第二十四回 兩親王因敗為功 諸藩鎮束手聽命
卻說高大節到了醴陵，來助夏國相，相見畢，國相道：「前時我軍已入江西，奪了萍鄉縣，方思與耿軍會合，直攻南昌，不料清安親王岳樂，殺敗耿軍，把廣信、建昌、饒州等處，都占了去，他又從袁州來攻長沙。我領軍至江西阻禦，因他有西洋大炮數十尊，很為厲害，所以敵他不過，退回醴陵。」高大節道：「岳樂前來，江西必然空虛，末將不才，願帶本部兵四千，繞出岳樂背後，公擊其前，我掩其後，必獲全勝。」夏國相道：「此計甚妙！但將軍只有四千部兵，恐怕不夠，須就我處撥添兵馬方好。」大節道：「兵在精不在多，從前岳飛只有嵬兵五百，能破金人數萬。況部下的兵，已有四千，哪裡還不夠用？」的是將才。國相大喜，即令大節去訖。
且說清安親王岳樂，奉命南征，到了建昌，適值閩藩總兵白顯忠，攻陷城池，岳樂督攻不下。嗣從北京運到西洋大炮，接連轟城，顯忠大恐，棄城遁去，岳樂乘勝克復廣信、饒州。會清廷命他進攻湖南，遂從袁州進發，遇著夏國相前鋒，一陣炮彈，把他擊退，乃在袁州休息三日，進攻湖南，一面咨請簡親王喇布，移鎮江兵至南昌，在後策應，也算精細。自是放心大膽，督兵前進。將至醴陵，忽聞流星馬來報，敵將高大節已率兵數萬，從間道去攻袁州了。岳樂驚道：「袁州是吾後路，若被佔領，大有不便，這卻如何是好？」部將伊坦布道：「看來只好催簡王爺進守袁州，我軍方可前進。若不如此，恐要腹背受敵哩。」岳樂依議，扎住營寨，差人飛咨簡親王。不防前面又有探子前來，報稱夏國相從醴陵來了。岳樂急傳令回軍，霎時大營齊拔，卷旆還轅，約行百餘里，天色已晚，見前面有一大山，岳樂便命倚山紮營，待明日再行。這時候軍心已懈，巴不得紮營留宿，部署已畢，埋鍋造飯，飽餐一頓，正欲就寢，突聞山下炮聲響亮，全營大驚。岳樂急命偵騎探望，回報這山名螺子山，山形如螺，樹木蓊翳，也不知敵兵多少，只是偏插偽周旗號，岳樂道：「山勢既如此峭峻，我軍不宜上山，速發大炮向山轟擊。」營兵得令，就扛著西洋大炮出營。岳樂親自督放，對著山上，撲通撲通的放著無數彈子。等到煙霧飛散，遙望過去，大周旗幟，仍然如舊。岳樂再命放炮，又是撲通撲通的一陣，山上旗幟，雖打倒了數十面，還有多半豎在那裡。岳樂道：「不好了，我中了敵計了。」伊坦布驚問緣由，岳樂道：「這分明是疑兵，你聽山下並沒影響，反使我軍失卻無數彈子。」曉得遲了，炮彈已放完了。便止住兵士放炮，命將大炮擡還營內。甫入營，忽山上鼓聲亂鳴，矢石齊發。岳樂復出營觀望，見山上有一隊敵兵馳下，當先一騎，大叫道：「岳樂休走！」此時岳樂魂膽飛揚，急上馬逃走。營兵見統帥已逃，還有哪個敢去截陣，自然沒命的亂跑了。一陣亂竄，自相踐踏，竟死了無數人馬，連伊坦布也不知下落，西洋大炮，更不必說。
