第三回 齊州城豪傑奮身 楂樹崗唐公遇盜
詩曰：
知己無人奈若何，鬥牛空見氣嵯峨。
黯生霜刃奇光隱，塵鎖星文晦色多。
匣底□鋒悲自扃，水中清影倩誰磨。
華陰赤土難相值，祗伴高人客舍歌。
這首詩名為《寶劍篇》，單說賢才埋沒，拂拭無人，總為天下無道，豪傑難容。便是有才如李淵，尚且不容於朝廷，那草澤英雄，誰人鑒賞？也只得混跡塵埃，待時而動了。況且上天既要興唐滅隋，自藏下一乾亡楊廣的殺手，輔李淵的功臣。不惟在沙場上一刀一槍，開他的基業，還在無心遇合處救他的阽危。
這英雄是誰？姓秦名瓊字叔寶，乃祖是北齊領軍大將秦旭，父是北齊武衛大將軍秦彝。母親寧氏生他時，秦旭道：「如今齊國南逼陳朝，西連周國，兵爭不已。要使我祖孫父子同建太平。」因取一個乳名，叫做太平郎。
卻說太平郎方才三歲時，齊主差秦彝領兵把守齊州。秦彝挈家在任，秦旭護駕在晉陽。不意齊主任用非人，政殘民畔。周主出兵伐齊，齊兵大破。齊主逃向齊州，留安德高延宗把守晉陽。相持許久，延宗城破被擒，秦旭力戰死節。
苦戰陣雲昏，輕生報國恩。
吞胡空有恨，厲鬼誓猶存。
及至齊主到齊州，懼周兵日逼，著丞相高阿那肱協同秦彝堅守，自己駕幸青州。不數日周兵追至，高阿那肱便欲開門投降，秦彝道：「朝廷恐秦彝兵力單弱，故令丞相同守。如今守逸攻勞，且宜堅拒以挫敵鋒。丞相國之大臣，豈可輒生二志。」那肱道：「將軍好不見機，周兵之來，勢如破竹，並州、鄴下，多少堅城不能持久，況此一壁。我受國厚恩，尚且從權，將軍何必悻悻？」秦彝道：「秦彝父子，誓死國家。」吩咐部下把守城門，自己入見夫人道：「主上差高丞相助我，不意反掣我肘，勢必敗矣。我誓以死守，圖見先人於地下。秦氏一脈，托於你。」說未完，外邊報道：「高丞相已開關放周兵了。」秦彝忙提渾鐵槍趕出來，只見周兵似河決一般湧來。秦領軍雖有數百精銳，如何當抵得住？殺得血透重袍，瘡痍遍體，部下十不存一。秦領軍大叫一聲道：「臣力竭矣！」手掣短刀，復殺數人，自刎而死。
重關百二片時隤，血戰將軍志不灰。
城郭可傾心愈動，化雲飛上白雲堆。
此時寧夫人收拾了些家資，逃出官衙，亂兵已是填塞街巷。使婢家奴，俱各驚散，領了這太平郎正沒擺划，轉到一條僻靜小巷。家家俱是關著，聽得一家有小兒哭聲，知道有人在內，只得扣門。卻是一個婦人，和一個兩三歲小孩子在內。說起是個寡婦，姓程，這小孩子叫做一郎，止母子二口，別無他人，就借他家權住。亂定了，將出些隨身金寶騰換，在程家對近一條小巷道，覓下一所宅子，兩家通家往來。此時齊國淪亡，齊國死節之臣，誰來旌表？也只得混在齊民之中。且喜兩家生的孩子，卻是一對頑皮。到十二三歲時，便會打斷街鬧斷巷生事。到後程一郎母子，因年荒，回斑鳩店舊居。寧夫人自與叔寶住在歷城。
這秦瓊長大，生得身長一丈，腰大十圍，河目海口，燕頷虎頭。最懶讀書，只好輪槍弄棍，廝打使拳。在街坊市上，好事抱不平，與人出力，便死不顧。寧夫人常常泣對他道：「秦氏三世只你一身，拈槍拽棒，你原是將種，我不禁你；但不可做輕生負氣的事，好奉養老身，接續秦家血脈。」故此秦瓊在街坊生事，聞母親叫喚，便丟了回家。人見他有勇仗義，又聽母親訓誨，擬吳國專諸的為人，就叫他做「賽專諸」。更喜雖喪亂之餘，家中尚有資蓄，得以散財結客，濟弱扶危。初時交結附近的豪俠，一個是齊州捕盜都頭樊虎字建威，一個是州中秀才房彥藻、王伯當，還有一個開鞭杖行賈潤甫。