第三十九回 劉武固定揚稱帝
劉武周，景城人也。其父名匡，徒居馬邑。母趙氏，嘗夜坐庭中，見一物如雄雞，光燭地飛，投入其懷，有娠而生武周。
為人驍悍，善於騎射。大業十三年，應募征遼有功，還為馬邑校尉，甚得太守王仁恭之所親愛。
後武周日久，遂與仁恭侍妾私通，恐事泄見誅，又見天下已亂，陰有異謀，乃揚言於眾曰：「今歲饑民困，相枕於野。府尊王君閉倉不恤，豈憂百姓意乎？」眾人聞言，皆起忿怨。
武周密知人心已搖，即詐稱疾不出，聳動遠近豪傑，往探其病。
武周乃殺牛縱酒，大言曰：「盜賊方起，百姓饑餓，壯士守分者死於溝壑。今官粟紅腐於倉，誰能與我共取之？」當時諸惡少年皆願相從。
武周至次日，與其徒張萬歲等十餘人候仁恭升廳視事，武周上謁，萬歲持刀自後隨入，斬仁恭於地下，持首出徇郡中，無敢動者。遂開倉以賑貧乏，馳檄郡縣，遠近皆來歸附，得其萬餘，自稱太守，進據汾陽宮。所得宮入，選其麗色者悉送於突厥始畢可汗。
可汗大喜，遂賜以狼頭纛一面，立武周為定楊可汗，僭稱皇帝。封妻沮氏為后，改元天興。封楊伏念為左僕射，封妹婿苑君璋為內史令，宋金剛為西南道大行台。結連突厥，倚以為助，起發人馬二萬，進攻大唐。
金剛言曰：「唐之人馬不可輕視，臣保一人，可為先鋒，同提軍馬到彼，必獲全功。如負所舉，治臣之罪。」武周曰：「卿若薦賢，實為國家，以圖補報，非一人之私也。惟得其當，何罪之有。但不知舉著甚人？」金剛曰：「此人姓尉遲名恭，字敬德，朔州善陽人也。應武舉出身，使一桿虎根竹節鞭，重計八十二斤。常跨一匹踢雪烏騅馬，上下馳驟，奔走如飛，有萬夫不當之勇。得此人充為將，東征西伐，天下不足定矣。」
當日武周建言，即遣人致書束帛逕往朔州，聘召敬德。不數日間，敬德惠然已到。武周急召來見，其人身長九尺，膀闊有圍，滿部鬚長一尺二寸。面如鐵色，目若朗星，威風凜凜，氣宇昂昂。敬德上殿，納頭便拜。武周以半禮答之，通其來意，武周曰：「孤因金剛之薦，見聞足下武藝蓋世，以薄禮來聘，垂臨敝境，擢用汝為前部，同金剛領兵征伐唐國。汝可盡心助孤，不負所舉，他日富貴共之，孤之願也。」敬德曰：「臣〔不〕才，荷大王之召，恐不堪職。既以領命，敢不竟力以報。」武周曰：「金剛所薦不差，孤素知足下高〔雅〕之士，深明為將之道。敢問將者，三軍之司命，國家之安危，所係甚大且重也，可得而聞乎？」
敬德曰：「將有五才十過：所謂五才者，智、仁、信、勇、忠也。智則不可亂，仁則能愛人，信則不失期，勇則不可犯，忠則不二心也。人而有此五才，然後可以為將矣。所謂十過者，有勇而輕死者、有急而心速者、有貪而好利者、有仁而不忍殺者、有智而不心怯者、有信而妄言人者、有廉潔而不愛人者、有謀而心綏者、有剛毅而自用者、有懦而喜任人者。將有此十過，則不足以為將矣。故善將兵者，具五才，去十過，攻無不破，戰無不勝，謀無不成，可以無敵於天下矣。」武周曰：「今之為將者何如？」敬德曰：「今之為將者，或有勇而無謀；或有謀而無勇；或恃己之能而不容眾；或外溫恭而內慢易；或矜賢位而惡卑賤；或性驕傲而恥下問；或揚己之長〔隱〕人之善；或藏己之過彰人之罪。此皆為將之弊，而今皆〔從〕之，所以不善為將也。」武周曰：「若汝為將，則何如？」敬德曰：「若臣為將，非敢自為誇張，實出古兵法，但人不能知耳。用之以文，齊之以武，守之以靜，發之以動。兵之未出也如山嶽，兵之既出也如江河。變化如天地，號令如雷霆，賞罰如四時，運籌如鬼神。亡而能存，死而能生，弱而能強，柔而能剛，危而能安，禍而能福。機變不測，決勝千里。自天之上，由地之下，無所不知。自內而外，自外而內，無有或違。十萬之眾，百萬之多無有不辨。或晝而夜，或夜而晝，無有不兼。範圍曲成，各極其妙。然由洞達古今，精明易學，定安險之理，決勝負之機，神運用之權，藏不窮之智，奇正相生，陰陽終始，然後成。仁以容之，禮以立之，勇以裁之，信以成之。如此則成湯之伊尹，武丁之傳說，渭水之子牙，燕山之樂毅，皆吾之師也。此乃敬德為將之道，養之有素，不敢不告也。」
