第四十三回 曾文正左文襄同心秉政
詩曰：
干戈未定欲何之，一事無成兩鬢絲。
蹤跡大綱王粲傳，情懷小燕杜陵詩。
鵲鴿音斷雲千里，烏鵲巢寒月一枝。
安得中山千日酒，酩然直到太平時。
卻說洪秀全、楊秀清等，一日召集黨羽，假以「興漢滅胡」為名，就在桂平縣金田村中豎起一面大元帥「洪」的旗幟。一面分派黨羽，召集附近州縣前來附會，倘有抵抗者，立即派黨羽攻陷之。於是，州縣官有棄逃者，有被殺者。不料桂平縣官聞報以為謠傳；及至風聲日緊，諒難卸責，只得申詳道撫，派兵往剿。那撫台鄭祖琛，庸懦無能，忽接此報，如天空霹靂，愁慮得了不得，遂急召將士會議出兵往剿，並具折飛奏清廷，迅派大員前來助剿。咸豐帝覽奏，即派雲貴總督林則徐為欽差大臣，向榮為廣西提督，速赴廣西剿辦。並命鄭祖琛出師督剿。
哪知鄭巡撫虛心膽小，雖遵旨出師，只到半路就不進了。此時向榮已到桂林，心想道：「鄭巡撫已率師南行，諒此路可以保安。」自己遂向柳州、慶遠等處先剿土匪，後再乘勝向金田剪滅洪楊等亂黨。遂一面飭知鄭撫台，叫他便宜行事；一面出柳州，向南寧進發，沿途殺賊無數。誰知鄭巡警紮平樂，無論外間如何緊急，也不防備。洪、楊等見如此主將，已料其膽虛，手是厲兵秣馬，蓄糧儲械，以備大舉。正在籌劃，忽報咸豐帝派欽差大臣林則徐到來。秀全一聞，驚慌異常。石達開急進曰：「林公既來，不過抵禦罷了，何故驚慌？」秀全既派人偵探林公行徑，忽見洪大全迳入大笑道：「恭賀恭賀，林欽差死了。」秀全亦笑道：「是真麼？」大全道：「現已派前兩江總督李星沅前來繼任，鄭巡撫亦遽職遣戌了。」秀全聞言，遂集黨羽，議論出發。石達開進曰：「若要出兵，必須先發一道檄文，宣明宗旨，使百姓閱之，皆引領前來響應。」遂命大全草檄，立刻而就。檄文一發，遂製造旗幟，皆用紅色，並用紅布包頭，各執器械，分前、後、左、聲、中五大隊，由金田寨向大黃江出發，一路望風歸順，勢如破竹，直抵象州。
清廷聞此警報，即授周天爵為廣西巡撫，加總督銜，命兩廣總督徐廣縉會同夾剿。廣縉得旨後，派副都統烏蘭泰赴廣西，與向提督各統一軍，進剿洪、楊。向榮兵進，洪軍敗走，向軍步步緊道，奪得許多要隘。洪軍乃棄紫荊山襲入永安州。原來永安州本沒守兵，洪、楊窺他空虛，遂領兵攻入，竟奪永安城。
秀全遂與眾會黨擬定國號，叫作「太平天國」，自己稱天王，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南主，韋昌輝為北王，石達開為翼王，洪大全為天德王，其餘秦日綱等四十多人各有差，即分遣各王等率兵防堵要塞，以與清國爭衡。但是清兵見洪楊等蓄著長髮，都叫他長毛賊，洪、楊亦稱清將為清妖，表過不提。