時常遇著，不拈槍弄棒，便講些兵法。還有過往好漢，遇著，彼此通知接待，不止一個。大凡人沒些本領，一味把這兩個銅錢結識人，人看他做耍子，不肯尊重他。雖有些本領，卻好高自大，把些手段壓伏人，人又笑他是魯夫，不肯敬服他，所以名就不起。秦瓊若論他本領，使得槍射得箭，還有一莊獨腳武藝：他祖傳有兩條流金熟銅簡，稱來可有一百三十斤。他舞得來，初時兩條怪蟒翻波，後來一片雪花墜地，是數一數二的。若論他交結，莫說他憐憫著失路英雄，交結是一時豪傑，只他母親寧夫人，他娘子張氏，也都有截發留賓，剉薦喂馬的氣概。故此江北地方，說一個秦瓊的武藝，也都咬指頭；說一個秦瓊的做人，心花都開。
才奇海宇驚，誼重世人傾。
莫恨無知己，天涯盡弟兄。
一日樊虎來見秦瓊道：「近來齊魯地面凶荒，賊盜生發，官司捕捉，都不能了事。昨日本州刺史，叫我招募幾個了得的人，在本郡緝捕。小弟說及哥哥，道哥哥武藝絕人，英雄蓋世，情願讓哥哥做都頭，小弟作副。刺史欣然，著小弟請哥哥出去。」秦瓊道：「兄弟，一身不屬官為貴。我累代將家，若得志為國家提一枝兵馬斬將騫旗，開疆展土，博一個榮封父母，蔭子封妻。若不得志，有這幾畝薄田，幾樹梨棗，儘可以供養老母，撫育妻兒，這幾間破屋中間，村酒雛雞，盡可與知己談笑。一段雄心沒按捺處，不會吟詩作賦，鼓瑟彈琴，拈一回槍棒，也足以消耗他。怎低頭向這些贓官府下聽他指揮？拿得賊，是他的功；起來贓，是他的錢。還又咱們費盡心力，拿著幾個強盜，他得了錢放了去，還道咱們誣盜。若要咱和同水密，扳害良民，滿他飯碗，咱心上也過不去。做他甚麼？咱不去！」樊虎道：「哥！官從小大來，功從細積起。當初韓信也只是行伍起身。你不會拈這枝筆，去做些甚文字出身，又亡過了先前老人家，又靠不得他門廕，只有這一刀一槍事業，可以做些營生，還是去做的是。」
慚無彩筆夜生花，恃有橫戈可起家。
璞隱荊山人莫識，利錐須自出囊紗。
說話間，只見秦瓊母親走將出來，與樊虎道了萬福道：「我兒！你的志氣極大，但樊家哥哥說得也有理。你終日遊手好閒，也不是了期。一進公門，身子便有些牽係，不敢胡為。倘然捕盜立得些功，做得些事出來也好。我聽得你家公公也是東宮衛士出身，你也不可膠執了。」秦瓊是個孝順人，聽了母親一席話，也不敢言語。
次日兩個一同去見刺史，這刺史姓劉名芳聲，見了秦瓊：
軒軒雲霞氣色，凜凜霜雪威稜。熊腰虎背勢嶙嶒，燕頷虎頭雄俊。聲動三春雷震，髯飄五柳風生。雙眸朗朗炯疏星，一似白描關聖。
劉刺史道：「你是秦瓊麼？你這職事，也要論功序補。如今樊虎情願讓你，想你也是個了得的人。我就將你兩個都補了都頭，你須是用心幹辦。」兩個謝了出來，樊虎道：「哥！齊州地面，賊盜都是響馬，全要在腳力可以追趕，這須要得匹好馬才好。」秦瓊道：「咱明日和你賈潤甫家看。」
次日秦瓊袖了銀子，同樊虎到城西，卻值賈潤甫在家，相見了。樊虎道：「叔寶兄新做了捕盜的都頭，特來尋付腳力。」賈潤甫對叔寶道：「恭喜！兄補這職事，是個扯錢莊兒，也是個干係堆兒。只恐怕捉生替死，誣盜扳贓，這些勾當，叔寶兄不肯做；若肯做，怕不起一個銅鬥般家私。」叔寶道：「這虧心事，咱家不做。不知兄家可有好馬麼？」賈潤甫道：「日昨正到了些。」兩個攜手到後槽，只見青驄紫騮、赤免烏騅、黃驃白驥；斑的五花虯、長的一丈烏；嘶的、跳的、伏的、驤的、吃草的、咬蚤的，雲錦似一片，哪一匹不：
