第一六○回 驛館立拘牛腿炮 鄭州踩訪一枝桃
且說施公離了河間府十幾里地，正走之間，忽見前邊人馬迎面而來。頭裡還有匹馬，急跑如飛。正自詫異，那人已到轎前，下馬跪倒。賢臣才知未起身之先，打發去的牌馬轉回來。
但說賢臣霎時到任邱縣亭驛，入了公館。才入公館，就有人喊冤。任邱知縣在一邊伺候，心中就有害怕。又聽欽差叫衙役將喊冤人帶上，開言道：「喊冤人，一一報上名來。」一個說：「小人叫劉進祿。」一個說：「小人叫陳忠。」一個說：「小人叫李富。我們三人住任邱縣鄭州鎮。」賢臣說：「有何冤枉？慢慢說來。」三人見問，各把呈詞遞上。賢臣將呈狀逐次看完，俱告的是牛黃，綽號叫牛腿炮：霸佔陳忠二頃地，訛劉進祿房屋一所送與家丁，硬訛李富銀兩若干。俱各私立文書，有保人。
內中還牽連武豹、金山、趙文璧三人。又問二個喊冤的，說：「你二人所告何事？叫什名字？」一個說：「小人周榮，年六十五歲。不幸妻李氏早亡，所留一女，名叫玉姐，已經受聘，未曾過門。上月二十日夜三更時候，父女各房睡去。忽小女在繡房一聲喊叫。小人正在夢寐中驚醒，慌忙爬起點燈，見女兒門開了。進去一看，不知女兒被何人殺死。房中細軟，俱都不見。次日天亮，見牆上畫著一枝桃花，想來殺人偷財，必是一枝桃。叩懇青天大人恩准，拿一枝桃來，追問情由，好與小人雪冤。」說罷叩頭碰地。施公聞聽周榮言詞，不由心中著急，暗說：這事又是纏手難辦。思想多時，便往下開言道：「那一個所告何人？慢慢訴來。」那人說：「小人蔣旺，娶妻吳氏，夫妻同庚，今年二十六歲。父母俱各去世。小人所仗廚行手藝。只因前日應喜事廚役，兩日未曾回家。第三日回家叩門屢次，無人答應。撬門進去，瞧見妻吳氏，血淋淋躺在炕上，不知被誰殺死。見牆上畫著一枝桃花，故此前來鳴冤。」說罷不住叩頭。忠良聞聽蔣旺之言，腹中說：這兩個人原是一樣事。沉吟多會，座上開言道：「周榮、蔣旺，你二人家遭凶事，難道就不報官麼？」二人上前，一齊叩頭說：「我二人俱各到縣呈報。若不經官，誰敢擅自抬埋？怎奈縣主並不拿兇犯追問。今日幸蒙欽差大人駕到，特來伸冤，望乞青天拿住兇犯，好與小人報仇雪恨。」說罷不住叩頭。
忠良點頭，望著任邱縣知縣開言道：「貴縣，周榮、蔣旺，他二人到縣報官，你如何不出票捉拿兇犯？」知縣見問，連忙跪倒，口尊：「大人，周榮、蔣旺他二人報官之時，卑職即到他二人家中親自勘驗，實係刀傷。令屍親埋葬，卑職即刻差人到處捉拿。怎奈不知一枝桃姓甚名誰，怎樣面貌，何方人氏？比追公差，也是沒處捕捉。望大人寬恕。」忠良一擺手，縣官沈存義平身。賢臣沉吟半會，叫聲：「周榮、蔣旺，你二人暫且回家，十日內本院管給你們斷結了案。」二人叩頭回家不表。
賢臣又叫：「貴縣！」任邱縣知縣連忙答應。賢臣說：「李富、陳忠、劉進祿，他三人所告之事，並無虛假。本院出京時，沿途私訪民情，路途上聽見有個牛腿炮，在鄭州居住，橫行霸道，結官交吏。他還不是一個，還是一黨四人：一個叫武豹，一個叫金山，一個叫趙文璧。牛腿炮往涿州探親，過三家店，在途中對人誇口，將自己所做之事盡情說出。本院只為賑濟事重，未曾到此剪除惡黨。既有人告在你縣衙，為何置之不理？」
