第四十回 萬貞兒怙權傾正后 紀淑妃誕子匿深宮
卻說兩宮太后既上尊號，第二種手續，便是冊立皇后的問題。先是孫太后宮中，有一宮人萬氏，小字貞兒，本青州諸城人氏。父貴為本縣掾吏，坐法戍邊。貞兒年僅四歲，沒入掖廷，充小供役。過了十多年，居然變成一個絕色的女子，丰容盛鬋，廣頰修眉，秀慧如趙合德，肥美似楊太真。孫太后愛她伶俐，召入仁壽宮，令司衣飾。憲宗幼時，嘗去朝見孫太后。貞兒從旁扶掖，與憲宗相親近，漸漸狎昵。到了憲宗復冊東宮，貞兒年逾花信，依然往來莫逆，彼此無猜。天順六年，孫太后崩，憲宗年已十四歲了，知識粗開，漸慕少艾，便召這位將老未老的萬貞兒，入事東宮。貞兒年過三十，猶是處子，華色未衰，望將過去，不啻二十許人。他生平不作第二人想，因從前無機可乘，不能入侍英宗，未免歎惜。至此得服侍太子，便使出眉挑目逗的手段，勾搭儲君。好在憲宗已開情竇，似針引線，如漆投膠，居然在華枕繡衾間，試那鴛鴦的勾當。一個是新硎初發，努力鑽研，一個是久旱逢甘，盡情領受，半榻風光，佔盡人間樂事。自此相親相愛，形影不離，英宗哪裡知曉。只道兒年漸長，應與他選妃，當有中官奉旨，選入淑媛十二名，由英宗親自端詳，留住三人，一姓王，一姓吳，一姓柏，俱留居宮中，未曾冊立。英宗崩後，兩宮太后以嗣主新立，年已十六，不可不替他冊后，使為內助。遂命司禮監牛玉，重行選擇。玉以先帝時曾選入三人，吳氏最賢，可充后選。當由太后復加驗視，見吳女體態端方，恰也忻慰。便命欽天監擇吉，禮部具儀，冊吳女為后。憲宗迫於母命，不好不從。
后位既定，即命萬貞兒為貴妃，王氏、柏氏為賢妃。萬貴妃雖然驟貴，心中很不自在，每次謁見吳后，裝出一副似嗔似怒的臉兒。惹得吳后懊惱，起初還是勉強容忍，耐到二十多日，竟有些忍受不住，免不得出言斥責。萬貴妃自恃寵幸，半句兒不肯受屈，自然反唇相譏。甚至后說一句，她說兩句，那時吳后性起，竟命宮監將她拖倒，由自己取過杖來，連擊數下。
看官！你想這萬貴妃肯遭委屈麼？回入己宮，哭泣不止，湊巧憲宗進來，益發頓足大哭，弄得憲宗莫名其妙，連呼貴妃，詢明緣故。貴妃恰故意不說，經侍女稟明原委，頓時觸怒龍心，揮袖奮拳，出門欲去。貴妃見憲宗起身，料必往正宮爭鬧。年少氣盛，或反鬧得不成樣子，便搶上一步，牽住憲宗衣裙，返入房中，佯為勸慰。憲宗又是懊恨，又是憐恤，慢慢兒替貴妃解衣，見她雪膚上面，透露好幾條杖痕，不由的大怒道：「好一個潑辣貨，我若不把她懲治，連皇帝都不做了。」萬貴妃嗚咽道：「陛下且請息怒！妾年已長，不及皇后青年，還請陛下命妾出宮，休被皇后礙目。那時皇后自然氣平，妾亦免得受杖了。」憲宗道：「你不要如此說法，我明日就把她廢去。」萬貴妃冷笑道：「冊立皇后，是兩宮太后的旨意，陛下廢后，不怕兩太后動惱麼？」憲宗道：「我自有計。」貴妃方才無言。憲宗命內侍設酒，親酌貴妃，與她消氣。酒後同入龍牀，又是喁喁私語，想無非是廢后計劃，談至夜半，方同入好夢去了。
次日，憲宗起牀，便入稟太后，只說吳后輕笑輕怒，且好歌曲，不足母儀天下，定須廢易為是。錢太后一語不發，周太后卻勸阻道：「一月夫婦，便要廢易，太不成體統了。」憲宗道：「太后如不見許，兒情願披髮入山，不做皇帝。」周太后沈吟半晌，方道：「先帝在日，曾擬選立王女。我因司禮監牛玉，說是吳后較賢，且看她兩人姿貌，不相上下，所以就立吳女，哪知她是這般脾氣呢。現據我的意見，皇兒可將就了些，便將就過去，萬一不合，就請改立王女便了。」憲宗不便再言，只得應聲而出，轉身去報萬貴妃，貴妃仍不以為然。憲宗一想，且廢了吳后，再作計議，遂出外視朝，面諭禮部，即日廢后。禮部已受萬貴妃囑托，並不諫阻，遂承旨草詔。略云：
