第二十七回 觀自在南海清修 憫苦厄中原化度
話說觀世音菩薩自從脫卻凡胎，辭了妙莊王，一路足踏浮雲，直向南海普陀落迦山而來。她此時身輕腳健，不消多少功夫，已到落迦崖下。此間畢竟是靈山勝境，不同凡俗。奇花異草，生遍四周；靈獸珍禽，迎人舞蹈；白蓮池上，送來萬縷幽香；紫竹林中，升起千般瑞靄。中間卻是一座二品蓮臺，霞光萬道，卻是空著。菩薩到此，口說一聲「善哉」便跳上蓮臺，端身趺坐，其時正是九月十九日。
故現在民間習俗，凡二月十九、六月十九、九月十九這三天，一概認為觀音生日。其實，二月十九是轉劫誕生之日，六月十九是捨身被剃之日，九月十九是證道正位南海普陀落迦山之日。習俗雖一齊視為生日，卻也非絕對沒來由的啊！
再說觀世音菩薩，證果蓮臺，一心觀自在，度化了妙莊王等一班人以後，與善財、龍女同居紫竹林中，講清靜大法，逍遙自在。
有一天，卻有一個僧人，叫做沙門跋陀，他自西方佛國受了菩薩戒，大願力求往東土傳教。如來諒他道行未深，雖其志可嘉，明知此去定然徒勞往返，故曾勸阻。無奈這沙門跋陀立志堅決，執意要去，如來只好付了路引牒文，讓他自去，這也是他數中應當有此跋涉。他費了幾年功夫，才到了東土，雲遊各處，向眾生宣揚佛法。無奈一則因語言隔絕，東土人民不知他講些什麼，就沒人去理睬他；二來那時東土人民並不知有佛教，對於僧人都視為異端左道，就算語言能通，也決計不會有人信他說話。因此兩個緣故，他雖然走遍中原各地，終是到處受人奚落。他當下便打道西歸，一路上順便朝名山，那日恰巧到得南海，聞得觀世音菩薩在此，便志心往朝，請教一切。
菩薩見他立志可嘉，便向他問起東土情形。
沙門跋陀道：「不可說，不可說！那邊刀兵不絕，災障重重，人心險惡，爭奪頻頻。弟子向他們說法，全然不悟，還把弟子當做惡人，到處受他們奚落。弟子生受這些，倒也罷了，只可憐那班芸芸眾生，魔劫當頭還自執迷不悟，欲化度也自無從，只得西歸向如來請得妙法，再行東去點化他們了。在此經過，特拜朝菩薩，還望菩薩慈悲慈悲，用大法力感化這一班迷途眾生，一來使他們脫離苦厄，二則來也可宣揚佛法。」
觀世音菩薩道：「善哉，善哉！這是你功行未深，言語隔絕之故。如今你且歸禮如來，改日再行東去，我本著尋聲救苦之志，既然知道有此等事情，萬不容坐視，只索待我往中原走一遭了。」
沙門跋陀拜謝過了菩薩慈悲，逕自西去。觀世音菩薩便吩咐善財、龍女好生看守靈山，自己便化身為一老媼，離了南海，一路上向中原而來。
觀世音菩薩化身丐婦模樣，一路上沿門托缽，與一班下愚百姓異常接近。她看那各地的鄉風，處處不同，善良的固然也有，頑惡的卻占多數。那方的男子呢，到底是受了聖人的教化，懂得禮義，但是婦女們卻大大不然。可分為上下兩層說，高貴的婦女，自然出身名門，也一般地略諳詩書，但是頤指氣使，平日間養尊處優，造成驕奢淫逸習慣，造下了許多惡業，難免輪回之厄，在下的愚夫愚婦，從不曾聞得聖人之教，一切行為，那自然更不必說了。忤逆不孝，攘奪爭殺，哪一件沒有？他們不知果報，更覺可憐。
觀世音菩薩大發慈悲，決計先向下愚說法。當她法駕一路到得中州地界，定了太室山一個石屋做顯化之地，夜間即示夢給附近百姓，說：「明日內觀世音菩薩要在此經過，點化有緣法的人，拯拔一切苦厄，你等留心相待，不要當面錯過。遇得到遇不到，都看你等的誠心不誠心，只要誠心相待，自然會遇到的。」說罷現出她的莊嚴寶相，悠然而隱。
