第五十六回 督租課嚴夫人歸裡 盡臣節唐司空就刑
卻說王逵據有湖南，始由潭州奪朗州，令周行逢知朗州事，自返長沙。繼復由潭州徙朗州，調行逢知潭州事。用潘叔嗣為岳州團練使。周既授逵節鉞，因諭令攻唐，逵乃發兵出境。道出岳州，潘叔嗣特具供張，待逵甚謹。逵左右皆是貪夫，屢向叔嗣索賂，叔嗣不肯多與，致遭讒構。逵不免誤信，遂將叔嗣詰責一番。兩下裡爭論起來，惹得王逵性起，當面呵斥道：「待我奪得鄂州，再來問汝。」說畢自去。自取其死。
既入鄂州境內，忽有蜜蜂數萬，攢麾蓋上，驅不勝驅，或且飛集逵身，逵不禁大驚。左右統是諛媚，向逵稱賀，謂即封王預兆，逵始轉驚為喜。果然進攻長山寨，一戰得勝，突入寨中，擒住唐將陳澤。正擬乘勢再進，忽接朗州警報，乃是潘叔嗣挾恨懷仇，潛引兵掩襲朗州。逵駭愕道：「朗州是我根本地，怎可令叔嗣奪去！」遂倉猝還援，自乘輕舟急返。行至朗州附近，先遣哨卒往探，返報全城無恙，城外亦沒有亂兵。逵似信非信，命舟子急駛數裡，已達朗州。遙見城上甲兵整列，城下卻也平靜，那時也不遑細問，立即登岸。
時當仲春，百卉齊生，岸上草木迷離，瞧不出甚麼埋伏。誰知走了數步，樹叢中一聲暗號，跑出許多步卒，來捉王逵。逵隨兵不過數十人，如何抵敵，當即竄去。逵亦搶步欲逃。偏被步卒追上，似老鷹拖小雞一般，把他攫去。牽至樹下，有一大將跨馬立著，不是別人，正是岳州團練使潘叔嗣。仇人相見，還有何幸，立被叔嗣叱罵數語，拔刀砍死。原來叔嗣欲報逵怨，竟攻朗州，料知逵必還援，特探明行蹤，伏兵江岸，得將逵獲住處死。
當下引軍欲還，部將俱請入朗州。叔嗣道：「我不殺逵，恐他戰勝回來，我等將無噍類，所以不得已設此一策。今仇人已誅，朗州非我所利，我不如仍還岳州罷！」部將道：「朗州無主，將歸何人鎮守？」叔嗣道：「最好是往迎周公，他近來深得民心，若迎鎮朗州，人情自然悅服了。」說著，即留部將李簡，入諭朗州吏民，自率眾回岳州。
李簡入朗州城，令吏民往迎周行逢。大眾相率踴躍，即與簡馳往潭州，請行逢為朗州主帥。行逢乃趨往朗州，自稱武平留後。或為叔嗣作說客，請把潭州一缺，令叔嗣升任。行逢搖首道：「叔嗣擅殺主帥，罪不容誅，我若反畀潭州，是我使他殺主帥了。這事豈可使得！」因召叔嗣為行軍司馬，叔嗣托疾不至。可見前時退還岳州，實是畏懼周行逢。行逢道：「我召他為行軍司馬，他不肯來，是又欲殺我了。」乃再召叔嗣，佯言將授付潭州，令他至府受命。叔嗣欣然應召，即至朗州。行逢傳令入見，自坐堂上，使叔嗣立庭下，厲聲斥責道：「汝前為小校，未得大功，王逵用汝為團練使，待汝不為不厚，今反殺死主帥，汝可知罪否？我未忍斬汝，乃尚敢拒我命麼？」說至此，即喝令左右，拿下叔嗣，推出斬首。部眾各無異言，行逢即奉表周廷，陳述詳狀。周主授行逢為武平軍節度使，制置武安、靜江等軍事。
行逢本朗州農家子，出身田間，頗知民間疾苦，平時勵精圖治，守法無私。女夫唐德，求補吏職，行逢道：「汝實無才，怎堪作吏！我今日畀汝一官，他日奉職無狀，反不能為法貸汝，汝不如回裡為農，還可保全身家呢。」看似行逢無情，實是顧全之計。乃給與農具，遣令還鄉。府署僚屬，悉用廉士，約束簡要，吏民稱便。