秀全既立國號，聲勢浩大。清將向榮、烏蘭泰各率一軍，進逼永安城下，連營數十座，日夜攻打，總不能下。一日，秀全見城北無兵，率楊秀清等出北門，令洪大全等出東門，蕭朝貴等出南門，林風祥等出西門，乘著黑夜，一齊向四門撲出。且說清朝烏蘭泰正守東門，見洪大全出來，遂前進接戰，未數合，將洪大全活捉過去。秦日綱見大全被捉，猛力來救，又被清兵四面圍住。幸虧蕭朝貴、韋昌輝兩路殺人，將日綱救出，清總兵率眾攔阻，皆被蕭、韋兩人殺死。此時，秀全從北門而走，正遇向榮，兩下酣戰多時，奈秀全部下皆是健將，又經林風祥前來助戰，向軍不能支，退人城中去了。秀全等遂北據大塘罏，烏蘭泰仍率兵跟追。將進罏口，副將金玉貴阻止不聽，催兵前進，行未數里，一聲炮響，伏兵齊起，彈如雨發，身中數彈而死。部將田學韜亦中炮彈而死。烏軍前隊統行殺盡，幸後軍未入，尚得保全，所有殘兵，由副將金玉貴收攏，遂整束部眾，緩緩而退，秀全等也不追趕。
秀全既獲大勝，遂攻桂林。一到城下，見城上佈置整齊，不敢進逼，退五里下寨。次日，派北王、翼王率眾攻城，被守兵射住，只得退下。忽報鸕鹚洲又有清兵到來，秀全忙派馮雲山前去迎敵。頃探說馮南王追妖兵至蓑衣渡，中彈身亡。又報天德王被捉解京慘刑。秀全一聽，竟往後一仰，嗚呼哀哉，眾人扶救半日方蘇。秀全問道：「害我雲山，是哪個妖將？」答道：「江忠源。」秀全道：「眾位兄弟兵發蓑衣渡，拿江妖報仇。」眾人各稱得令，統向蓑衣渡進發。將到渡口，見對岸有兵不多，命部下劫船過渡。將至中流，船竟不動。岸上一聲炮響，四面紛紛小船飛來，一齊火炮火箭，向太平軍船射去，一時皆著。秀全急棄大船，忙乘小船，好容易划到岸旁，遂上岸，率眾東竄。江忠源一想，洪賊東走，必攻永昌，遂飛報欽差賽尚阿出兵堵剿，不使太平軍入湖南。哪知這賽大臣是無用第一，他見太平軍一來，不思防剿，只圖規避，總以不見太平軍為幸。
此次秀全東走掠地，攻城勢如破竹，直至長沙。長沙巡撫駱秉章與秀全同鄉，幼時又同學，智略在秀全上，秀全未免懼怕三分。今至長沙，秀全不敢進攻，只得暫駐。朝貴道：「大哥何不去攻長沙，留此何用？」秀全道：「你不知道駱秉章本事，若要性急，定吃大虧。」正議間，急報駱秉章已罷官了。
朝貴遂請令去取長沙，秀全應允。朝貴入內，辭別洪宜嬌，迳率部下千人，一路破安仁，陷攸縣、醴陵，直至長沙城下叫戰。
哪知新任巡撫尚未到任，原來駱秉章因未交卸，還在城中，一聞太平軍到來，忙率提督鮑起豹登城守禦，一面飛檄各鎮，率兵人援。朝貴連攻數日不克，下令猛攻。忽報清各鎮總兵等領兵前來入援，朝貴又下令停攻。各總兵見他壁壘深固，隊伍整齊，也不敢合圍，只得暫紮城外相持。適清廷因長沙緊急，賽尚阿、程矞彩畏賊如虎，觀望不前，有旨革職，調徐廣縉督兩湖，並飭向榮進援湖南。向榮接旨後，急速起程。江忠源由蓑衣渡戰敗，秀全等亦率兵倍道馳至，遙望蕭兵，已分據城外天心閣，營壘森嚴，欲撲不得。忠源心想道：「閣上地勢高，今被賊占，憑高視下，勢如破竹，長沙不保矣。」遂督兵爭取天心閣。眾兵猛力撲攻，才將朝貴攻退。朝貴又攻南門，被守城兵一彈射中頭顱，墜城而死。此信傳至秀全，秀全大痛，遂率眾北行，來攻長沙，為朝貴報仇。朝貴之妻宣嬌，亦整一班女兵，來與丈夫報仇，跟隨軍後。此時長沙城中援兵叢集，秀全屢攻無效，意欲退軍，宣嬌不允。秀全許她任意招致男妾，方領軍西行，遂一路破州克府，直至岳州。岳州官兵已逃得一個沒有，遂得岳州。悉查武庫，所得器械不下數千，遂傳令進攻漢陽。知府董振鐸死守數日，因救兵不至，城遂陷，振鐸巷戰而死，知縣劉宏庚亦自盡。