第二天，一班百姓互相談論，都道昨夜得這麼一個同樣的夢，大家覺得奇怪。談論紛紛，不外乎懷著萬分的希望，專等菩薩的降臨。又明知菩薩化顯，絕不會將本來面目向人的，但又不知今番她究竟化身何等人物，前來點化眾生。因此，又引起許多枝節，他們因認不得菩薩，凡是見了一個面生可疑的人，就指為菩薩，大家環著向他禮拜，往往把那受拜之人弄得莫名其妙，直到雙方說明真相，彼此付之一笑。如此一連鬧了好幾天，誤會卻發生了不少，只還是不見菩薩來臨，反弄得大家心上疑雲疊疊，就算見了面生可疑的人，也不敢冒昧拜認。
那時觀世音菩薩卻仍舊化為一個窮苦老媼，下山到得城市，一路求化飲食，大家反沒有留意。
那年正值亢旱，入夏以來，已有四十多天沒有下雨，田中的禾苗都呈枯萎之色。農人等吃盡辛苦，日夜戽水，終於無濟，看看災象已成。倘使天公再不下雨時，行見籽粒無收，鄉農們憂愁焦慮，自不必說，就是城市中人，也愁著荒年。
故觀世音菩薩托了缽盂，向人們求化時，不約而同地說道：「天公如此亢旱，今年的收成已經無望了，自己還愁著來日的難度，哪裡更有餘物給你這老婆婆呢？」
菩薩長歎一聲道：「水旱雖說是天災，到底還是由人自肇，你等這一方百姓，若是尊敬天地，廣行善事，改輕殺戮，歸化佛祖，上天豈會降這災禍，使你等受苦呢？就如我一個窮苦的老婆子，到此半天，一路求化了數十家，兀自不曾化到一粒米半粒穀，足見這一方的百姓，全無向善之心。人無向善之心，受這些水旱天災，誰說是不應該呢？」
當時，就有一位姓劉名世顯的老人，聽了菩薩的一番話，心上就是一動，暗想，這老婆婆遮莫就是菩薩的化身了吧？待我和她談論談論。
便上前拱手為禮道：「老婆婆見得甚是，但依老婆婆的話，此間百姓因以前未曾積善，故有今日的旱災，就算大家從此改過自新，今次的旱災也是救不得的了！」
菩薩道：「這卻不然。天心最為仁慈，福善之心比罰惡之心還勝三分，只要人肯誠心悔罪，上天絕不會不容的。只要這一方的百姓，肯從今天起，發誓改過自新，一心向善，目前這旱災，也未始無法可救啊！」
劉世顯聽了這一番話，不問情由，倒身下拜道：「多承觀世音菩薩顯化指示，弟子俗眼，不識慈容，幾乎錯過。幸聞法語，心竅頓開，伏願菩薩大發慈悲，廣施法力，降霈甘霖，救得旱災，弟子自當建廟供養菩薩、廣勸愚頑，使他們改心向善，同歸座下。還望菩薩慈悲方便！」說著又連連叩頭。
菩薩道：「姓劉的啊，難得你一片誠心，替眾人求援，可見你無私之心，我如何不答應你的請求？只是我看此方百姓，愚頑特甚，明天午時三刻，說我顯化，施展法力大霈甘霖，叫他們親見我佛法無邊，堅他們的信心，你再善為勸導，那便容易感化了。」
劉世顯再拜而起，菩薩已隱身而去。他便將遇見菩薩的話，向眾宣說。大家有些疑惑，都說：「青天白日的菩薩顯身，怎麼只你遇到，我們卻沒有看見呢？」
劉世顯道：「看見或許都看見的，只俗眼認不出罷了。剛才那個托缽求化的老婆婆，就是菩薩的化身啊！」
眾人聽了，果真見過這婆婆，只不當她是菩薩，當面錯過，懊悔已嫌遲了。正是：
都因緣法異，對面不相親。
欲知後事如何，且待下回分解。