先是湖南大饑，民食野草，行逢尚在潭州，開倉賑貸，活民甚眾，因此民皆愛戴，獨自奉不豐，終身儉約。有人說他儉不中禮，行逢歎道：「我見馬氏父子，窮奢極欲，不恤百姓，今子孫且向人乞食，我難道好效尤嗎？」能懲前轍，不失為智。行逢少年喜事，嘗犯法戍靜江軍，面上黥有字跡。及得掌旌節，左右統勸他用藥滅字。行逢慨然道：「我聞漢有黥布，不失為英雄。況我因犯法知戒，始有今日，何必滅去？」左右聞言，方才佩服。惟秉性勇敢，不輕恕人，遇有驕惰將士，立懲無貸。一日聞有將吏十餘人，密謀作亂，便即暗伏壯士，佯召將吏入宴。酒至半酣，呼壯士出廳，竟將十數人一並拖出，聲罪處斬。部下因相戒勿犯，民有過失，無論大小，多加死刑。
妻嚴氏得封勛國夫人，見行逢用刑太峻，未免自危，嘗從旁規諫道：「人情有善有惡，怎好不分皂白，一概濫殺呢！」
行逢怒道：「這是外事，婦人不得預聞！」
嚴氏知不可諫，過了數日，乃偽語行逢道：「家田佃戶，多半狡黠，他聞公貴，不親瑣務，往往惰農自安，倚勢侵民，妾願自往省視。」行逢允諾，嚴氏即歸還故里，修葺故居，一住不返。居常布衣菜飯，絕無驕貴氣象。行逢屢遣僕媼往迓，嚴氏卻辭以志在清閒，不願城居。惟每歲春秋兩屆，自著青裙，押佃戶送租入城。行逢諭止不從，且傳語道：「稅系官物，若主帥自免家稅，如何率下？」行逢也不能辯駁。
一日閒著，帶領侍妾等人，馳回故里，見嚴氏在田畝間，督視農人，催耕促種，不禁下馬慰勞道：「我已貴顯，不比前時，夫人何為自苦？」嚴氏答道：「君不憶為戶長時麼？民租失時，常苦鞭抶，今雖已貴，如何把隴畝間事，竟不記憶呢！」行逢笑道：「夫人可謂富貴不移了！」遂指令侍妾，強擁嚴氏上輿，抬入朗州。嚴氏住了一二日，仍向行逢辭行。行逢不欲令歸，再三詰問，嚴氏道：「妾實告君，君用法太嚴，將來必失人心。妾非不願留，恐一旦禍起，倉猝難逃，所以預先歸裡，情願辭榮就賤，局居田野，免致礙人耳目，或得容易逃生哩。」一再諷諫，用意良苦。行逢默然。俟嚴氏歸去後，刑威為之少減。
嚴氏秦人，父名廣遠，曾仕馬氏為評事，因將女嫁與行逢。行逢得此內助，終得自免，嚴氏亦獲考終。史家彩入列女傳，備述嚴氏言行，這真不愧為巾幗丈夫呢！極力褒揚，風示女界。
且說周主還入大梁，聞壽州久攻不下，更兼吳越、湖南，無力相助，又要啟蹕親征。宰相范質等仍加諫阻，因此尚在躊躇。
唐駕部員外郎朱元，頗有武略，上書白事，歷言用兵得失事宜，唐主因命他規復江北，統兵渡江。更派別將李平，作為援應。朱元往攻舒州，周刺史郭令圖，棄城奔還。唐主即授元為舒州團練使，李平亦收復蘄州，也得任蘄州刺史。從前唐人苛榷茶鹽，重征粟帛，名目叫作薄征，又在淮南營田，勞役人民，所以民多怨讟。周師入境，沿途百姓，很表歡迎，往往牽羊擔酒，迎犒周軍。周軍不加撫恤，反行俘掠。於是民皆失望，周主前攻北漢，亦蹈此弊，可見用兵之難。自立堡寨，依險為固，襞紙作甲，操耒為兵，時人號為白甲軍。這白甲軍同心禦侮，守望相助，卻是有些利害。每與周軍相值，奮力角鬥，不避艱險，周軍屢為所敗，相戒不敢近前。朱元因勢利導，驅策民兵，得連複光、和諸州，兵鋒直至揚、滁。周淮南節度使向訓，擬並力攻撲壽州，反將揚、滁二州將士，調至壽州城下，揚、滁空虛，遂被唐兵奪去。