卻說向榮自援救湖南，至洪山下寨，聞漢口已失，不欲妄動。方才扎住停當，不料秀清率眾來攻幾次，皆被向軍擊退。
秀清料向軍初到不敢來襲，便安心安息。誰知時將半夜，外面聲如鼎沸，大叫不要走了楊賊。秀清連忙率眾迎敵，怎奈向軍厲害，殺得秀清兵十去其八。正在危急，幸石達開來援。還不能夠，又來陳、郜兩支生軍，方將向軍殺退，計上賊兵死去數千，器械亦失去不少。此時武昌城被秀全用地雷轟破，城內官員統同殉難。清廷聞警，授向榮為欽差大臣，起故大學士琦善駐兵河南，令駱秉章署湖北巡撫。
此時秀全佔據武昌，一日有浙江人錢江來見，秀全令入。
錢江進內，先談明他的履歷，後言他來的宗旨。秀全與談，句句投機，恨相見之晚，遂封錢江為軍師。於咸豐二年正月元旦，連舟萬餘，載資糧等物，棄武昌東下，沿江守卒，聞風奔避，遂破九江，陷安慶，安徽巡撫蔣文慶自縊。秀全遂入安慶，得藩庫營三十餘萬兩，米四十餘萬石。乘勝東下，又破太平蕪湖，擊死福山總兵陳勝元。
正月二十九日，已逼江寧城下，連營數十座，水陸兵號稱百萬，把南京城圍得水泄不通。城內總督、將軍、都統，率兵防守。總奈太平軍眾多，晝夜攻城，炮聲隆隆，城內彈丸又盡，外援又無，勉力守了七八日，被太平軍在儀風門外挖築地道，埋藏地雷，一聲響亮，把城角崩坍數丈。太平軍遂紛紛入城，外城遂陷，陸制台自盡。秀全復攻內城，將軍祥厚守城，亦力盡而死。內城亦破，城內官紳士民死難者不下數萬。時咸豐二年四月十日也。秀全遂大出金帛，犒賞將士，部眾皆呼萬歲。
於是召集東王、北王、軍師、丞相等會議。錢江復上條陳，第一注重北伐，其餘如開科設捐、置官通商、種種諸大端，一一奏明。秀全道：「軍師的奏議，朕無不次第施行，但金陵之地，朕欲在此建都定鼎，未知諸卿以為何如？」東王道：「金陵定都，以長江為天塹，必要先取鎮江、揚州，梗塞南北交通，以固金陵根本。」秀全道：「取鎮江、揚州，但不知何人敢去？」林鳳祥出班奏道：「臣願往取。」東王道：「丞相願去，定獲大勝。」於是令羅大綱等為副，發兵數千，直向鎮江進發。不數日，鎮江、揚州捷音至，並言所有錢米財帛，賚送天京，祈賞收。天王大喜，遂留鳳祥指揮官曾立昌防守鎮江、揚州，以備北伐。
一日，秀全向諸王道：「朕既建都南京，難道還稱南京麼？」
