第三十回 窮兵黷武數次親征 疲命勞師歸途晏駕
卻說唐賽兒亂後，山東各司官，多以縱寇獲譴，別擢刑部郎中段民為山東左參政。段民到任，頗能實心辦事，所有冤民，盡予寬宥，惟密飭幹役，往捕賽兒。不數日賽兒縛到，由段民親訊，她卻談笑自若，直認不諱。段民覺有變異，命以利刃截她手足。誰知純鋼硬鐵，反不及玉臂蓮鉤，刀鋒已缺，手足依然。不得已嚴加桎梏，把她嬌怯身軀，概用鐵索纏住，然後置入囚車，派遣得力人員，解送京師。行到半途，天光漸黑，驀見前後左右，統是猙獰厲鬼，高可數丈，大約十圍，腰間繫著弓矢，手中執著大刀，惡狠狠的殺將過來。看官！你想這等押解巨犯的兵役，如何抵敵？大家顧命要緊，棄了囚車，四散避開。待至厲鬼已去，返顧囚車，裡面只有一堆鐐銬，並沒有甚麼唐賽兒。彼此瞠目許久，只好回報段民。段民沒法，也只得據實復奏。明廷一班官吏，方聞妖婦解京，都想前去驗視，至段民奏至，越發詫為奇事。成祖也不加責問，但命將所拘尼媼，一律放還，連柳升亦釋出獄中。內外安謐，只唐賽兒究不知何處去了。
話分兩頭。且說成祖擊敗阿嚕台，奏凱還京，越年，阿嚕台卻遣使貢馬，且奉表稱臣。成祖以他悔罪投誠，特命戶部收受貢物，並厚犒來使，遣令去訖。會瓦剌部酋瑪哈木攻殺韃靼汗本雅失里，另立答里巴為汗，自專政權。阿嚕台復使人來告，成祖乃命駕北巡，親探虛實。既至北京，復得阿嚕台表奏，略言：「瑪哈木弒主逞強，請天朝聲罪致討，臣願率所部，效力衝鋒」云云。成祖大喜，封阿嚕台為和寧王，一面諭責瑪哈木，且征使朝貢。瑪哈木竟不受命，當由成祖下詔，再行親征，仍帶了柳升、鄭亨、陳懋、李彬等，一班宿將，浩蕩前行，太孫瞻基，亦隨駕出發。成祖語侍臣道：「朕長孫聰明英睿，智勇過人，今肅清沙漠，使他躬歷行陣，備嘗艱苦，才知內治外攘，有許多難處呢。」侍臣稱頌不已。是年為永樂十二年，二月間啟行，四月間至興和，五月間出塞，次楊林城，六月間到三峽口。前鋒劉江遇著敵騎數千名，一鼓擊退。成祖料敵必大至，嚴陣以待。尋獲間諜數名，問明詳細。得悉瑪哈木離此不遠，索性兼程前進。至忽蘭忽失溫地方，望見塵頭大起，有無數蒙兵踴躍而來，後面擁著麾蓋，蔽著兩人，一是韃靼汗答里巴，一是瓦剌酋瑪哈木。成祖登高指揮，命柳升、鄭亨等攻敵中堅，陳懋，王通攻右翼，李彬、譚青、馬聚攻左翼。三軍奉令進攻，火器齊發，聲震天地。瑪哈木恰也能耐，領著蒙兵，左攔右阻，並迭發強弩，射住明軍。鄭亨身中流矢，負痛退還。陳懋、王通也被蒙兵截住，不能取勝。李彬、譚青等與敵酣鬥，殺傷相當。都指揮滿都受傷過重，倒斃陣中。成祖見各隊相持，未分勝負，遂自高阜躍下，親率鐵騎衝陣，橫掃敵軍。柳升以下，見主上躬冒矢石，也不得不捨命爭先，大呼殺敵。俗語說得好：「一夫拚命，萬夫莫當。」況有數萬人努力前驅，無論甚麼強敵，總是抵擋不住。瑪哈木敗陣而逃，部眾自然潰散。明軍追越兩高山，直達土拉河，斬首數千級。成祖尚欲窮追，還是皇太孫叩馬諫阻，才令班師。還至三峰山，阿嚕台遣頭目鎖住等來朝，且言阿嚕台有疾，所以不至。成祖好言撫慰，並給米百石，驢百匹，羊百頭，別賜他屬部米五千石。鎖住等拜謝而去。成祖還京，瑪哈木也貢馬謝罪，詞極卑順。勉效阿嚕台。成祖又納貢館使，宥他前愆，惟瑪哈木與阿嚕台始終不和，互相仇殺，亦互來報捷。成祖亦利他構釁，隨意敷衍，毫不詰問。既而瑪哈木病死，子脫歡嗣位，遣使朝貢，仍許襲爵。獨阿嚕台生聚漸繁，兵儲漸富，居然桀驁起來，每遇明使，箕踞謾罵，有時且把明使拘留。成祖一再馳諭，阿嚕台全然不改，反驅眾入寇邊疆。
