第二十三回 紅孩兒好勝遭擒 李闖王恃強敗陣
話說紅孩兒李洪基追趕周遇吉，將將趕到，忽聽弓弦響處，說聲「不好！」側身向左一偏，剛剛躲過，嚇了一驚，急兜轉烏頭，往營中跑去。周遇吉見天色已晚，也不迫趕，乘勢收兵。
次早，復領兵直抵賊營，指名要李洪基出來受死。李洪基聞報，飛馬出來會戰。並不答話，舉槍刺來，周遇吉急架忙還。戰了數十個回合，周遇吉用戟當頭一打，洪基忙把槍桿來迎。誰知周爺力大，幾乎把他虎口震裂。洪基急拖槍而走，那赤兔馬走得極快，周爺追趕不上，隨揮動三軍，一齊進踩賊營。望見賊營後面塵上大起，知李闖全隊到來，即傳令收兵。
次日，李洪基進帳見闖王，便道：「今日出陣，必要步戰，生擒周遇吉。」闖賊大喜，吩咐王兒小心。李洪基領了五百精兵，飛到關前挑戰。一見周爺出馬，便提槍上前，力戰數十回合。見周遇吉武藝高強，馬戰純熟，便用槍架住戟道：「周遇吉，你我在馬上本領一樣，你敢與我下馬步戰麼？」周遇吉聞言大喜，暗想：「這賊子馬快難擒，今肯步戰，正中我懷。」大笑道：「本鎮與你步戰，分個勝負。」遂兩家喝退後軍，不許擅用暗箭。兩人下了馬，俱用短兵相接。周爺用的是竹節鞭，李賊用的是銀裝鐧，各走腳勢，如龍爭虎鬥一般。酣戰之間，周遇吉暗向自己隊上一步步退將下去。李洪基好勝心高，漸漸跟來。周遇吉見離賊軍漸遠，故意招架慢些，只等他銀鐧來的切近，盡力將鞭一格。洪基手臂著了一傷，提不住雙鐧，把身子一閃。周爺搶到他身邊，把洪基牽倒在地，一腳踏住，眾將上前捆綁。賊兵望見，跑來搭救，被周遇吉上前敵住。賊兵無主，只得敗回營中去了。
周遇吉打得勝鼓，押著李洪基入城。李闖見敗兵回報李洪基被擒，氣得死去復甦，忙吩咐備馬，帶著眾頭目來到城邊，想奮力攻城。望見城上用擋箭牌護住無數官員，中間帥字旗下綁著李洪基。隨大聲喝道：「周遇吉，你好把孤家太子放出便罷，倘若遲疑，攻破城池，不留寸草。」周遇吉一見，把李闖怒罵一番，又指著李洪基道：「賊子，你若不勸父歸降，立將你千刀萬剮。」李洪基便望著李闖，哭叫父王救兒性命。李闖低頭正在躊躇，眾賊一齊鼓噪起來道：「縱然我家大王降你，我眾人也不歸降。」周遇吉見李闖垂淚無言，即時吩咐開刀。一聲炮響，把李洪基一刀兩段。李闖一見，暈倒馬下。眾賊扶上馬，飛奔回營，周遇吉乘勢帶兵出城，直踩賊營。賊營大亂，被官兵殺得屍橫遍野。眾頭目保住李闖逃走。官兵追殺數里，然後收兵。李闖敗走五六十里，紮下營寨，點聚殘兵，傷亡數萬人馬。李闖頓足仰天長歎道：「罷了，罷了！官兵如此勢大，這座寧武關萬萬不可過去。我們且上河南，會合張獻忠人馬，同上北京，休要惹這周遇吉罷！」牛金星道：「我主不必心灰意懶，況且河南決不能去得。」李闖問：「為何去不得河南？」牛金星道：「當日我主曾與張獻忠約定，分路去攻北京。由那條南路進京極遠，由我這裡西路進京極近，不過一個月工夫，可以就到，先得了京都。此時我主先到為君，那張獻忠後到自然為臣。若與他一起進京，只怕這金鑾的龍位輪不到我主，所謂『只碗難放雙匙』了。」李闖問宋炯道：「軍師之意如何？」宋炯道：「丞相之言，確有至理。大王不過畏懼周遇吉，我想他不過是個武夫：要過此關，盡可計取。」李闖又問：「當用何計？」宋炯道：「只用一條反間之計，一條緩兵之計。大王可差人多帶財寶進京，囑買朝內權臣妄奏一本，把周遇吉的兵權削去，此乃反間之計。再命人帶書一封去河南，約定張獻忠明年五月內兩路人馬同進北京。目下還有九個月工夫，叫他只在河南一帶搶掠。我們若能打破寧武關，不過三五個月可以先到北京。大王龍意若何？」李闖聞言大喜，吩咐依計而行。不知這兩條計如何擺佈，驗與不驗，且聽下回分解。