秀清道：「我朝既稱天朝，我主又稱天王，何不就改南京為天京呢？」秀全稱善，就把朝天宮改為皇宮，總督衙門改為東王府，又將故大家住宅改為諸王府，復令匠工大加修飾，以期華美為盡善。又定官制，起朝儀，訂法律一切禮制。又設立女官，又立種種禁約，號為天條，犯者死刑。又造蓋龍鳳殿，匾額是「龍鳳朝陽」四字，旁邊又有對聯兩副。各制定就，於三月初一日升龍鳳殿，即天王位，受百官朝賀。禮畢，就在殿中大宴文武諸臣。忽報清廷命向妖領大兵五萬，已到城東下寨。又報清琦善與陳金綬亦統兵到，又勝保亦領兵數萬，由河南來攻都城了。秀全大驚道：「朕國事初定，未能安枕，就有許多妖兵前來作耗，真是朕的國運不振呢。」錢江道：「妖兵雖多，不足為慮。不過，向妖一軍尚稱勁敵，琦善那妖是沒有一點能為的，臣前在林公幕中是知道的。勝保這一軍，未知如何？」秀全道：「雖然如此，如何抵禦？」錢江道：「第一，我兵不要與他對敵，於各要隘添設重兵，曠日持久，他不得一戰，自然退去。再派兵分取安徽、江西，斷他餉道，他兵雖多，無能為也。」秀清道：「安徽一帶，派翼王去取；江西一帶，派北王去取；我與天王共守此城，靜待捷音。他如李秀成、陳玉成等皆是人中佼佼者也，向、張二妖雖然強悍，何足懼哉？」秀全稱善，即命北王、翼王各領賊兵，分取安徽、江西。兩王領令，各帶太平軍數萬，分道而去。秀清又遣天將防堵京城內外要隘，如雨花台、天保城、株陵關等處，皆布得鐵桶相似，使敵兵無隙可伺。
卻說林鳳祥既取揚、鎮，又與吉文元各領一軍，一出滁州破鳳陽，一出蒲口克亳州，兩軍會合，直趨河南。江岸清兵見賊勢熏燄，急令勝保進剿。哪知勝保兵還未動，林、吉兩人已下歸德。河南巡撫陸應谷聞報，方欲領兵往剿，林、吉等又轉入開封矣。陸撫台遂飛檄沈藩司。藩司接檄，正思守備，那林、吉已逼城下。城兵正在無法，幸新任江寧將軍托明阿路經河南，與城兵夾擊，方將林、吉殺退。林吉遂分兵向滎陽、懷慶，意圖牽制清兵。哪知清廷迭次聞警，派直督訥爾經額為欽差，與尚書恩華率兵至河南援救，將至懷慶，與林、吉相遇。城內聞有救兵，亦出城助剿。林、吉等奮力接戰。又兼勝保兵亦到，三面夾攻，並令兵放炮縱火，吉文元中彈身亡。林見損傷太多，遂棄寨北走，竟入山西，連陷曲沃，直至洪洞縣。又得天京派太平軍二萬，由曾立昌率領。鳳祥得此一支生軍，遂令兵士改充清兵，潛行至臨洺關。訥欽差因才旋師，不辨真偽，被鳳祥衝入，將關襲破。清兵除死傷外，悉逃深州。林兵追至，遂陷深州。清廷聞警，咸豐帝即命惠親王曼愉為大將軍，科爾沁僧王等督京旗精兵，兼程馳剿。且說這僧王格林沁，是清廷第一個有謀有勇的人，他今奉旨出師，自比漢人格外出力。一到深州，即督手下親兵奮勇殺敵，不過半日工夫，將風祥大營連破十數座，殺死太平軍千餘。鳳祥支持不住，遂棄深州東走，又被勝保迎面一擊，只得退入靜海去了。
卻說安徽省城被石達開攻破，江西省城又被韋昌輝攻破。