劉仁贍守壽州城，見周兵日增，屢乞唐廷濟師，唐主只令齊王景達赴援。景達懲著前敗，但駐軍濠州境內，未敢前進。還有監軍使陳覺，膽子比景達要小，權柄卻比景達要大。凡軍書往來，統由覺一人主持，景達但署名紙尾，便算了事。所以擁兵五萬，並無鬥志。部眾亦樂得逍遙，過一日，算一日。惟唐將林仁肇等，有心赴急，特率水陸各軍，進援壽州。偏周將張永德屯兵下蔡，截住唐援。仁肇想得一法，用戰船載著乾柴，因風縱火，來燒下蔡浮梁。永德出兵抵禦，為火所熸，險些兒不能支撐。幸喜風回火轉，煙燄反撲入唐艦，仁肇只好遁還。永德乃制鐵綆千餘尺，橫絕淮流，外系巨木，遏絕敵船，大約距浮梁十餘步外，東西纜住，免得唐軍再來攻撲。惟仁肇等心終未死，一次失敗，二次復來。永德特懸重賞，募得水中善泅的壯士，潛游至敵船下面，係以鐵鎖，然後派兵四蹙，繞擊敵船。敵船不能行動，被永德奪了十餘艘，艦內唐兵，無處逃生，只好撲通撲通的跳下水去，投奔河伯處當差。仁肇單舸走免。
永德大捷，自解所佩金帶，賜給泅水的總頭目。惟見李重進持久無功，暗加疑忌。當上表奏捷時，附入密書，略謂重進屯兵城下，恐有貳心。周主以重進至戚，當不至此，特示意重進，令他自白。重進單騎詣永德營，永德不能不見，且設席相待。重進從容宴飲，笑語永德道：「我與公同受重任，各擁重兵，彼此當為主效力，不敢生貳，我非不知曠日持久，有過無功，無如仁贍善守，壽春又堅，一時實攻他不入，公應為我曲諒，為什麼反加疑忌呢！天日在上，重進誓不負君，亦不負友！」後來為周死節，已在言中。永德見他詞意誠懇，不由的心平氣和，當面謝過，彼此盡歡而散。軍帥乘和，必有大功。一日重進在帳內閱視文書，忽由巡卒捉到間諜一名，送至帳下。那人不慌不忙，說有密事相報，請屏左右。重進道：「我帳前俱系親信，盡管說來！」那人方從懷中取出蠟丸，呈與重進。重進剖開一瞧，內有唐主手書。書云：
語曰：知彼知己，百戰百勝，知己知彼，百戰不殆。今聞足下受周主之命，圍攻壽州，頓兵經年，此危道也。吾守將劉仁贍，有匹夫不可奪之志，城中府庫，足應二年之用，攖城自固，捍守有餘。吾弟景達等近在濠州，秣馬厲兵，養精蓄銳，將與足下相見。足下自思，能戰勝否？況周主已起猜疑，別派張永德監守下蔡，以分足下之勢，永德密承上旨，聞已騰謗於朝，言足下逗留不進，陰生貳心。
以雄猜之主，得媒糱之言，似漆投膠，如酒下麴，恐壽州未毀一堞，而足下之身家，已先自毀矣。若使一朝削去兵柄，死生難卜，亦何若擁兵斂甲，退圖自保之為愈乎？不然，擇地而處，惠然南來，孤當虛左以待，與共富貴。鐵券丹書，可以昭信。惟足下察之。
重進覽畢，大怒道：「狂豎無知，敢來下反間書麼？」一口喝破。即令左右拿住來人，特差急足馳奏蠟書。
周主亦閱書生憤，傳入唐使孫晟，厲色問道：「汝屢向朕言，謂汝主決計求成，並無他意，為何行反間計，招誘我朝軍將？我君臣同心一德，豈聽汝主誑言？但汝主刁猾得很，汝亦明明欺朕，該當何罪？」說著，即將原書擲下，令晟自閱。晟取閱畢，神色自若，且正襟答道：「上國以我主為欺，亦思上國果真心相待否？我主一再求和，如果慨然俯允，理應班師示誠，乃圍我壽州，經年不撤，這是何理？臣奉使北來，原奉我主諭意，訂約修好，迄今已住數月，未奉德音，怪不得我主變計，易和為戰了！」言之有理。周主越怒道：「朕前日還都，原為休兵起見，偏汝唐兵不戢，奪我揚、滁各州，這豈是真心求和麼？」晟又道：「揚、滁各州，原是敝國土地，不得為奪。」周主拍案道：「汝真不怕死嗎？敢來與朕鬥嘴！」晟奮然道：「外臣來此，生死早置度外，要殺就殺，雖死無怨！」