先帝為朕簡求賢淑，已定王氏，育於別宮，待期成禮。太監牛玉，以覆選進吳氏於太后前，始行冊立。禮成之後，朕見其舉動輕佻，禮度率略，德不稱位。因察其實，始知非預立者。用是不得已請命太后，廢吳氏退居別宮。牛玉私易先帝遺意，罪有應得，罰往孝陵種菜，以示薄儆。此諭！
這詔頒下，吳后只好繳還冊寶，退居西宮。萬貴妃尚覬覦后位，嘗慫慂憲宗，至太后前陳請。憲宗恰也有心，替她說項。太后嫌她年長，始終不允。好容易過了兩月，后位尚是未定。復經太后降旨，促立王氏，憲宗無奈，乃立王氏為皇后。好在王氏性情柔婉，與萬貴妃尚是相安，因此遷延過去。成化二年，萬貴妃生下一子，憲宗大喜，遣中使四出祈禱山川諸神，祝為默佑。誰知不到一月，兒竟夭殤。嗣是貴妃不復有娠，只一意妒忌妃嬪，不令進幸。憲宗或偷偷祟祟，得與妃嬪交歡一次，暗結珠胎，多被貴妃暗中察覺，設法打墮。憲宗不但不恨，反竭力奉承貴妃。貴妃所親，無不寵用；貴妃所疏，無不貶斥。妃父貴授都督同知，妃弟通授錦衣衛都指揮使，還有眉州人萬安，由編修入官禮部，與貴妃本非同族，他卻賄通內使，囑致慇懃，自稱為貴妃子姪行。貴妃遂轉達憲宗，立擢為禮部侍郎，入閣辦事。
成化四年正月，憲宗命元夕張燈，將挈貴妃遊覽。翰林院編修章懋、黃仲昭，檢討莊泉，上疏諫阻。憲宗不從，且責懋等妄言，降謫有差。當時以懋等三人，與修撰羅綸，同著直聲，稱為翰林四諫。羅綸的諫諍，是因大學士李賢，以父喪起復，奏稱非禮，觸動帝怒，被黜為福建市舶司副提舉。賢亦不為挽救，未幾賢卒。賢歷仕三朝，稱為碩輔，惟居喪戀官，不救羅綸，為世所詬，因此羅綸成名，李賢減譽。內侍梁芳、韋興、錢能、覃勤、王敬、鄭忠、汪直等，日進美珠珍寶，諂事萬貴妃，外面且托言採辦，苛擾民間，怨聲載道。憲宗亦有所聞，終以貴妃寵任數豎，不敢過問。芳、興等且為妃祈福，召集番僧羽流，侈築祠廟宮觀，動用內帑，不可勝計，甚至府藏為虛，憲宗也未嘗禁止，總教貴妃合意，無論甚麼事件，都可聽他所為。
會慈懿皇太后錢氏崩，周太后欲另營陵寢，不使與英宗合葬，萬貴妃亦希承周太后意，勸帝從母后命，憲宗意頗懷疑，遂召群臣會議。彭時首先奏對道：「合葬裕陵，神主祔廟，此係故制，何必另議？」憲宗道：「朕豈不知？但母后旨意，不以為然，奈何？」彭時復對道：「皇上以孝事兩宮，從禮即為大孝，祔葬何妨？」是時商輅已經召還，仍令入閣，並有學士劉定之等亦在朝列，俱合詞上奏道：「皇上大孝，當以先帝心為心。今若將大行太后梓宮安厝左首，另虛右首以待將來，便是兩全其美了。」憲宗略略點首，便即退朝。越日仍未見詔，彭時復恭上一疏，略云：
大行皇太后祔位中宮，陛下既尊之為慈懿皇太后，在先帝伉儷之情，與陛下母子之義，俱炳然矣。今復以祔葬之禮，反多異議。是必皇太后千秋之後，當與先帝並尊陵廟，惟恐二后同配，非本朝制耳。夫有二太后，自今日始，則並祔陵廟，亦當自今日始。且前代一帝二后，其並配祔者，未易悉數。即如漢文帝尊薄太后，雖呂后得罪宗社，尚得與長陵同葬。宋仁宗尊李宸妃，雖章獻劉后無子，猶得與真宗同祭太廟。何則？並尊不相格也。今陛下純孝，遠邁前代，而祔葬一節，反出漢文、宋仁下，臣未之信。且慈懿既祔，則皇太后千秋之後，正足驗兩宮雍穆，在生前既共所尊，而身後更同其享，此後嗣觀型所由起也。今若陵廟之制未合，則有乖前美，貽譏來葉矣。伏乞皇上採擇施行！
憲宗得了此疏，復下禮部集議。禮部尚書姚廷夔，合廷臣九十九人，皆請如彭時言。憲宗尚召語群臣道：「悖禮非孝，違親亦非孝，卿等為朕籌一良法。」群臣執議如初，並由姚廷夔率百官等，跪文華門候旨。自巳至申，仍未降旨，只傳諭百官暫退。百官伏地大哭道：「若不得旨，臣等不敢退去。」〔廷臣哭諫自此始〕商輅、劉定之等復入內勸上降旨，如群臣議。群臣乃齊聲呼萬歲，依次退歸。祔葬議行，盈廷無詞。過了一年〔成化五年〕，柏賢妃生下一子，取名祐極。又閱一年〔成化六年〕，復由紀淑妃生下一子，這子便是後來的孝宗。生時無名，且亦不令憲宗與聞。看官欲問明原因，請看小子敘述！