楊秀清又遣胡以晃、賴漢英佔據兩省要隘，以便往來接應。幸清廷授江忠源江南按察使，聞江西急緊，間道往援，打一個勝仗，才將南昌的圍解了。江忠源入南昌城協力助守，一面將小勝捷音飛奏清廷，一面飛書至湖南告急。湖南巡撫駱秉章集眾會議。言湘省有一個大紳士，抱經天之才、濟世之略，因咸豐元年詔求真言，他詳陳聖德三端，語甚切直，致干天怒，虧大學士祁雋藻並會試時房師季芝昌兩人極力解救，方才免罪。咸豐二年，因丁母憂在家。當洪、楊起時，有旨令他幫前任張巡撫辦團練剿匪，他因守制，不欲聞軍事。後經友人郭嵩燾勸他效漢姚期故事，墨絰從戎，可以生顯死榮。他遂奮袂而起，募鄉民為義勇，用官長皆書生。但是他的官長，皆是懷揣經略，不是同學的，就是至親契友，真可謂運籌帷幄，決勝千里，現已創成數營。但恐此人不出。若得此人出來，何愁洪、楊不滅，太平軍不平哉？列位，你道此人是誰，就是清朝大忠臣，姓曾名國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉縣人，道光十八年中進士，道光末年升至禮部右侍郎，與駱巡撫最莫逆，時相往來。今見江忠源乞救書，遂向駱撫道：「江岷樵有撥亂才，不可使其坐困，請救之。」岷樵是忠源字，國藩曾與有識，並深知箕才。
駱曰：「請兄助之。」國藩應允。遂與駱撫議定，即遣湘勇千二百，楚勇二千，營兵六百，屬編修郭嵩燾、道員夏廷樾、知縣朱孫貽三人帶領。又忠源弟忠濟暨諸生羅澤南二人，亦各率鄉人前往江西赴援。
將到南昌，正遇太平軍攻城，郭等即督義勇上前抵敵。哪知義勇皆操練未久，又未經過大敵，被太平軍殺死數百。幸虧江忠源出兵接應，方得入城。遂與忠源商議破敵之策。忠源道：「兵不練不精，劍不磨不利，湘楚義勇皆未經訓練，不能與這些悍賊爭衡，不如先用他去剿匪，若能把土匪平，也就可以少可應援，未知眾位如何？」眾人稱善。於是，夏、羅、江、劉四人分領義勇出攻樟樹、安福、泰和等各縣土匪，未到一月，次第皆平，義勇亦先後回城。忠源遂會同眾將出城，與太平軍一戰，竟將太平軍殺退，追至數十里方回。郭嵩燾向江忠源道：「南方地勢非比北方，但南方數省，大半皆是水多，沿江一帶盡是賊舟，賊用舟，我步陸，彼逸我勞，何日能平？欲要平賊，非辦水師沿江防堵，不能有效。」忠源稱善，遂遣郭嵩燾回湖南請國藩代奏。國藩具疏陳請，造船購炮，募兵習操，為補充水師應用。朝旨准奏，即命國藩照奏施行。國藩奉旨後，即由長沙至衡州，趕造戰船，創辦水師。經多少閱歷，選多少機心船，作才造成三種船：一叫快蟹，船最大；一叫長龍，略小些；一叫舢板，船最小。快蟹是營官坐船，長龍是哨官的船，舢板是副哨船。由衡州、湘潭募水師五千人，共編十營，令褚必航等四人為營官，日夜操練，選諳練水師的，任為總統。又募陸軍五千，分十三營，派周風山等分營統帶。又保舉游擊塔齊布為副將充先鋒。水陸共得萬餘人，由國藩自己管轄，一俟船炮齊備，糧械充足，即擬沿江順流，與太平軍決一勝負。忽報太平軍率大隊已攻陷九江，分竄湖北。一日，忽接湖廣總督乞援公文一角，拆開一看，乃是新任座師吳文熔求救公函。國藩正苦炮械未齊，一時不能赴援，因有朝旨催促，又兼座師，不得不酌派數營前往赴援。要知國藩初次出兵勝負如何，且聽下回分解。