竹披耳峻，風入蹄輕。
死生堪托，萬里橫行。
那樊虎看了這些，只揀高大肥壯的，道這匹好，那匹好，揀定一匹棗騮。叔寶卻揀定一匹黃驃。潤甫道：「且試二兄的眼力。」牽出後槽，樊虎便跳上棗騮，叔寶跳上黃驃，一轡頭放開，煙也似去了。那棗騮去勢極猛，黃驃似不經意的。及到回來，棗騮覺鈍了些，腳下有塵，黃驃快，腳下無塵，且又馴良。賈潤甫道：「原是黃驃好。」叔寶就買黃驃。販子要一百兩，叔寶還了七十兩，賈潤甫主張是八十兩。販子不肯。潤甫把自己用錢貼去，方買得成。立了契，同在賈潤甫家，吃得半酣回家。以後甚是虧這黃驃馬的力。
一日忽然發下一干人犯，是已行未得財的強盜，律該充軍，要發往平陽潞州著伍。這劉刺史恐有失誤，差著樊虎與叔寶二人，分頭管解。樊虎往澤州，叔寶往潞州，俱是山西地方，同路進發。叔寶只得裝束行李，拜辭母親妻子，同樊虎先往長安，兵部掛了號，然後往山西。
游子天涯路，高堂萬里心。
臨行頻把袂，魚雁莫浮沉。
不說叔寶解軍之事。再說那李淵見准了這道本，著他做河北道行台太原郡守，便是得了一道赦書，急忙叫收拾起身。先發放門下一干人。這日月台丹墀儀門外，若大若小，男男女女，挨肩擦背，屁都擠將出來。唐公坐在滴水簷前，看著這些手下人，憐惜他效勞日久，十分動念，目中垂淚道：「我實指望長安做官，扶持你們終身遭際；不料逼於民謠，掛冠回去。眾人在我門下的，都不要隨我去了。」唐公平昔待人有恩，眾人一聞此言，放聲大哭。唐公見他們哭得苦楚，眼淚越發滾出來，將袖拂面，忍淚道：「你們不必啼哭，難道我今日不做官，將你這些眾人趕逐去不成！我有兩說在此：有領我田疇耕種的，有店房生意客身的，有在我門下效勞得一官半職的，有長安腳下有什麼親故的，這幾項人，都不要隨我去了；若沒有田疇耕種、店房生理，長安中又舉目無親，這種人留在京中也沒有用處，都跟我到太原去，將高就低，也還過了日子。」這些手下人內，有情願跟去的，即忙答應道：「小的們願隨老爺去。」人多得緊，到底不知是那個肯去，那個去不得。唐公畢竟有經緯，吩咐下邊眾人：「與我分做兩班，太原去的在東邊丹墀，長安住的在西邊丹墀。分定立了，我還有話。」唐公口裡吩咐，心中暗想道：「情願去的畢竟不多。」誰料這乾人，略可抽身的，都願跟歸太原，有立在西丹墀的，還復轉到東邊去。一立立開，東西兩丹墀，約莫各有一半。那些眾人在下邊，紛紛私議。在長安住下的，捨不得老爺知遇之恩，要去時，奈長安城中沾親帶故，大小有前程羈絆，生意牽纏，不得跟去。故此同是一樣手下人，那西邊人羨東邊人，好象即刻登仙的一般。唐公問「西丹墀都是長安住下的了麼？」有幾員官上來稟謝道：「小人蒙老爺抬舉，也有金帶前程。」有幾個道：「小人領老爺錢本房屋。」有幾個稟道：「小的領老爺田疇耕種，這項錢糧花利，每年齎解到老爺府中公用。」唐公聽畢，吩咐把卷箱抬出來，不拘男婦老幼，有一名人，與他綿布二匹，銀子一錠。賞畢，又吩咐道：「我不在長安為官，你眾人越該收斂形跡，守我法度，都要留心，切記。」眾人叩頭去了。唐公又向東邊的道：「你們這乾是隨去的了麼？」眾人都上前道：「小的們妻孥幾輩了，情願跟隨老爺太原去。」唐公吩咐：「開一個花名簿，給與行糧銀兩，不許一路騷擾。經過地方，細微物件，都要平買平賣，強取民間分文，責究不恕。」吩咐了，退入後堂少息。
