第二八六回 褚家莊天霸送信 悅來店張才陳辭
話說黃天霸等各處尋找施公。尋了一夜，不見蹤跡，知道又為惡人謊騙，大家驚疑不定。李五道：「愚兄倒有一計：欲知大人消息，必到褚家莊褚老英雄那裡一訪，或可得其消息。」
黃天霸道：「小弟便去一行。」李五道：「賢弟須快去快回。我們這裡仍各處尋找。賢弟一有消息，萬不可冒昧行事，必須斟酌盡善，方好前去。」天霸答應，當即辭別眾人，出了行轅，直望褚家莊而來。
不過一日已到，遂令莊丁進去通報。一會子裡面叫：「請。」
黃天霸大踏步進入裡間，褚標已迎了出來。彼此見了禮，分賓主在廳上坐下。莊丁獻上茶。褚標問道：「賢姪久已不見。大人想已安抵淮安。姪媳當亦安好，眾朋友想皆如意。」天霸道：「眾兄弟都好，姪媳亦好，都給你老請安。惟大人沿途耽擱，至今仍未到淮，現在駐紮海州。今小姪特地前來，因大人前日早間，瞞著眾人出去私訪，至晚未歸。小姪等各處尋找，杳無蹤跡，定又有惡人將大人誆去。」褚標聽說大驚道：「據賢姪說來，敢是大人又為強人劫去？海州左近，倒無甚強人，惟有那落馬湖猴兒李配頗不安靜。莫非大人是他劫去不成？」黃天霸道：「落馬湖離此多遠？那猴兒李配又是怎樣一個人物？」
褚標道：「講起李配這人，武藝精通，幾有萬夫不當之勇。且兼慣熟水性，能在水底下伏三晝夜，故此占了落馬湖，專劫客商船隻。若說他那湖的地勢，曲折連環，周圍有十數里寬大。
不識路逕，湖中必不能去。賢姪若要前去，找一人前來，與你同行，或者可以進去；若無此人，雖插翅也不能入此湖。」天霸道：「請問老叔，此人姓甚名誰？」褚標道：「此人姓萬，名君召。那年偶至湖內，為李配所劫，即與李配比較一回武藝，還可以敵得過。因此李配愛他武藝，就將女兒與他，成了翁婿。
但是萬君召安分守業，不與李配同為，也曾勸過他改邪歸正。
爭奈李配不聽，萬君召也無法想，實是貌和心不和。」天霸說：「既如此說，這萬君召家住何處？」褚標道：「其實不遠，要去落馬湖，必由他那裡經過。」天霸道：「可否請老叔同小姪一行，將萬君召請出來，好使小姪同他前去。」褚標道：「此事非是我不肯同賢姪前往，奈因我有件事，與君召不和，不便前去；不若賢姪獨自去訪，見著他將真話說出，他必答應。不但他可以與你同行，還可給你設計。我若一去，恐反於事無濟。
不是我催促賢姪，你是要緊前去才好。萬君召家，從咱那裡去，向東南大路而行，不過二十里，即到萬家莊了。賢姪，恕老朽不留，就此請去罷！」天霸答應，不敢怠慢，辭了褚標，匆匆而行。
走了半日，已到萬家莊上。天霸問明門路，走到萬家門口，向莊丁說明來歷，請他進內通報。只見莊丁回道：「咱家大爺前三日去往淮安，說是早晚就要回來。你老有甚話，請留下名帖。」天霸回道：「我因要去落馬湖拜望那李配，不知那裡的路逕。因你家大爺是他的女婿，故此前來約你家大爺同去。他既不在家，就罷了。大約你們也是常去的，那裡的路，究竟怎麼走法？還是坐船去，還是有旱路可通呢？」那莊丁回道：「不瞞你老說，小的到此未久，落馬湖不曾去過。但是聽說這湖內路頗為難走。四面皆有消息，若不知路逕，觸動機關，恐有性命之虞。」說罷，走進去了。黃天霸尋找客店住了，問了落馬湖。那人說道：「前去只有十里路，就是落馬湖的地界。」天霸回頭一看，見東首有個小小市集。天霸走到市集上，瞥眼見街口有一座樓，外面掛著招牌，上寫「悅來客店，安寓客商」。
天霸踏步進內。店小二迎接出來。天霸又揀了個座頭坐下。店小二在旁伺候。天霸便叫：「店小二，拿兩角酒，端兩碟下酒的菜來。」店小二答應，少停酒菜全送上來。天霸一面斟酒，一面望店小二問道：「你姓甚名誰？」店小二道：「小人喚作胡四。」便回問道：「你老敢是從徐州來，到這裡作什麼貴幹？」
黃天霸道：「我要到海州做一買賣。此地是哪裡所管，離海州還有多遠呢？」胡四道：「此地便是海州所管，到海州尚有四五十里。你老可是錯走了道兒了？走徐州來，到海州去，應一直向東，怎麼走到這裡來呢？而且此地有個落馬湖，其中歹人頗多，那些作買賣的，皆要越此過去，不敢經過此地，你老怎麼倒反走來？」天霸道：「我是偶經此地，向不出門，因此走了錯路。但不知你剛才說落馬湖有些歹人，怎麼叫個歹人？我實在不懂。」胡四道：「你老真是沒出過門了。咱這裡那落馬湖內，有三個大王，皆是渾身武藝。凡有客商經過，他也不問貧富，務要將錢留下；若是客商們不肯，即刻就害了性命。」
說著拿酒壺斟了一大杯酒，放在天霸面前。
天霸端起酒杯正要喝，忽聽下首桌上，有個人在那裡歎氣。
天霸掉轉頭來一看，象似熟人，於是也歎了一口氣。兩個人看得發怔。忽見那人走到面前說道：「尊駕敢是姓黃，下面是個天字麼？」天霸道：「正是。不知你怎麼曉得賤名呢？」那人道：「可記得前五年羅四虎家，有個總管張才麼？」天霸聽說後，仔細一看道：「咱的眼力太鈍，咱竟全不記得了。」又道：「你為何也在此，來幹什麼呢？」張才又道：「若不是在此遇見你老，小人竟要跑到海州去了。」黃天霸道：「這是為何？」
張才道：「正是小人有件要事，要去尋找你老。難得在此巧遇，真是大幸。」說罷，便叫店小二將自己的酒菜取過來；又叫店小二出去另拿兩樣新鮮可口的菜進來下酒。店小二答應著，出去叫菜。張才見店小二走了，又看一看左右無人，便悄悄的說道：「只因大人被毛如虎的黨羽于亮誆人搖船，送到落馬湖李配那裡。哪知大人的洪福齊天，不知怎的，李配手上的刀忽然落下。彼時小人也在那裡，便謊說了兩句話，將大人送至陰山洞內；故此又在李配跟前，討了個巡哨差役，借著趕海州，給你老送信，前來搭救大人。不期在此巧遇，真是萬幸！」天霸聽說，又問道：「你為何在落馬湖呢？」張才見問，便將以往之事，述了一遍。天霸大喜。張才還欲說話，只見店小二拿進酒來，張才便住口不言。欲知張才說出什麼話來，且聽下回分解。