第二十回 遭疫癘向瘟部乞憐 沿陋習請僧尼禮懺
我中國人民醫學不講，污穢成習，各處遺矢積垢，糞壅泥淤，口鼻吸觸，釀為疾玻平時昧衛生之學，臨事無防疫之方。
觀歷年大疫流行，內地死亡接踵，而租界以整潔之故，獨少傳染。則避疫之道，固自有在。可怪中國之人，不求實際，惟尚妄為，一遇疫癘，輒以為神實使然，訛言紛起，謠諑沸騰，禱祀多方，不可終日。
那三人自某村開棹後，周曆各鄉鎮，卻值時疫大行，居民人人自危，朝不保暮，甚有闔家染斃，無一人得免者。死傷枕藉，棺價大增，匠人木工，昕夕從事。使西人處此，那驗病之所，免疫之方，保身之法，潔清街道，設立醫院之事，不知要加幾許慎重，增幾許規劃。中國則不在此而在彼。一路行來，但聽得無知愚人，紛紛談神說鬼。而廟祝香火、妖巫與走陰差諸人，凡依附鬼神以活命者，複一再捏造裝點，過神其說。不曰：「某廟神祇，某夕與疫鬼酣鬥。」即曰：「瘟神向某神借人數千，某神但許助資，不允借人，囑里人速助財帛。」於是愚夫愚婦，爭齎冥鏹焚化，名曰「解錢糧」。
尤可笑者，民間以疫鬼為瘟將軍所司，每遇疫氣盛行，必爭先禱祀，甚且開捐募資，於夜間舁春申君出巡，俗稱現身會，謂此會出後，可以免癘氣，祛惡鬼。扮囚犯隸役及種種鬼怪醜態者，有數十百人之多。或執鋼叉，或握藤鞭，或拖鐵練，凡過人家門首，每當戶亂搠亂擊，謂可嚇鬼退鬼。當道者不惟不加禁止，反多捐廉提倡，並於賽至各署時，設筵祭偶，犒賞隨從，謂此實為民除疫之大德政。說者謂華官不以祛疫為政，將計就計，卸責於神，不啻易地以處，使神為民牧，己為傀儡，立於無職任之地位，此誠五洲惟一之巧宦，可謂善謔不虐。而斯時之非常忙碌，幾至應接不暇者，莫如僧尼。
先是吳江習俗，人死必請女尼伴靈，名曰「紀念」。浮蕩輕薄惡少年，每相率調戲，最為陋習。男僧需用尤繁，有燄口、普佛、誦經、拜懺等名目，自新死、五七、斷七、清明、中元、撤幾，多延僧作佛事。更有人未殞命而禮懺者，名曰「壽懺」。死已多時而禮懺者，名曰「幾週年」。子孫將授室而禮懺者，名曰「薦祖」。各懺正場告竣後，又有鋪地獄、點樹燈、齋十王諸名。此外更有散經一法，或用男僧，或用女尼，或分用男女僧尼，率在死後五七時為之。間有人未死而散經者，則謂之「散壽經」。凡已散壽經者，忌入孕婦房及新婚房，謂懼觸穢氣，經典不靈，可發一笑。
是年因疫癘大行，死亡相續，不獨男僧生意大為增色，即女尼價值亦頓加數倍。而巫瞽蔔筮及紙貨、香燭、冥器等鋪，凡相因而及者，亦複獲利倍蓗。
三人行過各處，觀察種種現象，不勝太息。
一日，船泊黎里，壯抱登岸未返，心齋顧資生道：「吳江風俗，已見大略。改革化導，全在表兄。」
資生道：「弟言固是。其實中國全境，又何在非與吳江一般呢？我輩下手，原也只好各就桑梓，分擔責任。雖不比那文明政府，一旦決行，風從草偃的魄力，然苟抱定方針，慢慢地做起，卻自有個好結果。兄當永佩嘉言。」
二人正在問答，忽見壯抱自市上歸船，三腳兩步大聲吆喝著道：「資生兄，你們吳江的前途可望了。」