武周見敬德議論如長江大海，一瀉萬里，欣然喜曰：「孤得足下，可比之漢得韓信、蜀得趙雲勝十倍矣。」即賜酒戴花，封為先鋒之職，同宋金剛領兵前行。次日，到教場中敷演，調遣人馬出城。前軍敬德，中軍宋金剛，後軍尋相。但見旗分黑白，劍戟森嚴，馬步軍兵浩浩蕩蕩，殺奔並州一路而來。
卻說齊王元吉自留守並州、太原，日以射獵為生，整月不理公事。嘗言吾寧三日不吃飯，不可一日不遊獵。其網索之車亦有三十以上，隨軍屣踏田禾，搶奪商貨。每向通衢人叢之中拽弓試箭，驚百姓躲閃，笑以取樂。自以承平無事，全不以軍伍為急。忽見哨報金剛領兵而來，慌聚眾將商議。元吉曰：「今劉武周遣宋金剛率領人馬直抵吾境，眾將有何妙策，可以殺敵？」李仲文挺身進曰：「吾聞金剛有一部將，原是胡氏之子，朔州善陽人也。後過養尉遲可大，因冒姓尉遲，名恭，字敬德，武藝精熟，有萬夫不當之勇。使一桿竹節鞭，重八十二斤，人不可敵。當請勇敢之士，先須力戰，後以智擒之。」元吉曰：「敬德雖勇，無謀之輩耳，不足為懼。金剛斗筲之徒，其性暴悍，利在速戰。今來糧食不繼，難以久特，莫若堅閉城門不出，以老其師。不過旬日之間，糧絕士困，乘其弊而擊之，無不勝矣。」殷開山曰：「殿下所言非矣，豈有人無糧草，敢來伐人之國乎？武周方欲舉亨，兵食必足，莫言旬日糧盡，便是一年彼亦應付充足。今閉城不戰，則示弱耳。並州士馬精強，以一當十，豈懼此逆賊乎？莫長他人銳氣，滅卻自己威風，早為出戰，請以決疑。」元吉曰：「汝等所見甚明，吾意已決。」即令宇文歆為前部，殷開山、張達為左右護衛，竇悅、蘇峻為合後。
元吉議遣已畢，遂引了人馬出城，直至八仙坡下，平川曠野，列開陣勢。正直四月，天氣略熱，等候一日，早望見劉兵到來。當晚不戰，次日辰牌左側，三通畫鼓響處，門旗影裡，元吉出馬：頭戴紫金盔，身披黃金鎖子甲，左右錦囊插狠牙箭，手持棗木槊，坐下赤兔馬，高聲大罵：「逆賊！無故興兵入寇，早早投降，不失封王之貴。愚迷不允，洗頸受戮。」罵尚未了，對陣上敬德挺身躍馬而出：頭戴鑌鐵盔，體掛綠錦戰袍，身披獅子連環鎧甲，腰繫彎弓帶箭，狻猊寶刀，手持虎根竹節鋼鞭，坐下雪蹄烏騅馬，果是黑煞天神。睜圓環眼，喊若巨雷。
元吉見了，心中惶惶，回頭問曰：「誰敢出戰？」陣中一將，縱馬挺槍而出。元吉視之，乃並州長史李仲文。兩騎相交，戰不數合，被敬德一鞭打於馬下。元吉便勒馬入陣，敬德挺鞭直衝過來。元吉大潰，四散奔走。敬德在陣中如出入無人之境，背後過來殷開山、宇文歆，三軍皆至，來救元吉，敬德方退。
三處各折了人馬。張達、竇悅軍馬都到一處商議，言敬德英雄，果是無人可敵。正憂慮間，小校來報敬德搦戰，三處首領各自上馬歸本寨，軍分五隊，布列向前。遙望敬德一處馬軍繡旗招揚，先來衝陣。前軍謝文應出馬挺槍去迎敬德，交馬手起一鞭，打文應於馬下。眾人心膽俱喪，殷開山驟馬出曰：「吾受齊王厚恩，何不以死報！」手持長柄宣花月斧，飛馬而出。敬德揮鞭拍馬而來，與開山戰到十合，敬德一鞭打中開山背心，棄斧於地，兩手抱定，屈身負痛而走，口吐鮮血，淋漓不止。眾隊軍士一齊吶喊，敬德迳衝竇誕軍，誕輪雙刀直迎敬德。敬德睜目大叫，揮鞭來戰兩合，誕撥回馬落荒而走，敬德驟烏騅馬趕來。那馬飛走如風，看看趕上竇誕，挺鋼鞭望後心便砍。旁邊轉過張達，怒髮衝冠，挺槍飛馬大叫：「逆賊休走，吾在此與你共鬥一百合！」敬德見了，棄了竇誕，便戰張達。達抖擻神威，酣戰敬德，各隊軍士一齊助喊。張達終是力怯，槍法雜孔，被敬德大喊一聲，活捉過馬去。眾軍各自逃生，日色已晡，兩下鳴金收軍。未知張達性命如何。
總批：武周結連突厥，倚以為助，自是而欲進兵大唐，乃拔扈之甚者也。然金剛所舉敬德，則深明為將之道焉，觀其五才十過之論，雖太公之《六韜》、《三略》不是過矣。唐將若殷開山者，庶足以當之，而張達輩，竊有所不取也。