警報屢達京師，成祖以胡人反覆，必為後患，決計遷都北京，就近控馭。永樂十九年春間，車駕北遷，特旨大赦〔明遷北京自此始〕。廷臣以遷都不便，紛紛有異言。未幾忽發火災，把奉天、謹身、華蓋三殿，燒得牆坍壁倒，棟折榱崩，成祖未免惶悚，令群臣條奏闕失，直言無隱。僚屬奉旨上言，多以遷都為非是。主事蕭儀，及侍讀李時勉，語尤痛切。成祖大怒，竟殺了蕭儀，下李時勉於獄中，並將給事柯暹，御史鄭維垣等，謫徙邊疆。一面再議北征。兵部尚書方賓力言糧儲支絀，未便興師，乃復召戶部尚書夏原吉，問邊儲多寡。原吉奏稱所有邊儲，只足供戍卒，不足給大軍。且言頻年師出無功，戎馬資儲，十喪八九，災眚間作，內外俱疲，應順時休養，保境息民為要。即如聖躬少安，亦須調護，毋須張皇六師。成祖聞言，為之不懌，仍令原吉往查開平糧儲。既而刑部尚書吳中入對，大旨與方賓同，成祖怒道：「你亦學方賓麼？我將殺賓，免你效尤。」賓聞言大懼，竟自經死。成祖竟命將吳中繫獄，並飭錦衣衛逮原吉還京，再問親征得失。原吉具奏如初。成祖益怒，亦飭令下獄。遂命侍郎張本等分往山東、山西、河南及應天諸府，督造糧車，發丁夫挽運，會集宣府，以次年二月為期。
光陰易過，倏忽新春，成祖即率軍起程，師次雞鳴山，探悉阿嚕台遠遁，諸將請率兵深入。成祖道：「阿嚕台非有他計，譬諸貪狼，一得所欲，即行遁去，追他無益。且俟草青馬肥，出開平，逾應昌，出其不意，直抵敵巢，然後可破穴犁庭了。」嗣是徐徐進行，一路過去，不見有甚麼敵騎，如入無人之境。成祖命軍士開槍獵獸，或臨場校射，賜宴作樂。御制平戎曲，使全軍歌唱節勞。至五月中旬，始度偏嶺，發隰寧，至西涼亭。亭為故元往來巡幸地，故宮禾黍，野色蕭條，成祖慨然道：「元朝創築此亭，本欲子孫萬代，永遠留貽，哪裡防有今日？古人謂天命無常，總要有德的皇帝，方才保守得住。否則萬里江山，亦化作過眼煙雲，何況區區一亭呢。」乃下令禁止伐木。六月出應昌，次威遠，開平探馬走報，阿嚕台進寇萬全，諸將請分兵迎擊，成祖道：「這是阿嚕台詐計，不能相信。他恐我直搗巢穴，佯為出兵，牽制我師。我若分兵往援，正中彼計。」遂疾馳而進，敵果遁去。大兵進駐沙胡原，拿住阿嚕台部屬，一一訊問。據言：「阿嚕台聞大軍到來，惶恐已極。他母及妻統罵阿嚕台昧良，無端負大明皇帝。所以阿嚕台窮極無奈，已盡棄家屬，及駝馬牛羊輜重，向北遠遁了。」成祖道：「獸窮必走，也是常情，但恐他挾有詐謀，不可不防。」嗣復獲得敵騎數人，所言悉與前符。乃命都督朱榮、吳成等，盡收阿嚕台所棄牛羊駝馬，焚毀輜重，指日還師，乘便擊兀良哈三衛。兀良哈三衛，即大寧屬地，自遼瀋起直，至宣府，延長三千餘里，元置大寧路於此。元得大寧，即封皇子權為寧王，另封兀良哈三衛，處置降人，以阿北失里等為三衛都指揮同知。成祖起兵，誘執寧王權，並將寧王部屬悉數移入北平。兀良哈三衛奉命惟謹，且發兵從戰，所向有功。成祖即以大寧地盡畀兀良哈，作為犒賜。
自此遼東宣府一帶，藩籬撤去，門庭以外，就是異族。成祖約他為外藩，平居使偵探，有急使捍衛，無如異族異心，未免攜貳。自阿嚕台恃強抗命，遂與兀良哈三衛勾通。三衛中朵顏衛最強，次為泰寧衛，次為福餘衛，既附合阿嚕台，遂時入塞下。成祖北征旋師，語諸將道：「阿嚕台恃兀良哈為羽翼，所以敢為悖逆，今阿嚕台遠遁，兀良哈勢孤，應移師往討，平定此寇。」當下簡選精銳數萬人，分五路搗入，自率鄭亨、薛祿等，直入西路。師次屈裂兒河，兀良哈驅眾數萬，前來抵敵，忽被陷入澤中，成祖即指揮騎兵，衝殺過去，斬首數百級。敵自相踐踏，勢幾散亂。成祖登高瞭望，見敵兵散而復聚，料有接應兵至，遂命吏士持神機弩，潛伏深林，自張左右翼出陣夾擊。敵兵突衝左翼軍，左翼軍佯退，引敵入深林中，一聲號炮，伏兵齊發，箭如飛蝗般射去，敵遂驚潰。左翼軍反擊敵腹，右翼軍猛攻敵背，敵兵死傷無算，追奔三十餘里，盡毀三衛巢穴，然後下令班師，還京受賀。
