷一人到來。陸仲文詫問：「春樹那裡去了，為什麼不來？」秋谷微笑道：「春樹麼，他有一件切己的事情，今天料理去了。」仲文又問：「春樹有什麼切己的事情？」
秋谷笑而不答。
這一席酒，卻是秋谷叫的金媛媛第一個先來，到了檯面上，先用一對秋波四圍飛了一轉，然後對著秋谷低鬟一笑，方才坐了下來。坐定之後，張開了折扇遮著面孔，和秋谷密密切切的談得甚是投機。卻被陸仲文一眼看見，先自笑著嚷道：「唔篤兩家頭啥要好得來，到仔檯面浪還是格付架形。就是有啥閒話末，晏歇點到仔被頭裡向也好說格啘。」說得秋谷一笑，回轉頭來。金媛媛漲得粉面通紅的道：「陸大少末，總是實梗瞎三話四。倪搭章二少客客氣氣，無啥交關，耐勿要來浪說得像煞有介事。」陸仲文拍手笑道：「章二少故歇末客客氣氣，停歇歇到仔牀浪就勿客氣哉，阿怕倪勿曉得？」金媛媛無言可笑，只得也笑了。一座客人都笑起來。
忽見娘姨傳過一張請客票頭來，遞在陸仲文手內，陸仲文接過看時，眾人也都要看，只見一張票頭寫著：
飛請
陸仲文少老爺，至如意里王黛玉房酒敘，千萬勿卻。座客無多，乞代邀數位。
至要。此請
冶安 英訂
陸仲文看了道：「原來是他請客。」便叫娘姨關照下去「少刻就來」，便向秋谷、小松道：「這人姓宋，號子英，卻是個狠愛朋友的人，和我的交情狠好，你們可肯一同前去，賞賞他的光麼？」章秋谷和方小松的意思，原是不肯同往。禁不得陸仲文再三苦邀，只得允了同去。
散席之後，陸仲文便拉了二人，逕到如意里來。好得是王小寶家離如意里只有一箭多路，不多幾步已經到了。陸仲文是認得的，便當先走進踏上扶梯，剛剛走得一半，早有一個三十多歲的人走至樓口相迎，王黛玉也跟在後面。秋谷、小松素不相識，免不得大家一揖，通過名姓，方知就是宋子英。子英問了秋谷、小松的名姓，滿面堆下笑來道：「今天兄弟托了陸仲翁的福，居然二位都肯賞光，真是幸會！」
又竭力把秋谷恭維了一番。秋谷聽他的談吐也還不俗，抬起眼來看時，見他面貌也還清秀，身上的衣服甚是時新，覺得這個人也還不甚可厭，便也應酬了他幾句。
當下等了一會，又來了兩個客個，秋谷並不認得，卻都是陸仲文的舊交。宋子英見客人已經到齊，便叫快擺檯面。陸仲文道：「一席酒，賓主止有六人，可不覺得寂寞麼？」宋子英道：「客人雖然少些，我們多叫幾個局來，叫他們湊個熱鬧也好。」仲文聽了，點頭稱是。宋子英便取過局票來，央陸仲文和他代寫。仲文叫的是王小寶、王二寶、沈芸仙；小松叫的是高桂寶、洪彩珍；秋谷沒有別人可叫，就叫了金媛媛和朱素卿。那兩個客人每人也叫兩個來，宋子英自己也叫了一個吳小卿。
陸仲文一一寫好，點了一點共是十二張局票，交與娘姨去發。房間裡人早絞上手巾，起過手巾大家入坐。宋子英便請秋谷首坐。秋谷不肯，要讓別人時，宋子英抵死不肯，只得坐了。小松坐了第二，其餘以次坐定。不多一會，叫的局陸續到來，一時柳舞花飛，釵搖釧動。這一席直吃到十二點鐘方才散席。
秋谷起身別過主人，逕回船內，只見貢春樹先已回來，坐在牀上尚未睡下，呆著臉兒好像有萬分心事一般。秋谷見春樹這個樣兒，知道不妙，急問事情怎樣。春樹歎一口氣道：「不必說他，這事情真個有些不妙。」便附著秋谷耳朵說了一回，秋谷呆了一會。
看官且住，這貢春樹的事情在《九尾龜》初集中間已經提起，不過沒有說破，有心叫看官猜個悶葫蘆，到底是件什麼事兒。章秋谷此次到蘇何事，究竟沒有說明，這個悶葫蘆一直悶到如今，看官們始終沒有明白。列位休得心慌，待在下慢慢的表白出來。正是：
桃花人面，空懷合浦之珠；楊柳春風，先種藍田之玉。
欲知後事如何，請看下回分解。