第一四三回 探虎穴險遭不測 入水牢英雄被擒
話說武杰在呂祖廟巧遇楊香武，細說丟失大人之事，問楊香武知不知道此地有賊匪窩藏的地方。二人想了半天，楊香武說：「此地正北有一紅龍澗，四邊是水，當中有座山寨，裡頭招聚有四五百嘍兵，為首的大王叫四頭太歲戴魁章，二寨主叫鐵面大王朱義，三寨主叫混江魚馬忠。他那裡招軍買馬，聚草屯糧，時常有綠林在那裡窩藏。提起這人，你也該認得，河南汝寧府宋家堡賽沈萬三宋士奎之子宋起鳳，他現在紅龍澗，是戴魁章的門婿。戴魁章之女已死，他就在山寨住著。後來他定要出家，戴魁章就把他送到我們這廟來，我們哥倆跟戴老四有些交情，不能不收，就把他收下了。焉想到宋起鳳不守本分，住在這廟裡，卻招些煙花妓女，時常到廟裡來找他。我瞧著不好，把宋起鳳責打了幾下，他夜晚便偷了一盤薰香，竟自回紅龍澗去了。他到了紅龍澗，在岳父那裡卻不敢胡作非為。彭大人做河南巡撫時，剿滅宋家堡，你師父收你不是就在那裡嗎？」
武杰說：「你老人家既然知道這回事，這紅龍澗我們也不認識，何妨求二位老前輩前去探聽探聽。」楊武香說：「霍大哥，你去探探吧。你到紅龍澗如此這般，可以探出真情實話，我們在此等候。」
霍秉齡穿上衣服，暗帶單刀，出了呂祖廟，一直往北走了二十多里，便到了紅龍澗。這個地勢是：一道河從正西到了紅龍澗，便分為兩股，一般奔東北，一般奔東南，把紅龍澗夾在當中。一直到了紅龍澗正東，兩股仍歸一道，接正東直通黃河。
紅龍澗裡頭，方圓有四十里，一道山澗水由西北直通東南，裡頭有水牢，在山前河的北岸，有二百隻兵船，紮了一座水師營。
霍秉齡到了南岸，那邊的嘍兵一瞧，認得是霍道爺，趕緊放過船來，打發人往山寨送信。此時戴魁章正在大廳同宋起鳳談心，只見嘍兵報道：「外面霍道爺前來拜見。」
書中交代：宋起鳳那天在永城街上閒遊，聽說要備辦公館，迎接欽差大人。他一打聽，正是做過河南巡撫的彭大人。他想道：「當初在宋家堡要不是贓官彭大人，何至鬧得我家破人亡，把我幾百萬家產都抄沒入官？今天他既到此地，夜晚我到公館，將他背到紅龍澗來千刀萬剮。」說後自己找了酒館，一喝至二更，來到無人之處收拾停當，飛身上房，到了大人的公館，先在各房竊聽。此時北上房西裡間，彭興尚未睡著，正跟彭祿說：「他們也自在。大人此時睡了。眾位辦差的老爺還不回來，天也不早了。」彭祿說：「他們也許住在副將衙門，不定回來呢。」
宋起鳳知道公館沒人，他便放心撲奔東裡間，把薰香盒子點著，由窗戶中送了進去。有兩刻工夫，瞧瞧四外並無動靜，這才躥進屋中，把上下窗戶下了，將大人背起，躥上房去。回到紅龍澗，已是天光大亮。
他把大人背到分贓廳，等他岳父戴魁章起來。此時三寨主、三寨主並不在山寨，帶著嘍兵下山劫鏢去了。戴魁章起來後，到了分贓廳，宋起鳳過來說：「小婿把我的仇人背來了。」戴魁章說：「你的仇人是誰？」宋起鳳說：「就是那奉旨查辦的欽差彭朋，我今由永城公館中把他背來了。」戴魁章一聽此言，
不覺一愣，說道：「一個欽差大人，你怎麼背來了？你要把他殺了，情如反叛，皇上豈能跟你善罷甘休？依我之見，不可粗魯，先把他擱在水牢，聽聽外面消息，然後再作道理。」宋起鳳不敢違抗岳父，就把大人背在水牢裡，又回來在大廳一同吃飯。
戴魁章正在為難之際，嘍兵來報說：「霍道爺來了。」宋起鳳說：「岳父別叫他進來，多半是彭大人那邊的奸細。」戴魁章說：「你這孩子胡說亂道，霍大爺跟我是故舊之交，焉能反向彭大人，我得親身出去迎接。」說完，他帶著親隨人等出了大寨門。