次年七月，又有阿嚕台寇邊消息，成祖笑道：「去秋親征，渠意我不能復出，朕當先駐兵塞外，以逸待勞。」即命皇太子監國，車駕擇日發京師。師行月餘，進至沙城，阿嚕台屬下，知院阿失帖木兒、古納台等，率妻子來降，由成祖詳問阿嚕台情形。阿失帖木兒稟道：「今夏阿嚕台為瓦剌所敗，部屬潰散，勢日衰微。今聞大軍遠出，必疾走遠避，哪裡還敢南向呢？」成祖甚喜，賜他酒食，俱授千戶。惟大軍仍然前進，至上莊堡，由先鋒陳懋來報，說是韃靼王子也先土于，挈眷投誠。成祖大喜，語侍臣道：「遠人來歸，應格外旌異，方便招徠。」隨即令陳懋引見，當面獎諭，特封他為忠勇王，賜名金忠。並授他甥把罕台為都督，部屬察卜等統為都指揮，賜冠帶織金襲衣，一面下詔南旋。
越年，為永樂二十二年，即成祖皇帝末年，諜報阿嚕台復寇大同。忠勇王金忠請成祖發兵，願為前鋒自效，於是成祖復大舉北征。行抵隰寧，仍不見有敵人蹤跡，心知邊報不實，未免爽然。會有金忠部將把里禿，獲到敵哨，具言阿嚕台早已遠颺，現聞在答蘭納木兒河。成祖即督軍疾趨，直達開平，遣中官伯力哥，往諭阿嚕台屬部道：「王師遠來，只罪阿嚕台一人，他無所問，倘若頭目以下，輸誠來朝，朕當優與恩賚，決不食言。」至伯力哥還報，阿嚕台部落亦多遠遁，無可傳命，成祖乃決計入答蘭納木兒河。沿途見遺骸甚眾，白骨累累，因飭柳升督率軍士，掇拾道殣，妥為瘞埋，自製祭文，具酒漿等物，奠爵酹土，聊慰孤魂。又進次玉沙泉，以答蘭納木兒河已近，即命前鋒金忠、陳懋等先發，自為後應。金忠、陳懋等到了答蘭納木兒河，彌望荒蕪，不特沒有敵寨，就是車轍馬跡，也是一律漫滅，無從端倪。大家瞭望一番，不知阿嚕台所在，只好遣人復奏。成祖又遣張輔等窮搜山谷，就近三百里內外，沒一處不往搜尋，也只有蔓草荒煙，並不見伏兵逃騎，張輔等亦只好空手覆命。成祖不禁詫異道：「阿嚕台那廝，究到何處去了？」張輔奏道：「陛下必欲擒寇，願假臣一月糧，率騎深入，定不虛行。」成祖道：「大軍出塞，人馬俱勞乏得很，北地早寒，倘遇風雪，轉恐有礙歸途，不如見可而止，再作計較。」言未已，金忠、陳懋等亦已回營，奏稱至白邙山，仍無所遇，以攜糧已盡，不得不歸。成祖歎息多時，便下令還京。
道出清水源，見道旁有石崖數十丈，便命大學士楊榮、金幼孜，刻石紀功，並諭道：「使萬世後知朕過此。」銘功畢，成祖少有不豫，升幄憑几而坐，顧內侍海壽問道：「計算路程，何日可到北京？」海壽答道：「八月中即可到京。」成祖復諭楊榮道：「東宮涉歷已久，政務已熟，朕歸京後，軍國重事，當悉付裁決。朕惟優游暮年，享些安閒餘福罷了。」楊榮聞言，免不得諛頌數語。至雙流濼，遣禮部尚書呂震，以旋師諭皇太子，並昭告天下。入蒼崖戌，病已甚篤，夜不安寐，偶一閉目，便見無數冤鬼，前來索命。待至驚醒，但見侍臣列著左右，不禁唏噓道：「夏原吉愛我！」再行至榆木川，氣息奄奄，不可救藥了。自知不起，遂召英國公張輔入內，囑咐後命，傳位皇太子高熾，喪禮一如高皇帝遺制。言訖，呼了幾聲痛楚，當即崩逝。張輔與楊榮、金幼孜商議，以六師在外，不便發喪，遂熔錫為椑，載入遺骸，仍然是翠華寶蓋，擁護而行。暗中遣少監海壽，馳赴太子，太子遣太孫奉迎。太孫至軍，始命發喪。及郊，由太子迎入仁智殿，加殮納棺，舉喪如儀。成祖卒年六十五，尊諡文皇帝，廟號太宗。至嘉靖十七年，復改廟號為成祖。太子高熾即位，以次年為洪熙元年，史稱為仁宗皇帝，小子自然沿稱仁宗了。本回就此收場，唯有一詩詠成祖道：
閒關萬里有何求，財匱師勞命亦休。
車載沙邱遺恨在，梟雄只怕死臨頭。
欲知仁宗即位後情形，請看官再閱下回。