岳樂既逃過了螺子山，天已黎明，驚魂漸定，遂收拾殘兵，奔回袁州，滿望簡親王喇布，在袁州接應，不料袁州城上，已插了大周旗幟。周幟又見，能不驚心。岳樂正在驚疑，又聽城東北角有一片喊殺聲音，岳樂忙登高遙望，正是周兵追殺清兵。岳樂捏了一把汗，暗想：「此時不上前救應，我軍亦沒有站足地了。」遂下山部勒隊伍，繞城馳救。周兵見後面有清軍殺到，只得回馬來敵岳樂。岳樂驅兵掩殺，怎奈周兵隊裡的大將，一支槍神出鬼沒，竟把清兵刺倒無數。岳樂知不能取勝，領兵殺出，望東北而去。那將也不追趕，收兵入袁州城。原來那將正是高大節，他從間道繞出袁州，把袁州城奪下，當下遣了百騎，埋伏螺子山，作為疑兵。他料岳樂回軍，必從此山經過，見了旗幟，定要放炮，炮彈已盡，那時回到袁州，可以截擊。適值清簡親王喇布，來應岳樂，到了大覺寺，大節即出兵對仗，殺得喇布大敗而逃。總算岳樂去擋了一陣，大節方才退回。只是大節部兵，僅有四千，為什麼探馬報稱恰有數萬？這叫作兵不厭詐，大節欲恐嚇清軍，所以有此詐語。
語休敘煩，這一句是說部常套，實則上文數語，乃是要言，若非如此表明，閱者都要不明不白。且說岳樂迤邐奔回，喇布等還道是敵軍追趕，後來見了清幟，方把部兵扎住，與岳樂相會。兩下細敘，岳樂始知高大節厲害，歎道：「此人若在江西，非朝廷福。」言未畢，探報吉安亦已失守。岳樂與喇布道：「看來我等只好暫回南昌，再圖進取。」喇布已經喪膽，自然依了岳樂，同到南昌去了。
那邊高大節既得了全勝，復分兵佔據吉安，飛遣人至醴陵、長沙告捷。此時吳三桂已移師衡州，只留胡國柱居守。國柱得了捷報，也自歡喜。不意國柱部下，有副將韓大任素與大節不睦，入見國柱道：「大節確是勇將，但恐不能保全始終。」國柱道：「你何以見得？」大任道：「平涼的王輔臣，非一員勇將麼？援此進讒，不怕國柱不信。為什麼轉降清朝？」國柱道：「他前時本是清臣，所以仍舊降清。」大任道：「清臣且不怕再降，何況大節？前聞大節在王爺下，常自謂智勇無敵，才力出王爺上，若使清廷遣人招致，封他高爵，哪有不變心之理，」讒人之口，偏是格外中聽。國柱道：「據你說來，如何而可？」大任獻了調回的計策，國柱道：「調回大節，何人去代？」大任又做了自薦的毛遂，國柱遂令大任去代大節，大節不服，大任也不與爭論，遣人飛報國柱，說他擁兵抗命。四字足矣。國柱大怒，飛檄召回，大節無奈，把軍事交與大任，出城歎道：「周家氣運，看來要斷送在他們手中了。」隨即怏怏而回。既到長沙，又被國柱痛斥一番。大節憤無可泄，遂致得疾。臨危時，函報夏國相，請他注意袁州，末署「大節絕筆」四字。也是傷心，可惜事非其主。
國相接讀來函，大為歎息，急向長沙添兵，擬再進江西略地。忽接江西警信，袁州已失，韓大任退守吉安，不禁頓足道：「大節若在，何至於此？」正欲發兵赴援，適長沙遣馬寶、王緒帶兵九千來到，國相遂命兩人去救吉安。兩人行了數日，已抵洋溪下游，隔溪便是吉安城，遙見城下統紮清營，布得層層密密，城上雖有守兵，恰不十分嚴整。馬寶向王緒道：「我看清兵很多，城中應危急萬分，為什麼城上守兵，不甚起勁？」王緒道：「我們且先開炮，遙報城中。若城中有炮相應，我軍方可渡河。」馬寶點了點頭，便命兵士開炮，接連數響，城中恰寂然無聲。馬寶道：「這正奇怪！莫非韓大任已降清兵麼？」王緒道：「大任害死大節，刁狡可知，難保今日不投降清兵？」