第二十三回 歷宦途英雄氣短 昭冥報惡逆戮屍
卻說先生聽了華如到蘇州候補，想華如一登官場便是得意的人，卻不知工時文的即得了功名在官場愈覺苦上加苦，如今表過先生不提。
且說華如到了蘇州，並無一人認識，只得寓在客棧。打聽打聽蘇州人才濟濟，非有大帽子來頭，即候補十年廿年亦無差委。候補人員苦得不堪，即不僱家人，所有燒鍋打灶即令自己的太太小姐做了，其如分文進款皆沒得的。候補的苦不住，大半虧空了一身。到得每年三節節賬逼來，個個逃走。後撫台設法除候補道，每月給薪水，不考外，其中小班以下按月出些策論題分班考試，其賞號多則二三十兩，少亦有四兩。不知何故，獨知府不准與考，亦無薪水，且知府一班人多差少，這華如見了這個蘇州場面不覺走投無路。然來了，只得住了。
次日繳憑並呈遞履歷訖，然後各處拜了同鄉，豈知浙江人在江蘇官場甚少。同鄉之情亦是寥寥，次拜同寅，豈知同寅中亦是你忌我妒，若是一個缺出了，鑽頭密縫早已得去了。華如無法，只得與他學生候補知縣名叫孔芳時常來往。又靜侯半年，漸漸帶來的錢去了一半，一切名勝游宦之處要花了錢的，皆不敢去。又住了一月又無動靜，心想：只好俟上衙門期再面求。誰知一月中撫台示諭候補班如無公事，一概止轅，華如弄得無法，只得想著京中有來頭的與他出信，無奈遠水不能救近火。不數月帶來之數又用完了，只得想當衣服，又想想：「我這個堂堂知府如何自己能當東西，又不便令家人去當，只有在我處時常與我做衣服的裁縫人尚穩實，不如令他去當了幾件，用完再說。」於是又候了幾日，不料有幾個相好的朋友薦了人來，要住在華如處謀館地的。於是華如較用又增了心中惱恨，口中只說不出來，要想個法了弄他去，等弄了法子時，這朋友薦來的弄了去，家鄉內又有自己的親威來又住下了。這華如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路數營謀了數日，上司似有應允之意，等等札子又不下來。停二天聞得人說又被他奪去了，這華如便同白日見鬼的一般。然明知上司以候補人員太多，多不能安置，卻不能不去上衙門。但華如每每坐在官廳上，那有差委的同寅無不趾高氣揚，說話便高高朗朗，所說的盡是公事，別人插不得口，又說何人差好，何人差不好。華如聽了只得假做應酬。起先有差委的同寅聽了不理他，華如自覺無顏，又照前設為問答再說一句，這有差委的同寅便答華如道：「你未得差過，我們事情你不知道的。」這話便明明奚落他不得委，華如聽了無地自容。以後華如便官廳上不敢去，誠恐見了有差委的同寅又被他恥笑。
無奈何又只托人求上司說自要稟見，上司准了。及至去見上司，衙門的下人即便問有何公事，若無公事不好拿帖子上去碰釘子。華如聽了自想：「我要求求差使，候補人員哪有公事。」那人見華如半日不言語便知是求差使的，不理華如一逕去了。過了一日華如再去求見，亦被衙門中人百計刁難。華如又氣又發恨，但不敢恨，只得善言開設。統計八九月來，華如尚是有京信的，只見了三次仍無委。華如自想：「我這般鑽營仔細想想亦可算得奴顏婢膝喪盡廉恥，並妻子面前亦不敢說。我這讀書人骨頭生定的，不知何以在上司前求了一回差使便覺得面紅心跳，不知他們這些求差使的三番兩次絕不知羞恥，可知這人別具一付心肝。又說我自從到蘇州，見官民總講究洋務，我從前不懂，及後聽得多了亦覺有理，若真個用得有實效，中國所重的時文便要毀滅了。我並見有講究洋務得些差委的，並見有講究洋務從白身保舉到道府的，真真世界變而又變。從前老輩若是聽了這些古怪稀奇的事，不說與他聽他亦不信，不令他親眼見他亦不信。」這華如到了這時便有點要學洋務的意思，又看見江浙濱海的地方不時有海盜搶劫人命日日見報，便亦留心海防。
這日正拜客過路校場路上，見綁過一隊犯人，內中有數人認得，仔細一想：「這不是我家從前的家人名叫曹小鬼及章福一班人麼。原來平日受我家恩典，到患難時便不顧主人死活就一齊走開，卻不知為何做了強盜，如今卻犯了殺頭的罪，卻不現在他眼裡麼。」華如一路回寓著人探探果是曹桂，別號小鬼與章福二人。就是前數年看見趙俏菱腳小與他相好的，到了長毛來時猶戀住趙姨娘，意欲先淫而後擄，不料不能到手。長毛一到，趙俏菱卻遭著了長毛手裡，章福便混入土匪中，與曹小鬼先後入伙。初時未做海盜，卻隨著長毛後頭，長毛過去便亦結隊成群，打家劫店。及至亂定，一個曹小鬼便尋了小生意做，一個章福吃上鴉片，自己又無執業，先時尚是小竊，後得了甜頭，遂大膽至江蘇崇明做了海盜。一個曹小鬼得了女人腳小的趣，在逃亂時又搭一個腳小的婦人，遂將此婦人拐帶至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦無執業，弄得三餐亦不能濟，這腳小婦人亦不能尋些婦人應做的生活做做，卻終日只說曹小鬼無用，又說：「你不能賺錢供給我，為何將我拐到這裡？」日日咒罵。曹小鬼愛其腳小，說此種婦人難得的，便聽他罵。不料鄰舍見其夫妻不和，有一個慣偷婦人的便趁小鬼不在家便一直到婦人房裡。這婦人初時要叫，這人便手中遞小有二洋過去，婦人便不叫了。不料曹小鬼回家，聽得老婆房中有格格的笑聲，再聽聽只聽見他老婆說：「你真真比我曹小鬼強多呢。」曹小鬼聽了登時大怒，便尋著了一把菜刀悄步走至房中，二人猶是睡著。這曹小鬼見了眼中火起，走得猛被條凳絆了一絆，這男人知覺，急下牀衝出房門，曹小鬼便提刀追出中間。這人見門關著無從出去，剛轉身被曹小鬼一刀劈入太陽，登時死了。並欲殺了這拐帶來的婦人，這婦人見丈夫進房來便雙膝跪下，曹小鬼看見他嬌啼宛轉便歎一口氣將刀丟了，說：「做得好事，如今殺了人作何安頓？」倘欲知後事如何，且聽下回分解。