第二十七回 劉太后極樂歸天 郭正宮因爭失位
卻說天聖六年，同平章事張知白卒。越年，參知政事魯宗道亦歿。知白，滄州人，雖歷通顯，仍清約如寒士，所以歿諡文節。宗道，亳州人，生平剛直嫉惡，歿諡簡肅。劉太后亦親臨賜奠，稱為遺直，嗟悼不置。宋史稱劉為賢后，職是之故。曹利用舉薦尚書左丞張士遜，入為同平章事。既而利用從子曹汭，為趙州兵馬監押，偶因酒醉忘情，竟身著黃衣，令人呼萬歲。事聞於朝，遂興大獄，斃杖下，利用亦為內侍羅崇勛所譖，發交廷議。張士遜奏對廷前，謂：「此事係不肖子所為，利用大臣，本不相與。」太后怒道：「你感利用恩，應作此說。」王曾又進奏道：「這事與利用無干。」太后復語王曾道：「卿嘗言利用驕橫，今何故替他解釋？」曾答道：「利用素來恃寵，所以臣有微辭，今若牽連姪案，說他為逆，臣實不敢附和。」太后意乃少解，乃罷利用為千牛衛將軍，出知隨州。張士遜亦罷職。利用出都，復坐私貸官錢罪，安置房州。羅崇勛再遣同黨楊懷敏，押利用至襄陽驛，惡語相侵。利用氣憤交迫，竟至投繯自盡。原來利用自通好契丹後，以講和有功，累蒙恩寵，平素藐視內侍，遇有內降恩典，輒力持不與，因此結怨宦官，至遭此禍。〔死非其罪。〕宋廷遂任呂夷簡同平章事，夏竦、薛奎參知政事，姜遵、范雍、陳堯佐堯叟弟。為樞密副使，惟王曾任職如故。
先是太后受冊，擬御大安殿，受百官朝賀，曾力言不可。及太后生日上壽，復欲御大安殿，曾又不可。太后勉從曾議，均就便殿供帳，當即了事。太后左右姻家，稍通請謁，曾更多方裁抑。太后心滋不悅，但不好無故發作，只得再三含忍。不意天聖七年六月間，天大雷雨，電光亂掣玉清昭應宮內，竟射入一大個火團，四處爆裂，霎時間裂燄飛騰，穿透屋頂。衛士慌忙赴救，用水撲火，偏偏水入火中，好似火上澆油，越撲越猛，烈烈轟轟的燒了一夜，竟將全座琳宮玉宇，變成一片瓦礫荒場，只剩得長生崇壽二小殿，巋然尚存。天書已經殉葬，供奉處原可不必，一炬成墟，要算皇天有眼。太后聞報，傳旨將守宮官吏，系獄抵罪；一面召集廷臣，向他流淚道：「先帝竭盡心力，成此巨宮，一夕延燒幾盡，如何對得住先帝？」樞密副使范雍抗聲道：「如此大宮，遽成灰燼，想是天意，非出人事，不如將長生、崇壽二殿，亦一律拆毀，倘因二殿尚存，再議修葺，不但民力不堪，就是上天亦未必默許哩。」中丞王曙，亦言是天意示戒，應除地罷祠，上回天變，司諫范諷且言：「與人無關，不當置獄窮治。」乃下詔不再繕修，改二殿為萬壽觀，減輕守宮諸吏罪，並罷廢諸宮觀使。惟對著首相王曾，竟說他燮理無功，罷免相職，且令他出知青州。宋自仁宗以前，宰輔稍有微嫌，免職外遷，多為節度使，曾以首相罷知州事，乃是少見少聞，這可知劉太后的心理呢。
又過一年，仁宗年已逾冠，秘閣校理范仲淹，請太后還政。疏入不省，反將仲淹出判通州。翰林學士宋綬，請令軍國大事，及除拜輔臣，由皇上稟請太后裁奪，餘事皆殿前取旨。這數語又觸忤太后，出綬知應天府。會仁宗改元明道，經過月餘，生母李氏病劇，才由順容進位宸妃。她自仁宗為劉後所攘，始終不發一言，平時安分自守，未嘗示異。宮中咸憚劉太後，哪個敢洩漏前事；所以仁宗年齡日長，仍視劉太后為母，並不自知為李氏所生。及李宸妃歿後，劉太后欲用宮人禮治喪，移棺出外，呂夷簡獨入奏道：「聞有宮嬪薨逝，如何未聞內旨治喪？」太后矍然道：「宰相亦干預宮中事麼？」