第八回 捉鹽梟老謀深算 訪惡霸微服私行
且說周保緒有心要降服施順，收為己用，故意造出制軍密訪的說話來恐嚇他，及見施順墮入牢籠，才向他說道：「法子呢，卻有一個在此，不知你願意不願意？」施順答道：「師爺能夠照顧小人，銷弭冤獄，小人雖赴湯蹈火，亦所不惜。」保緒說道：「我早知你是個有血性丈夫，不忍難為你，故並未將你捕拿。要知上邊的訪拿你，為的是私通鹽梟，若要銷案，你須去捉拿幾個鹽梟大頭目來，表明你和他們並無關係，上邊知道了，自然不至再疑心到你身上，此案自可註銷了。」施順沉吟一會答道：「大幫鹽梟，黨羽眾多，又都精通拳棒，就算我願意去拿捉，哪裡是他們的對手。」保緒說道：「不必你去動手，只要你設法引誘販私巨魁到你家裡，由我們大人派兵前往捉拿便了。」施順呆想了片時，答道：「如此也好。出月初八日，是我生辰，待我預先發下柬帖，邀請各幫首領來吃壽酒，那時可以相機行事。但是我有兩個要求，一是莫到我家中拿捉，最好候在要路動手，免得梟匪結我的怨；二是鹽梟方老哥子，曾經救過我性命，此次我當保他安全，望勿將他捕拿。」保緒點頭答應，又向他附耳說了幾句，施順應聲理會得，當即退出衙門，回去辦他的正事。保緒就去見林公，說明一切。林公說道：「我持躬正直，生平不願撒謊欺人，今番之事，全用權詐，未免不當，還是另行設法為妙。」保緒笑道：「聖人亦當經權並用，況此事全為顧全國家鹽稅，保護地方治安，於國於民，留有利益，縱然權詐，又有何妨。」林公聞言，點頭說道：「也說得是，那末就計行事。」當下保緒退出，預備一切。
光陰迅速，已到初八，保緒備了四色壽禮，叫兩個得力親隨拿著，同往施順家中，送禮道賀，施順父子慇懃款待。保緒今天專為查看鹽梟而來，所以並不就走。隔不多時，各幫鹽梟帶著厚禮，陸續而來，施順一一招待，異常忙碌。日光停午，便安排上豐盛酒肴，父子二人請來賓入席飲酒，當下高高矮矮一齊入座。保緒和施順同席，悄悄地向他問明各幫首領姓名，施順就把鬧海夜叉李八、海虎劉歪嘴等指點清楚，直到未牌以後，方才散席。
保緒回轉衙門，告知林公。保緒便帶了隊長褚忠率同全隊，往南城門埋伏，一面又派偵緝隊在施家左右巡邏，直到初更以後，梟匪們個個吃得酒醉飯飽，謝過壽翁，陸續出門，向南門而來。那時方老哥子也隨眾欲行，卻被施順一把拖住，說道：「方大哥你且暫緩一步，今晚屈留在此過宿，俺有要事和你商量。」方老哥子不知什事，又見他言辭懇切，只好留下。
且說李八、劉歪嘴等一班人，向南城門走來。周保緒及小隊長褚忠，早已接密報，做了準備，正在星月朦朧中瞭望，瞥見一班梟匪，有說有笑地走來。一聲暗號，百來名小隊，各執武器躥出，攔住去路，褚忠喝道：「李八、劉歪嘴聽了，你等今晨入城，被咱瞧見，守候在這裡多時了，快快束手就縛，尚可貸你們死罪。」一班梟匪瞧見有官兵當路，各出傢伙前來廝拚。究竟官兵人多勢大，怎敵得住，紛紛逃散。李八、劉歪嘴見不是頭，正待奪路走時，不料周保緒與褚忠二人擋住去路。那小隊官兵，並不去追趕逃匪，卻圍上前來，把李、劉二人團團圍住。二人見走不脫，便揮動手中短刀，迎著周、褚二人便鬥。武藝卻也了得，三十個照面以後，周保緒飛起一腿，啪的一聲，將劉歪嘴踢倒；李八一見伙伴失利，手中略一鬆軟，早吃褚忠一刀，刺中大腿，翻倒在地，都被官兵捉住，帶回道署。
保緒入見林公，告知一切。林公立刻升堂訊問，李、劉倆直認販私不諱。當即辦了公事，將李、劉兩犯發交清河縣審理定罪，不在話下。