馬寶道：「他若已經降清，我等不宜深入，還須想個善全的法子。」言未畢，見清營已動，忙道：「不好了！清兵要過河來了。」忙令後軍作了前軍，前軍作了後軍。馬寶與王緒親自斷後，徐徐引退。行未數里，後面喊聲大起，清兵已經追到。馬寶令軍士各挾強弩，等到清兵相近，一聲號令，箭如雨發，清兵只得站住。馬寶能軍。馬寶復退數里，清兵又追將過來，馬寶仍用老法子射住清兵。此法用了數回，清兵仍依依不捨，馬寶惱了性子，大喝一聲，領兵回馬廝殺。這邊清兵，係簡親王喇布統帶，喇布本是個沒用人物，因見敵軍退走，想趁此占些便宜，立點功勞，不防馬寶回身酣鬥，眼見得敵他不過，即拍馬馳回，軍士都跟了退去，反被馬寶殺了一陣，奪了許多甲仗，從容歸去。
喇布仍退到吉安城下，也不敢急攻。城內的韓大任，並未曾投降清兵，只因隔河鳴炮，還疑是清兵誘他出來，所以寂然不動，嗣聞清兵追擊馬寶，已自懊悔不及，遂於昏夜間開城逃去。喇布還道大任出來劫營，只令部兵守住營寨，由他渡河去訖。康熙帝用了這等庸將，反能逐去敵軍，一來是康熙帝洪福齊天，二來是吳三桂惡貫滿盈，天道不容，所以轉敗為勝。
江西略定，浙江亦迭報勝仗，康親王傑書等，起初到了浙江，亦沒有什麼得利，幸虧總督李之芳，扼守浙西，連敗曾養性、馬九玉等軍，敵勢少衰。無如馬九玉固守衢州，之芳累攻不下，曾養性固守溫州，傑書等亦圍攻無效，清廷屢次詰責，傑書焦急異常，還虧貝子傅喇塔，請移師衢州，與之芳並力合攻，免得兵分力弱。傑書依議，便捨了溫州，連夜趕到衢州，與之芳合軍攻打。時馬九玉擁兵數萬，占住衢河南岸的九龍山，保護城池，又分兵萬人屯紮大溪灘，保護餉道。傅喇塔復獻了截擊敵餉的計策，帶了精騎，衝破大溪灘敵營。九玉聞餉道被截，急下山來救，巧遇傑書、李之芳兩軍，渡河過來，九玉欲乘流邀擊，偏這清兵連放西洋大炮，傷了九玉兵數百，九玉立足不住，引兵退還。傑書、之芳渡河追殺，九玉急收兵回營，可奈山下密布木樁，前時想阻住清兵，到此反把自己阻住，須要魚貫而入，不能驟進。清兵又接連放炮，可憐九玉部下的兵，不是折脰，便是斷臂。之芳復令兵士縱火，烈烈騰騰的燒將起來，大小木樁，一概燃著，頓時飛燄撲疊，焚去營帳無算。九龍山變作火燄山。九玉見勢不支，忙領了步騎數百，從山後逃下。冤冤相湊，碰著傅喇塔回軍接應，數百殘兵，不值喇塔一掃，九玉沒命的亂跑，走了數里，見喇塔不來追趕，方才停住。檢點手下，只剩了三十騎，長歎一聲，逃回福建去了。
傑書等立拔衢州，令李之芳回軍攻擊曾養性，自偕傅喇塔南下，轉西攻仙霞關。這時候的耿精忠，方聯絡鄭經，去攻廣東，陷潮州、惠州二郡，平南親王尚可喜，急命其子之孝，趨惠州攔截耿軍，不料廣西提督馬雄，與孫延齡通同一氣，來攻高、雷二州，總兵祖澤清，又望風迎降。可喜東西受敵，一面向江西乞援，一面促其子之信拒敵。之信本不服父訓，至是已隱受三桂偽札，運動部兵，把可喜幽禁起來，可喜忠清不忠明，故受逆子之信之報應。也自易幟改服，叛了清朝。可喜氣憤已極，嘔血身亡。