夷簡答道：「臣待罪宰相，事無大小，均當預聞。」太后不悅，遽引帝入內；須臾復出，獨立簾下，怒容可掬道：「卿欲離間吾母子麼？」夷簡不慌不忙，竟毅然奏對道：「太后不顧念劉氏，臣不敢多言。若欲使劉氏久安，宸妃葬禮，萬難從輕。」夷簡此奏，仍是為太后計。太后性究靈敏，一聞此言，不禁點首。有司奉太后意旨，只上言本年歲月，不利就葬。夷簡又道：「葬即未利，殮應加厚；宮中舉哀成服，擇地暫殯，難道也不可行麼？」太后乃語夷簡道：「卿且退，我知道了！」言已趨入。內侍押班羅崇勛，亦欲隨進，夷簡竟將他扯住道：「且慢！煩申奏太后，宸妃當用後服成殮，且把水銀滿盛棺內，他日勿謂夷簡未曾道及，致貽後悔。」崇勛允諾，入白太后。太后令如言照行，停柩洪福寺中。
既而宮中失火，詔群臣直言闕失，殿中丞滕宗諒，秘書丞劉越，均請太后還政，借贖天譴，兩疏俱不見報。翌年春季，太后欲被服天子兗冕，入祭太廟，參政薛奎進諫道：「太后若御帝服，將用甚麼拜禮？」太后不從，竟戴儀天冠，著兗龍袍，備齊法駕，至太廟主祭。皇太妃楊氏，皇后郭氏隨從。太后行初獻禮，拱手上香，皇太妃亞獻，皇后終獻。禮畢，群臣上太后尊號，稱為應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。祭畢歸宮，感寒成疾。仁宗為徵天下名醫，詣京診治，終歸無效，逾月竟薨。年六十五，諡章獻明肅。舊制后皆二諡，稱制加四諡，實自劉太后為始。劉太后臨朝十一年，政令嚴明，恩威並用，左右近侍，不稍假借，內外賜與，亦有節制。三司使程琳，嘗獻武後臨朝圖，太后取擲地上道：「我不作此負祖宗事。」是魚頭參政一奏之功。漕使劉綽自京西還都，奏言：「在庾儲粟，有羨餘糧千餘斛，乞付三司！」太后道：「卿識王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道否？他四人曾進獻羨餘否？」綽懷慚而退。至太后晚年，稍進外家，宦官羅崇勛、江德明等，始乘間竊權，所有被服兗冕等事，多由羅、江二豎，慫慂出來。至太后彌留，口不能言，尚用手牽扯己衣，若有所囑。仁宗在旁瞧著，未免懷疑，送終以後，出問群臣。參政薛奎即答道：「太后命意，想是為著兗冕呢！若再用此服，如何見先帝於地下？」隨機進言，是薛奎通變處。仁宗乃悟，遂用后服為殮。
且因太后遺囑，尊楊太妃為皇太后，同議軍國重事。
御史中丞蔡齊，入白相臣道：「皇上春秋已富，習知天下情偽，今始親政，已嫌太晚，尚可使母后相繼稱制麼？」呂夷簡等終未敢決，適八大王元儼入宮臨喪，聞知此事，竟朗聲道：「太后是帝母名號，劉太后已是勉強，尚欲立楊太后嗎？」夷簡等面面相覷，連仁宗都驚疑起來。元儼道：「治天下莫大於孝，皇上臨御十餘年，連本生母尚未知曉，這也是我輩臣子，未能盡職呢。」得此一言，足為宸妃吐氣。仁宗越加驚詫，便問元儼道：「皇叔所言，令朕不解。」元儼道：「陛下是李宸妃所生，劉、楊二後，不過代育。」仁宗不俟說畢，便道：「叔父何不早言？」元儼道：「先帝在日，劉後已經用事，至陛下登基，四凶當道，內蒙外蔽，劉後又諱莫如深，不准宮廷洩漏此事。臣早思舉發，只恐一經出口，譴臣尚不足惜，且恐有礙皇躬，並及宸妃。臣十年以來，杜門養晦，不預朝謁，正欲為今日一明此事，諒舉朝大臣，亦與臣同一觀念。