第二十回 中軍府一門死節 武帝廟二臣盡忠
話說蔡懋德望見城外賊營兩邊排開一群頭目，擁著李闖來近吊橋，傳請兵主上城打話。蔡爺聞言，來至垛口，用護牌遮住，通了姓名。李闖用好言勸他投降，蔡爺道：「若要我投降，須要依我一件事。」李闖叫他不妨說出，依你就是。蔡爺道：「此乃心腹之言，請大王行近城濠，我有私書呈上。」李闖大喜，催馬上前。剛到濠邊，被城上一箭射來，正中李闖肩窩，即翻身落馬。城門大開，飛出兩員大將，來取李賊首級，卻被賊黨救回。李雙喜、高迎祥見應時中、牛勇趕來，二人即時上前抵敵。後面賊眾一齊殺來，把牛、應二將圍住。二將不敢戀戰，奪路而走。蔡懋德親自出兵接應入城。
流賊退回營中，看視李闖箭瘡。只見皮黑如墨、痛徹骨髓。宋炯忙叫人去後帳，快請老神仙來醫治。那老神仙係河南人，幼時遇異人傳授秘方，此要用孕婦之胎及處子陰戶煉藥為引，百發百靈，能續斬斷的肢體，故此軍中稱他做老神仙。一看李闖瘡口，知箭傷有毒，用藥醫了三月痊癒。即傳令把城圍得水泄不通。又命李岩領了一百銃手，前去要路埋伏，以防救兵。
蔡懋德恐孤城難保，即命牛勇衝圍進京求救，吩咐但能殺出重圍，即放響箭一枝為號，以安眾心。牛勇忙上馬提槍，出東門而去。賊將周超奎、賈秦言聞報有人踹營，急差人去大營奔報，然後率眾上前廝殺。怎當得牛勇左衝右突，殺得賊眾紛紛落馬。周超奎見賈秦言陣亡，心慌退走。牛勇拍馬趕來，忽見陣角晃動，喊殺連天，知大軍殺來，不敢戀戰，殺出一條血路，跑出重圍，即向空射了響箭一枝，拍馬望大路奔走。忽聽得兩邊大炮如雨打來，可憐一個好漢，死於非命。李岩割了首級，回營報功。李闖把這首級掛示營門，宋炯急止住道：「不可！不可！若把首級懸掛，只怕城中死守難攻。不若將他埋了，慢慢想條破城之計。」老神仙道：「城內有個參將張雄，係我心腹朋友，恨不能修書前去，叫他獻城。」宋炯道：「這個不難，貧道自有計策來。」李闖問：「用何計？」宋炯道：「為今之計，須要退兵，去攻近處城池，然後如此如此，這般這般...」老神仙允諾。李闖大喜，即傳令拔寨退兵。
蔡懋德見賊軍退去，只道李闖懼怕牛勇去請救兵前來攻打，故此引兵遠去。未曉得牛勇陣亡，流賊用計。於是放下愁心，開了城門。任民擔買柴草，但各給信牌，出入對驗，以防奸細。
忽一日，有隊百姓拖男帶女前來，聲說其縣被賊攻破，想入城中避難。
守城官報知蔡巡撫，巡撫吩咐，城內有人認識，方許放入。是時老神仙雜在百姓隊中，得張雄認識，領入府中，兩個定下計謀，又給信牌一面，叫老神仙回報宋炯。宋炯約定後三夜大風起時，從城內放火，便可裡應外合，不得有誤。一面打發老神仙前去通報，一面暗移大營，來到附近的山林屯紮等候。到第三夜四更時候，果然翻起大風，刮得飛砂走石。蔡巡撫聞報按院火起，忙披掛上馬，想調兵防禦。又聞報流賊人城，汪巡撫被殺，忙奔中軍府而來。忽見中軍府火光燭天，只遭被流賊燒了，急撥轉馬頭，自尋生路。誰知此係應時中自己放火燒的。只因應時中聞賊入城，按院被火，自知大事已去，立定盡節念頭。又恐家小墮入賊手，盡驅家眷投入池中，放火燒了衙門，然後奮力與賊巷戰，殺了數員賊將。見賊大隊人馬殺來，自知寡不敵眾，恐力竭被擒，只得卸下盔甲，雜在百姓隊中逃走，四處尋訪蔡巡撫。忽見前邊一隊人馬，喊殺到來。應時中想走入武帝廟中躲避，暗想：「我應時中今日死也不算獨死了，只是蔡老爺不知下落。」
正在納悶，只見一群賊綁住蔡老爺進入廟中，想審問口辭。應時中忙提劍在手，上前把頭目殺了。眾嘍囉見他來得厲害，發聲喊逃出廟門外走了。應時中也不追趕，把蔡懋德解了綁，抱頭大哭道：「不料我二人還有見面之時。」應時中又把放火燒衙之事告訴一番，轉問老爺今欲何往？蔡爺道：「事勢至此，有死而已。」應時中見他說出此話，正與自己同心，一齊與蔡懋德向北跪辭萬歲，又拜了帝君，忙解下絲帶，在樑上自縊。不知他二人有救星到否，且聽下回分解。