之信越加猖獗，江西將軍舒恕，及都統莽依圖，率兵援廣州，反被之信用炮擊退。總督金光祖及巡撫佟養巨，亦與之信相連，通款三桂。三桂封之信輔德親王，命他助款充餉，又遣董重民來代金光祖，馮蘇來代佟養巨。這信傳到之信耳中，暗想三桂索餉遣款，分明是來箝制，忙與金光祖商議，仍舊背周降清。等了董重民等到粤，把他拘住，率軍民薙髮反正，西出兵拒馬雄，東出兵拒耿精忠。
精忠方擬對敵，聞報清兵已破馬九玉，攻入仙霞關，急回軍福建，途次，又聞曾養性、白顯忠二將，統已降清，不覺魂飛天外。原來李之芳回軍浙東，適遇白顯忠自江西敗回，聲言將由浙趨閩，斷絕康親王後路，之芳頗覺驚恐。隨營委員陸孔昭入帳稟道：「某與白顯忠二裨將，素來相識，請前去說降，教他擒獻白顯忠。」之芳大喜，立命前去。隔了數日，果然把白顯忠擒來。之芳召入，當由陸孔昭引二將進來，代為紹介。一姓范名時榮，一姓王名鎬，之芳獎慰一番，隨後將白顯忠推入。之芳下座，親解其縛，勸他悔過投誠，顯忠便即依允。之芳與顯忠同到溫州，又命顯忠入城勸降。曾養性勢孤力蹙，哪有不願降之理。看官！你想耿精忠三路出兵，至此盡歸烏有，能不進退維谷嗎？趕到福州，又聞清兵將到，精忠忙檄令各處總兵嚴守。檄差回報，建寧、延平等郡，已投降清軍，漳州、泉州、汀州等郡，已獻降鄭經，精忠經此一嚇，暈絕於地。左右用薑湯灌醒，下淚道：「這遭休了！」
坐定後，見府外遞進文書，精忠拆閱，乃清康親王前來勸降。精忠一想，欲要不降，如何抵敵清軍？欲要降清，總督范承謨尚在，定要陳他逆跡，將來仍難保全。左思右想，毫無計策，忽想了一條兩頭燒通之計。一面遣他兒子顯祚，赴延平去接清兵，並獻出偽總統印，一面將范承謨絞死，省得將逆跡表揚。到了此時，還要殺害范承謨，煞是凶狡過人，然亦是速死之道。康親王傑書，遂進據福州，耿精忠率文武百官屬出城迎降，願隨大兵立功贖罪。傑書當將實跡奏聞，同時尚之信亦遣人赴江西，到清簡親王喇布軍前乞降，喇布亦據實上奏。康熙帝因三桂未除，不便聲罪，仍留耿尚爵位，命他立功抵罪。
於是浙江、福建、廣東三省，次第略定，只廣西尚在未靖，孫延齡降周叛清時，受臨江王封爵，曾瞞住郡主孔四貞。後來被四貞聞知，勸他反正，他卻不從。適故慶陽知府傅宏烈，舊被三桂攻訐，謫戍蒼梧，此時獨招集民夫，力圖恢復。莽依圖復出師廣東，去會宏烈，延齡聞了此信，未免悔恨，又因閩、粤二藩，統已降清，越加著急。躊躇再四，只有請教娘子軍一法，當下入見四貞，四貞卻滿臉怒容，不去理睬。延齡挨至四貞面前，輕輕的叫了幾聲郡主。四貞道：「你叫我什麼？」延齡道：「我從前不聽你言，弄錯主意，目下危急萬分，求郡主憐念夫婦恩情，為我解圍。」四貞含嗔道：「象你的負恩忘義，還念什麼夫妻？我從前再三相勸，叫你不要叛清，你不但一句不聽，反從此不入我室，離開了我，去做什麼王爺。好好！你去做王爺去！我是沒福的人，不要再來惹我！」說畢，將身子扭轉一邊。惟妙惟肖。延齡到了此時，也顧不得什麼氣節，只得向郡主腳邊，跪了下去，做一出梳妝跪池。一面扯著郡主衣衫，千姊姊萬姊姊的哀告。