第二十二回 猛將神坐踞堂皇 張天師技窮狼狽
那吳江東境，蘆墟莘塔北庫三鎮之間，有莊家圩猛將廟。愚民輾轉附會，以為靈驗無匹。於是遐邇偕來，香煙熾盛。所奇者神像入宅，他處均以為不利，故每遇賽會時，凡不肯助資之居民，首事者有擡神挾制，藉端索擾之舉。獨於莊家圩猛將，則民間不以神像到門為忌，而以神像升堂為榮。其命意或因患病，或因求福，相率擊鼓鳴鑼，迎之入宅，陳供品，僱奏班，終日而畢。或送歸廟內，或即由明日請神之家，就近接去，頗有席不暇暖之概。無論農工商賈，及一切下等社會之人，莫不歡迎。即搢紳之家，詩書之族，亦爭先效尤，不以為怪。廟中有神像三，俗以接得最大者為幸事。往往有同日迎神，因此打降。或中路劫奪。其不能接得者，雖一帽一靴，亦複齎歸崇奉，以為神實憑依。
那心齋、壯抱二人，自資生登岸，開窗閑眺，忽睹此種情形，不勝駭異。及資生返舟，二人忙問道：「此等為著何事？」
資生道：「此風相沿已久，不自今始。俗呼『接老爺』。或曰『待佛』。聞廟祝香火諸人，因以為利，終年恃此給衣食供揮霍者，何止十數人。除張皇哄騙外，更有納賄匿神伎倆。相傳迎神之家，欲必得大老爺而款之者，可先期賄該廟祝等，將該像暗匿他處，留以有待，毋為他家所得。一泥木偶人，有何靈異？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吳江的一大怪象也。」是晚，即泊舟莘塔。
明晨，資生等方才起身，那熱誠早已到舟奉訪，邀入艙內，與心齋、壯抱互道姓名。熱誠見艙中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定後，談了一回，無非是痛心時事的話。
言次，熱誠忽勃然變色道：「列位，可曉得中國東南近來又出一怪現象麼？」資生道：「願聞其詳。」
熱誠道：「我兄連日在外，那報紙想已多日不看，故尚未知悉。近來江西張天師，忽發南遊之志，由申到蘇，由蘇到杭，據聞每到一處，儀仗喧赫，轎前用民壯八人，狀甚赳赳，皆著青褂，綴以紅字，上曰『大真人府』，下曰『民壯』。用罩頭紅蓋，身坐綠呢大轎，頂用五嶽朝天，花翎藍頂，轎後有長隨二人，皆乘馬，或曰『法官』。其公館前高懸正乙真人、八台諸神免參、龍王免朝等牌。逐日拜謁當道，招搖過市，出售財神、避火、治並鎮煞、保身、免疫、五雷、五將等符，價目高下互殊，自十二元至數十元不等。各符黃白綾，皆須自辦。照價繳加賬房費二成，用印費一成。更向各道觀硬奪軟騙，無所不至。一醮三百金，一懺四百金，授意於道紀司為之兜攬。頑蠢如豕之紳宦富戶，爭先問津。複有具稟呈告被鬼怪所擾者，張均示價千金起碼，為之捉妖。定期設壇召將，限先三日繳銀。謂捉獲之妖，即須當日押送出境，藉以脫身。行同誑騙，其計甚狡，到杭後愈出愈奇，人欲瞻仰顏面者，須費十四文，為掛號金，每日亦動以數十千文計。
「杭人有何某者，一日在天師廟內云，欲責以哄騙之罪，勢甚洶洶。經執役者極力攔阻，眾詢之，云：『畫財神符時，天師語以此次湖北票。必中大彩。今既不中，誑騙無疑。即天師不出見，符洋必須見還。』時旁觀甚眾，複慫慂之，幸經警察兵驅散，何某無法將其價目虎頭牌等碎之而去，聞天師甚狼狽云，各報載之歷歷，當非子虛。亦中國特別之醜狀也。」
資生歎口氣道：「黑暗世界，無一好消息，奈何！奈何！」
說罷，起身告辭道：「弟等出門多日，現急於返舍，容俟後會。」熱誠殷殷送至船邊，各道珍重而別。