沈存義見大人一問，驚慌失色，雙腿跪倒，不住叩頭哀告。忠良見他懇求，即便開恩說：「知縣你既這樣苦求，本院看至聖先師面上，暫且恕你。速速著人把牛腿炮、武豹、金山、趙文璧四人，即刻鎖來聽審；多帶衙役刑具，本院在此立等，速去莫誤！」沈知縣叩頭站起，往外走，留衙役在此伺候，出公館上馬回縣，忙差衙役去拿惡棍不表。
且說賢臣往下吩咐：「劉進祿、陳忠、李富三人，暫且回家，等知縣把四人拿到，好對詞結案。」三人叩頭退出公館不表。下人擺飯，賢臣用畢，撤去傢伙。猛見一人在下面跪倒說：「回稟大老爺，今有本處知縣將牛黃等拿到，請大人鈞諭施行。」賢臣聞聽，滿心歡喜，連忙吩咐道：「知縣將帶來的刑具，俱各設在驛亭之上。」吩咐各差衙役道：「俱要小心伺候。」
差役答應，俱進了公館，來至大堂站班。知縣復又進上房，請大人。施公聞聽，立刻升堂。黃天霸在後跟隨，來至驛亭之上。任邱縣的衙役喊堂。欽差吩咐道：「去把牛黃帶來聽審。」
眾役答應，登時帶他到堂前跪下。賢臣看見牛腿炮，大怒，吩咐：「差役帶原告來！」霎時劉進祿、陳忠、李富跪在堂下。賢臣叫：「把你等所告言詞，照前訴來。」三人見問，叩頭，將所告言詞，如此這般，訴了一遍。牛腿炮看見原告，不由著忙，且聽原告將他惡款一一訴出，又聽施公座上叫看大刑，心中越發害怕了。他雖臉上變貌，口中還強自支吾。登時青衣將夾棍放下。老爺吩咐：「將牛腿炮夾起！」青衣答應，上前按倒牛腿炮，拉去鞋襪。一個青衣將刑具豎起分開，把牛腿炮滑子骨入在裡面，做扣拴繩，一背一攏，只聽牛腿炮「哎喲」一聲，口中只嚷：「招了招了！」施公吩咐：「從實招來！」牛黃盡行招認。沈知縣在旁邊親自秉筆，立刻寫完口供。這才吩咐將刑卸下。老爺又把武豹、金山、趙文璧問了一遍，俱各承認，畫招已畢。賢臣吩咐將人每人重責四十大板，立刻釘枷在鄭州鎮上；枷滿時分省發遣。青衣將四人領出，在鄭州鎮枷號示眾，暫且不表。
賢臣又吩咐道：「知縣帶領原告，到牛黃家追還房產土地銀兩。你就不必回來，在本縣要用心辦事。衙役也不用許多，本院等著拿住一枝桃完案，方才進京。」知縣答應，帶領原告出公館，留下幾名衙役，在此伺候大人，餘者俱帶領回縣不表。
賢臣退堂，用飯，眾人俱各吃畢。黃天霸上前叩稟說：「稟大人，小的要到外邊踩訪一枝桃的形跡，特請大人示下。」忠良聞聽，滿心歡喜說：「壯士這一去，須要存神仔細。」黃天霸答應，告辭大人，帶上盤費，暗藏飛鏢甩頭一子，還是個長隨的打扮，出離公館，信步而行，一路上留心踩訪，哪有蹤跡？意欲問人，只都知道有個「一枝桃」，不知姓名，也是無益。走到南關城裡，還熱鬧些。覺著口中乾渴，看見路東有座茶館，還帶著賣酒。」『好漢走將進去，揀了個座兒坐下。不知後事如何，且看下回分解。