林公為防梟匪反牢劫獄，即傳施順到署，面諭他勸方老哥子投誠，並解散李、劉黨羽。施順奉命回家，方老哥子尚住在他家裡，施順就把林公之意，向他直說一遍，方老哥子見李、劉被擒，林公又是好官，就答應投誠，回去把李、劉部眾完全遣散。林公即將此案始末情形，呈報孫制軍，並保方老哥子為把總，歸兩淮緝私營效力。
這時江蘇王按察使丁憂開缺，孫制軍密保林公升任，並委周保緒為兩淮緝私統領。保緒初擬繳還委札，便向林公說道：「門下是個文人，豈能勝任緝私統領，情願跟隨大人到蘇州去。」
林公笑道：「不用謙遜吧！這次剿撫三大幫鹽梟，是你一人之力，我在制軍前已經說明，才下這道委札，你又何必多所推阻呢？今後前程不可限量咧。」保緒只好遵命告辭，赴省謝委，然後到差。
那林公等待後任到淮，移交清楚，正擬晉京請訓，忽然接到首相潘世恩來函，信上開頭說明皇上傳諭，著即速赴任，不必陛見。末了又說，近聞蘇州有三惡霸，有一個姓潘，名字不知，賢契到蘇務必密查確實，若是敝族子弟，格外要辦得嚴厲，懲一儆百，使不肖族人不敢仗勢欺人，切勿徇情寬縱，辜負我的重托云云。林公看罷老師的手書，不敢延緩，一面命紅娥保著鄭夫人及行李赴蘇，自己帶著常福連夜渡江，到南京謁見孫制軍，然後乘船赴蘇。因為要訪察惡霸，船抵無錫，即開發舟金，乘航船赴蘇，以避他人耳目。
那一日已到吳縣地界，距離蘇州城只有十數里，林公因口中乾燥，踅入市中，覓個茶坊解渴。經過市梢口，只見一個麻面騾夫，年紀約摸三十向外，和一個壯漢爭論代價，騾夫竟自出口傷人，惹得那壯漢勃然大怒，刷的一記耳刮子，於是兩人揮拳用武，打作一團。林公正想上去勸阻，不料那壯漢撲的一拳，已經把騾夫打死，就闖下人命來。當時一班閒人將他扭住，地保也聞信趕來，詢問壯漢姓名。壯漢自稱查斌，向在協盛鏢局當伙計，明人不做暗事，咱既失手傷人，大丈夫一身做事一身當，理當跟你到縣裡去自首，決不累人。地保就同他入城投案。
時已傍晚，林公因為密查三惡霸，當晚就在市上小客棧中歇宿，順便向鎮上人探問蘇城三惡霸的來歷，方知一個叫鐵頭太歲潘金城，家住胥門內；一個叫小天王賴英，家住金雞湖；一個叫金面魔王葛大力，家住棗站。林公探得了惡霸住址，打算明天進城接任。
當晚一宿無話，來朝起身，只見天空細雨濛濛，只好暫緩啟行，就在客棧中吃些早點。等了一會，雨過天晴，林公付過了賬，帶著常福走出門來，只見閒人們齊向東市梢奔去，嘴裡說去看相屍。林公跟著眾人到東市梢，只見吳縣知縣趙鴻，正帶著仵作人等在那裡相驗。林公也擠入人叢中觀看，聽那仵作報稱：「驗得死者渾身有鐵器傷三十一處，致命傷兩處，一在太陽穴，一在頭頂，委係生前被人用鐵器打死。」縣官吩咐填明屍格。屍身無人認領，著地保買棺收殮。林公聽得仵作報告，暗想：不對啊，昨天咱眼見騾夫被查斌失手一拳打死，何來三十一處鐵器傷，並且騾夫年紀約摸三十向外，此屍年輕了許多，想到這裡，益覺可疑！定神把死者打量，竟不是昨天打死的騾夫，只因不便出來干涉。許多看相屍的閒人，也在旁邊竊竊私議，只因案關人命，無人敢出頭申說。那地保有看屍的責任，更加不敢多言惹禍。林公暗想此中情弊顯然，我既是本省臬司，這件案子，早晚要結到案下，那時再作處置未遲，當下就同常福一路進城。
再說縣官打道回衙，即提凶首查斌到堂，問他屍身有三十一處鐵器傷，分明是你恃蠻殺人，並非失手誤傷人命。查斌極口呼冤，縣官反責他狡猾游供，幾次提審，屢用大刑，查賦受刑不起，含糊招認。那時林公早已接任視事，吳縣使將查斌連同口供，申解縣司衙門復核。
要知林公如何平反此疑案，且待下回分解。