第三十四回 惶恐灘遇驚喪膽 滕王閣觸景生愁
卻說何天爵保護天來主僕已過贑關，幸得泰然無事，三人心裡稍安。剛剛出至儲潭廟前，遇著幾隻巡船攔在，窺見生果盈艙，狼索稅單查驗。天爵曰：「關口太爺曾經免稅，汝等兄弟何得多端？」巡丁曰：「百擔香椽可以息免，將來關中有何可稅？」便要回關理論。天爵曰：「吾本求名，非徒為利，豈可頃刻停留？如到關前，汝等大有不便。」遂撿出小包予之曰：「今有紋銀二兩，給發汝等，權作酒食，休要多言，再敢留難，立將汝扭稟究。」言畢，喝聲船戶揚帆解纜，趁此順風而行。眾巡丁聞有小包相送，欣然縱他前往。先是天爵在贑州時也曾刻明香椽一百擔，誰想關口太爺看少個百字，因他係求名舉子，未曾細詰諸艙，見其食物無多，故此將他免稅。是日出口被巡丁留滯半日，其後開船，風轉西北，連日舟行，俱憑槳櫓。一日舟至十八灘頭，兩岸相去五十餘丈。滿江尖石，個個如峰。中有崎嶇小路，僅容一舟。但聞水聲游游，蓋耳不聞人語。天來問灘何名，天爵答曰：「灘名惶恐，歲歲傷人。任他鐵打肝腸，到此心寒膽震。十八灘中之最險者也。」天來見灘頭鑿出一首七言絕句，翹首而讀之曰：
十八灘頭十八名，一名隍恐最傷情。
人生不為君親計，誰肯移舟到世行。
讀罷，感起舊日愁懷，不覺淒然下淚。天爵曰：「梁兄見此灘瀧，便生畏恐。我們一歲曾經幾次，心尚坦然。從來死生有命，何足懼哉。」天來曰：「不然。自念出門以來，到此只有二十餘里，曾歷許多驚險。屈指計之前程更遠，何日可到？奈何，奈何。」船戶曰：「今日過灘，客官可秉燭祈神庇佑，休要哭泣，不利於吾。」二人慌忙跪下，叩稟神明，叫齊本土兄弟，協力幫扶。另請灘師二名，一正一副。眾兄弟並皆舉力，篙發如箭。岸上鳴鑼助勢，船眾放鈔幫扶，喊聲大叫。然後可過此灘。是晚，其酒酬神，不在話下。
越數日到吉安府城，泊舟於三曲灘前。眾花子登船亂叫官人打賞，惡如狼虎，嚇得天來心慌意亂。天爵探得香椽合價，在此地頭髮賣。因見天來驚怖，著令開船，留下大半到京。未幾，舟次江西省城。天爵見天來連日耽愁，遂說曰：「我當偕梁兄同登膝王閣上頑耍，以遣愁懷。」天來應諾，二人捨舟登岸。
行至衝衢上，見有『豫章古蹟』四字，果然物華人寶，人傑地靈。二人攜手登閣。是時，潦水盡而寒潭清，煙光凝而暮山紫。凴欄而望，但見落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。又聞漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱，雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦。舉頭見當日王子安所作之賦，天來向前讀之。讀至『關山難越，誰悲失路之人」，忽然觸起平日一點苦衷，不覺墜下兩淚。天爵勸曰：「下邊『君子安貧，達人知命』，梁兄何不讀之？」天來拭淚再讀，見有「酌貪泉而覺爽，處洞轍以猶歡」，乃快然自釋曰：「見此一序，為他所感。吾今當以君子達人自勵也。」言罷，二人握手下樓。天爵曰：「吾意欲赴衙售此記念，只恐耽擱梁兄前程。」天來曰：「如此大德，何日可報？」遂登舟解纜而去。
再說凌貴興自從喜來歸後，知天來己渡梅嶺，猶有贑關未過，連日盼望美閒，乃求計於爵興。爵興曰：「表姪宜恒探欽差，到省辦個隆儀，大人自有照料。如大人不受，我等便要逃往外邦。那時雖有狼差酷吏，任他訪跡尋蹤。此吾之鄙見也。」貴興聞說，寢食俱廢。偶然一夜，在書房中與妾潘氏取樂遣愁。那潘氏年可十八，生得美目巧笑，螓首蛾眉。入嫁以來，無半點抗拒之意。貴興與之如魚得水，二人舉酒交杯，醜態百出。貴興求她雲雨，潘氏曰：「相公請先就帳，待妾解衣，然後登牀奉侍。」貴興方才欲枕，忽見二人手挎三張木刀，衝入書房。首將貴興兩乳割下，再舉刀刺入心窩，透出背外。未知貴興性命如何，且看下回分解。