原來紀妃係賀縣人，本土官女，饒有姿色，性亦靈敏，蠻中推為女中選。成化三年，西南蠻部作亂，襄城伯李瑾及尚書程信等督師往討，先後焚蠻寨二千，俘獲男女無算。紀女亦被俘至京，充入掖庭。王皇后見她秀慧，親授文字，命守內藏。憲宗偶至內藏臨幸，適與紀女相值，問及內藏多寡數目。紀女口齒伶俐，應對詳明，頓時契合龍心，便就紀女寢榻中演了一出龍鳳合串，雨露恩濃，熊羆夢葉。過了數月，紀女的肚腹居然膨脹起來。不料被萬貴妃偵知，令心腹侍婢密往鉤治。那侍婢頗有良心，覆報貴妃，只說是紀氏病痞。貴妃疑信參半，惟勒令退出內藏，謫居安樂堂。紀氏十月妊足，分娩生男，料知不便撫養，忍著性把兒抱出，交與門監張敏，囑使就溺。敏驚歎道：「皇上未有子嗣，奈何輕棄骨血？」隨將兒藏入密室，取些粉餌飴蜜，暗地哺養。萬貴妃尚遣人伺察，始終未見動靜，卻也罷休。幸喜廢后吳氏貶居西內，與安樂堂相近，頗知消息，往來就哺，才得保全嬰兒生命。憲宗全未聞知，但知有皇子祐極一人，生長二齡，即命為皇太子。到了次年二月，太子竟患起病來，勢甚兇猛，醫藥無靈，才越一晝夜，竟爾夭逝。宮人太監等都知這事有些希奇，暗暗查訪，果係萬貴妃下的毒手。但因貴妃寵冠六宮，威行禁掖，哪個敢向虎頭上去搔癢？大家箝口結舌，還是明哲保身的上計。
時光易過，倏到了成化十一年，憲宗因受制貴妃，亦常怏怏，又兼思念亡子，更覺抑鬱寡歡。一日召太監張敏櫛髮，攬鏡自照，見頭上忽有白髮數莖，不覺愁歎道：「老將至了，尚無子嗣，何以為情？」張敏伏地頓首道：「萬歲已有子了。」憲宗愕然道：「朕子已亡，哪裡還有子嗣？」敏又叩首道：「奴言一出，性命不保，願萬歲為皇子作主，奴死不恨。」此時司禮監懷恩亦在上側，也跪奏道：「張敏所言不虛。皇子久育西內，現已六歲了。因懼禍患，所以匿不上聞。」憲宗大喜，即日駕幸西內，遣張敏等至安樂堂，迎接皇子。紀氏抱兒大哭道：「我兒既去，我命恐難保了。兒在此處潛養，已閱六年。今日前去，看見穿黃袍有鬚的，就是兒父，兒去恭謁便了。」說著時，即為兒易一小緋袍，抱上小輿，命張敏等擁護而去。及至西內階下，兒尚胎髮未翦，毵毵垂肩，竟自輿中趨下，投入憲宗懷中。憲宗抱置膝上，撫視良久，悲喜交集，垂著淚道：「是兒類我，確是我子。」敏即將紀氏被幸年月，及生子情狀，詳述一遍。憲宗並召見紀氏，握手涕泣，命居西內。一面命司禮監懷恩，往告內閣，閣臣無不歡喜。隨即飭禮部定名，叫作祐樘，頒詔中外，越日冊封紀氏為淑妃。大學士商輅因此事揭露後，仍恐惹禍，蹈太子祐極的覆轍，但又不便明言，只好與同僚酌定一疏，呈將進去，略說：「皇子聰明岐嶷，國本攸繫，更得貴妃保護，恩逾己出。但外議謂皇子母因病別居，久不得見，宜移就近所，令母子朝夕相接，一切撫育，仍藉貴妃主持。」云云。憲宗准奏，移紀妃居永壽宮，且時常召見，與飲甚歡。嗣是宮內妃嬪稍稍放膽，蒙幸懷妊及已經分娩的皇子，次第報聞。邵宸妃生子祐杭，張德妃生子祐檳，還有姚安妃、楊恭妃、潘端妃、王敬妃等陸續進御，亦陸續生男。螽斯衍慶，麟趾呈祥，只萬貴妃滿懷痛苦，日夕怨泣，到了忍無可忍的時候，又用那藥死太子的手段，鴆殺紀妃。有說是紀妃被逼自縊的，有說是貴妃遣人勒死的，這也不必細考，總之被貴妃害斃，無甚疑義。太監張敏聞紀妃暴卒，情知不能免禍，即禱祝蒼天，求佑皇子祐樘安康，自己也吞金死了。小子有詩詠道：
禍成燕啄帝孫殘，雛子分離母骨寒。
瓜熟不堪經再摘，存兒幸有一中官。
宮中情事，已見一斑，此後要敘入外事了。看官少安毋躁，待小子續述下回。