只見夫人竇氏向前道：「今日得回故裡，甚是好事。只是妾身懷六甲，此去陸路，不勝車馬勞頓。況分娩將及，不若且俄延半月起程。」李淵道：「夫人！主上多疑，更有奸人造謗，要盡殺姓李的人。在此一刻，如在虎穴龍潭。今幸得請，死還向故鄉死，你不曉得李渾麼？他全家要望回去是登天了。」竇夫人嘿嘿無言，自行準備行李。李淵一面辭了同僚親故，一面辭了朝，自與竇夫人、一個十六歲千金小姐坐了軟輿，族弟道宗與長子建成騎了馬，隨從了四十餘個彪形虎體的家丁，都是關西大漢，弓上弦，刀出鞘，簇擁了出離長安。
回首長安日遠，驚心客路雲橫。
渺渺塵隨征騎，飄飄風弄行旌。
此時仲秋天氣，唐公趁晴霽出門得早，送的也不多，止有幾個相知郊餞。唐公也不敢道及國家之事，略致感謝之意，便作別起程。
人輕馬快，一走早已離京二十餘里。人煙稀少，忽見前面陡起一崗，簇著黑叢叢許多樹木，頗是險惡。
高崗連野起，古木帶雲陰。
紅繡天孫錦，黃飄佛國金。
林深鳥自樂，風緊葉常吟。
蕭瑟生秋意，征人恐不禁。
這地名叫做楂樹崗。唐公夫婦坐著轎，行得緩。三四十家丁，慢帶馬，前後左右，不敢輕離。只有道宗與建成趕著幾個前站家丁，先行有一二里多路。建成是紫金冠、紅錦袍；道宗是綠札巾，面前繡著一朵大牡丹花，玄）袍，肩上纏有一條大剝古龍，金鶻兔帶，粉底皂靴。走一個落山健，趕入林子裡來。若是沒有這兩個先來，唐公家眷一齊進到林子內，一來不曾準備，二來一邊要顧行李，一邊要顧家眷，也不能兩全，少不得也中宇文述之計。喜是這幾個先來，打著馬兒正走，這邊宇文述差遣扮作響馬的人，夤夜出京，等了半日，遠遠望見一行人入林：一個蟒衣，是個官員模樣，一個小哥兒，也是公子模樣。斷然道是唐公家眷，發一聲喊搶將出來。都是白布盤頭，粉墨涂臉，人強馬壯，持著長槍大刀，口裡亂吆喝道：「拿買路錢來！拿買路錢來！」建成見了，吃了一嚇，跌轉馬便跑。道宗雖然吃了一驚，還膽大，便罵道：「這廝吃了大蟲心，獅子膽來哩！是罐子也有兩個耳朵，不知道灑家是隴西李府裡，來阻截道路麼？」說罷，拔出腰刀便砍。這幾個家丁是短刀相幫，這邊建成唬得抱了鞍橋，憑著這馬倒跑回來。見了唐公轎子，忙道：「不好……不好了！前面強盜把叔爺圍在林子裡面了。」
喜是翻身離虎穴，誰知失足入龍潭。
唐公聽了道：「怎輦轂之下，也有強盜！」便跳下轎來，吩咐道：「家丁了得的分一半去接應，一半可護著家眷車輛，退到後面有人煙處住紮。」自己除去忠靖冠，換了紮巾，脫去行衣，換一件箭袖的紵襖，左插弓，右帶箭，手中提了一枝畫桿方天戟，騎了白龍馬，帶領二十餘個家丁，也趕進林子裡來。早望見四五十強人，都執器械，圍住著道宗。道宗與家丁們都拿的是短刀，甚是抵敵不來。唐公欲待放箭，又恐怕傷了自己人，便縱一縱馬，趕上前來，大喝一聲道：「何處強人！不知死活，敢來攔截我官員過往麼？」這一喝，這乾強人也吃一驚，一閃向兩下一分，被唐公帶領家丁直衝了進來，與道宗合做一處。這些強人看有後兵接應，初時也覺驚心，及至來不過二十餘人，還欺他人少。況且來時，原是要害唐公，怎見了唐公，反行退去？仍舊拈槍弄棒的，團團圍將攏來，把唐公並家丁圍在垓心。不知唐公也能掙得出這重圍麼？
九里山前列陣圖，征塵蕩漾目模糊。
項王有力能扛鼎，得脫烏江厄也無。
總評：
舊本有太子自扮盜魁，阻劫唐公，為唐公所識。小說亦無不可。予以為如此釁隙，歇後十三年，君臣何以為面目？故更之。