從來婦女的性情，容易發惱，亦容易轉軟，又況延齡丰姿俊美，與四貞本是一對璧人，兩美並頭，卿卿我我，只因意見微異，漸致乖離，此次經延齡一番溫柔，自然回過心來，便道：「你悔已遲了，叫我如何解圍？」延齡道：「我已仍願降清，但恐皇上罪我，求郡主入京去見太后，暗中轉圜，免我受罪，我死亦感激你了。」無端說一死字，亦是讖語。四貞聞延齡說一死字，頓時淚下，畢竟還是夫婦。便道：「你是好好兒活著，為什麼自己咒死，你既然要我赴京，事不宜遲，我就明日動身。」延齡喜極，忙與郡主料理行裝。是夕，就在郡主前極力報效一宵，只此一宵歡聚，嗣後無相見期了。次日，即送孔郡主北上。
事有湊巧，傅宏烈亦致書相勸，邀他共迓清軍。延齡答書：「請宏烈先至廣東，導達悔意，此外一律遵命。」這等事情，傳達湖南，三桂急調胡國柱、馬寶二將，速出廣東，復囑從孫吳世琮密計，馳赴廣西。世琮倍道前進，逕至桂林，仍用給臨江王文書，教他前來領餉。就是密計。延齡正缺餉項，還道三桂未悉彼情，樂得取些餉銀，聊救眉急，當即開城出迎。世琮誘他入營，暗中卻已佈滿伏兵，等到延齡入帳，世琮方數他背叛的罪狀。延齡即欲退出，被伏兵一陣亂剁，砍為肉泥。我為孔四貞一哭。世琮入據桂林，復進占平樂。
時清將莽依圖，正由廣東赴廣西，聞胡國柱、馬寶奉三桂命，來奪廣東，亟回軍赴援，適遇於韶州城下，與戰不利，退入韶州固守。胡國柱等極力攻撲，莽依圖巡視城北，見城堞未堅，令部卒築起一層土牆，兩重守護。果然胡國柱兵，登高發炮，把城堞毀去，惟土牆無恙，城得不陷。莽依圖正在焦灼，突聞城東鼓角喧天，回頭一望，遙見清兵如飛而至，前面的大纛，繡著「江寧將軍」四大字。莽依圖趁這機緣，領兵殺出，內外互應，將胡國柱等殺退，追斬無算，遂接江寧兵入城。江寧將軍，叫作額楚，奉廷命來援廣東，巧與莽依圖合軍，並力殺退胡、馬二人，遂留額楚守韶州，莽依圖赴廣西去訖。
胡國柱、馬寶兩人，奔回湖南，三桂大驚，又聞清廷命將軍穆占，來助岳樂，連拔永興、茶陵、攸縣、酃縣、安仁、興寧、郴州、宜章、臨武、藍山、嘉禾、桂東、桂陽十三城，益自震恐。他卻在恐懼的時候，發生一個癡念，竟想做起皇帝來了。不做皇帝死不休。小子又發了詩興，湊成七絕一首，詠吳三桂道：
燕北甘招強虜入，滇南又執故皇還。
君親陷盡思為帝，可惜皤皤兩鬚斑。
這時候，三桂已六十七歲了。他想勢力日蹙，年紀又衰，得做了一番皇帝，就使不能傳世，也算英雄收場。遂令軍士在衡山築壇，居然郊天即位，小子暫停一回筆，俟下回再行細表。
陝西入清，三桂已失攻勢，至江西復為清有，斷湖南之右臂，三桂且不能守湖南，遑言攻耶？閩、粤二藩，更不足論。延齡輩尤出閩、粤下，小勝即喜，小挫即懼，安能為三桂臂助？三桂既失陝西、閩、粤諸奧援，其領地自雲、貴以外，只存四川、湖南，及廣西之一部，反欲南面稱帝，豈以一稱帝號，遂足籠絡人心，令諸將樂為之用乎？皇帝皇帝！誤盡天下英雄，害盡世間百姓，吾願自今以後，永遠不復聞此二字。本回敘江西事，是記三桂之失勢，敘閩、粤及廣西事，是記三桂之失援，末以稱帝作總寫，盡三桂一生魔障，炎炎者滅，隆隆者絕，世人可以醒矣。