不一會兒，霍秉齡已到近前。戴魁章連忙過去行禮說：「兄長在上，小弟戴魁章不知，接待來遲。兄長這向可好？」霍秉齡連忙說：「四弟，你我至交，何必客套。」說著，霍道爺在前頭走，戴魁章在後跟隨，到三道寨門，方一邁步，宋起鳳從門後躥了出來，掄刀照定霍秉齡就剁。戴魁章在後面看的真切，飛起腿來，照定宋起鳳身上踢去，將他踢了一個筋斗，摔在就地。霍秉齡說：「好孩子，你殺起我來了。」戴魁章啐了宋起鳳一臉唾沫說：「你霍大爺是我的知己好友，你為什麼無故暗算？」霍老道忙閃在一旁說：「戴老四，我和你都是知己之交，這孩子不知好歹。」戴魁章說：「大哥跟我到大廳之上，我有話說。」霍秉齡說：「我今來此，非為別事。我和楊老五都輸了，今天有人傳言說，由京都來了一伙客人，有二三十萬兩銀子，我約你帶著嘍兵下山，做個買賣，給我二人補補虧空。」
戴魁章說：「那倒容易，二位哥哥要用個三千兩五千兩的，只管言語，小弟這裡有錢。」霍秉齡問道：「剛才我一進來，宋起鳳拿刀就要殺我，說我是奸細，這是怎麼一段事情？」戴魁章說：「霍大哥，你也不是外人。」方才要說，只見宋起鳳又
在搖頭擺手。戴魁章說：「你這孩子真乃無知，我告訴你，這是我知己的朋友，你還是不信。這件事即使我告訴你霍大爺，也壞不了事。」宋起鳳見實在攔不住，只得說：「你要說就說吧！」
戴牲章說：「有個奉旨查辦的欽差彭大人，昨天來到永城，霍大哥你知道不知道？」霍秉齡說：「我知道，楊老五也認識，當年他三盜九龍杯之時，多虧這位大人之力，他很喜愛咱們綠林中人。」戴魁章說：「這位彭大人，因和宋起鳳有殺父之仇，昨日晚間，他施展飛簷走壁之能，到了公館，把彭朋背到我這紅龍澗來，正鬧得我進退兩難。有心殺了他，他是奉旨的欽差，皇上焉能善罷甘休？我這里正沒主意。大哥你來了，要代我想個法子。」霍秉齡一聽，心中說：「敢情欽差大人真在這裡。」
宋起鳳一言不發，眼珠一轉，計上心來，說：「霍大爺，我有幾句話要在你老人家跟前請教！」霍秉齡說：「不知何事，快請細細說來。」宋起鳳便說：「大人現已背來，是殺了好還是放了好？」霍秉齡帶笑說：「據我想來，是殺不得的，彭大人官居一品，奉旨查辦的欽差，位顯爵尊，咱們要把他一殺，他手下能人甚多，紙裡包不住火，沒有不透風的牆，倘若被他們知道，奏明聖上，調遣官兵把紅龍澗一圍，諒咱們這彈丸之地，焉能抗敵天兵。」
宋起鳳說：「依你這樣說，把他放了吧。」霍秉齡說：「放不得，俗話說，擒虎容易放虎難，斬草不除根，終為喪身之本；縱虎歸山，長出爪牙定要傷人。你要把他放回去，他記起前仇，調官兵到紅龍澗來，那時豈不反受他人之治。」戴魁章說：「宋起鳳你聽，還是上年歲的人有見識。」宋起鳳說：「殺不得，放不得，這怎麼辦哪？我倒要請教有何高明的主意。」霍秉齡說：「我倒有個主意，你們爺兩個商議商議，如若好，就依著我說
的辦，如不好，咱們再想。」戴魁章說：「大哥你說吧。」霍爺問道：「現把彭大人擱在哪裡？」宋起鳳說：「在水牢裡。」
霍秉齡說：「你且把彭朋擱一個月四十天的，打聽他的辦差官都找不著了，散了伙了，皇上家也不追尋了，那時你再把他一殺，這件事夠多乾淨。」戴魁章說：「兄長說的對，你離永城甚近，若有什麼消息，給我送個信來。」霍爺說：「就是吧！」
喝了幾杯酒之後，霍爺告辭，離了紅龍澗，坐船過了河。
回到呂祖廟，見了楊香武、武國興等人，便把紅龍澗之事細細說了一遍。大家設謀定計，要搭救欽差彭大人。不知後事如何，且看下回分解。