周主起身入內，令都承旨曹翰，送晟詣右軍巡院，且密囑數語，並付敕書。翰應命而出，呼晟下殿，偕至右軍巡院中，飭院吏備了酒肴，與晟對飲。談了許多時候，無非盤問唐廷底細，偏晟諱莫如深，一句兒不肯出口。翰不禁焦躁，起座與語道：「有敕賜相公死！」晟怡然道：「我得死所了！」便索取靴笏，整肅衣冠，向南再拜道：「臣孫晟以死報國了！」言已就刑，從吏百餘人，一並遭戮。惟赦免鍾謨，貶為耀州司馬。
既而周主自悔道：「有臣如晟，不愧為忠！朕前時待遇加厚，每屆朝會，必令與俱，且常賜飲醇醴，那知他始終戀舊，不願受恩，如此忠節，朕未免誤殺了。」恐仍是籠絡人心。乃復召謨為衛尉少卿。謨首鼠兩端，怎能及得孫晟？晟死信傳至南唐，唐主流涕甚哀，贈官太傅，追封魯國公，予諡文忠。擢晟子為祠部郎中，厚恤家屬，這且不必細表。已經表揚得夠了。
且說周主既殺死孫晟，更決意征服南唐。自思水軍不足，特命就城西汴水中，造戰艦數百艘，即令唐降將日夕督練，預備出發。但連年征討，需用浩繁，國庫未免支絀，遂致籌餉為艱。聞得華山隱士陳摶，具有道骨，能知飛升黃白各術，乃遣吏馳召，征摶詣闕。摶因主命難違，沒奈何隨吏入都。由周主宣令入見，溫顏咨詢道：「先生通飛升黃白諸術，可否指教一二。」摶答道：「陛下貴為天子，當究心治道，何用這種異術呢？」是高人吐屬。周主道：「先生期朕致治，用意可嘉，朕願與先生共治天下，還請先生留侍朕躬！」摶又道：「臣山野鄙人，未識治道，且上有堯、舜，下有巢、由，盛世未嘗無畸士。今臣得寄跡華山，長享承平，未始非出自聖恩呢！」周主尚欲挽留，命為左拾遺，摶再三固辭，乃許令還山。臨行時，口占一詩道：
十年蹤跡走紅塵，回首青山入夢頻。紫閣崢嶸怎及睡？朱門雖貴不如貧。愁聞劍戟扶危主，悶聽笙歌聒醉人。攜取舊書歸舊隱，野花啼鳥一般春。
摶既還山，周主又令州縣長吏，隨時存問，且特賜詔書道：
朕以卿高謝人寰，棲心物外，養太浩自然之氣，應少微處士之星。既不屈於王侯，遂甘隱於巖壑，樂我中和之化，慶乎下武之期。而能遠涉山涂，暫來城闕，浹旬延遇，宏益居多，白雲暫駐於帝鄉，好爵難縻於達士。昔唐堯之至聖，有巢、許為外臣，朕雖寡德，庶遵前鑒。恐山中所闕，已令華州刺史，每事供須。乍返故山，履茲春序，緬懷高尚，當適所宜。故茲撫問，想宜知悉。
摶奉詔後，又嘗作詩一章道：
華澤吾皇詔，圖南摶姓陳。三峰十年客，四海一閒人。
世態從來薄，詩情自得真。超然居物外，何必使為臣？
這兩首詩，俱傳誦一時，時人稱他為答詔詩。小子也有一詩贊陳摶道：
不貪榮利不求名，甘隱林泉老一生，
世俗浮塵都洗淨，西山留得好風清。
陳摶事至後再表，下回又要敘南北戰爭了。看官幸勿性急，試看下回表明。
裡諺曰：家有賢妻，不遭橫禍。如周行逢妻嚴氏，可謂賢矣。行逢持己以儉，待民以恩，未始非湖南杰士，獨用法太峻，不留餘地，肘腋之間，危機存焉。嚴氏能居安思危，歸裡課耕，以命婦而操賤役，處豪家而憶微時，既足規夫，復足風世，一舉而兩善備。故本回特揭載不遺，所以示婦道也。唐司空孫晟，奉使求成，始終不屈，置死生於度外，卒未肯輸情敵國，委曲求全。觀其臨死怡然，南向再拜，從容就義，有足多者，本回亦特從詳敘，所以示臣道也。至如陳摶之入闕辭官，還山高隱，亦足矯末俗而愧鄙夫。連類並書，有以夫！有以夫！