可憐宸妃誕生陛下，終身莫訴，就是當日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。」《宋史．李宸妃傳》，燕王入白仁宗陛下為宸妃所生。又《宗室諸王列傳》，德昭、元儼各封燕王，是時當為元儼無疑。俗小說中，乃說宸妃被逐，由包拯訪聞，後來迎妃還宮，劉后自盡，至有斷太后打黃袍諸戲劇，種種妄誕，誣古實甚。仁宗聞言，忍不住淚眥熒熒，復顧問夷簡道：「這事可真麼？」夷簡答道：「陛下確係宸妃誕生，劉太后與楊太妃，共同撫育，視若己子，宸妃薨逝，實由正命，臣卻曉明底細，今日非八大王說明，臣亦當待時舉發呢！」〔夷簡亦多狡詐，故摹擬口脗，適肖生平。〕仁宗至此，竟大聲悲號，即欲赴宸妃殯所，親視遺骸。夷簡復奏道：「陛下應先顧公義，後及私恩。且劉太后與楊太妃，撫養聖躬，恩勤備至，陛下亦當仰報哩。」仁宗只是哀慟，不發一言。元儼語夷簡道：「楊太妃若尊為太后，李宸妃更宜尊為太后了。」夷簡乃轉白仁宗，仁宗略略點首，當即議定楊太妃尊為太后，刪去同議軍國事一語。李宸妃亦追尊為太后，諡曰章懿。一面為劉太后治喪，一面連日下詔，責躬罪己，語極沉痛。既而仁宗幸洪福寺，祭告宸妃，並易梓宮，但見妃面色如生，冠服與皇后相等，水銀之效。乃稍稍心慰。還宮後私自歎息道：「人言究不可盡信呢。」自是待劉氏如故。劉美一家，應感謝夷簡不置。惟召還宋綬、范仲淹，放黜內侍羅崇勛、江德明，罷修寺觀，裁抑僥倖，中外稱頌新政，有口皆碑。
呂夷簡揣摩時事，條陳八議：（一）議正朝綱。（二）議塞邪逕。（三）議禁貨賂。（四）議辨佞壬。（五）議絕女謁。（六）議疏近習。（七）議罷力役。（八）議節冗費。說得肫誠懇切，語語動人。仁宗大為感動，遂召夷簡入商，擬將張耆即張旻改名。夏竦、范雍、晏殊等盡行罷職。惟姜遵已歿，不在話下。夷簡自然如旨。越日復入朝押班，但聽黃門宣詔，除張耆等依次免職外，著末又有數語云：「同平章事呂夷簡，著授武勝軍節度使檢校太傅，同中書門下平章事，出判陳州。」這數語似天上迅雷，不及掩耳，驚得夷簡似醉似癡，不知為何事許旨，致遭此譴？一時不及問明，只好領旨告退。還第後四處探聽，無從偵悉，嗣托內侍副都知閻文應密查，方知事出郭後，不覺憤恨異常。看官欲究明此事原因，由小子補敘郭後歷史，以便先後貫通。郭後為平盧節度使郭崇孫女，與石州推官張堯封女，先後入宮。堯封即堯佐弟。天聖二年，擬冊立皇后，仁宗因張女秀慧，欲選正中宮，劉太后不以為然，乃改立郭後。後雖得立，不甚見親。這次偏冤冤相湊，由仁宗步入中宮，與郭后談及夷簡忠誠，並言把從前諂附太后諸人，一並罷斥。郭后本未與夷簡有嫌，獨隨口相答道：「夷簡何嘗不附太后，不過機巧過人，善能應對，所以得瞞過一時呢！」卻是真話。仁宗聽了，不覺也動疑起來，因不令中書草制，竟手詔罷免夷簡，復召李迪入相，用王隨參知政事，李咨為樞密副使，王德用僉書樞密院事。
不到數月，由諫官劉渙疏陳時事，內有「臣前請太后還政，觸怒慈衷，幾投四裔，幸陛下納呂夷簡言，察臣愚忠，准臣待罪闕下。臣受恩深重，故不避斧鉞，瀆陳一切」云云。仁宗覽奏，記起前事，又以夷簡為忠，後言非實，因復召還夷簡，再令為相。且擢劉渙為右正言。渙與夷簡，明是串通一氣。又命宋綬參知政事，王曙為樞密使，王德用、蔡齊為副使。夷簡再入秉政，日伺后隙，可巧宮中有兩美人，一姓尚，一姓楊，均邀寵眷。郭后未免懷妒，常與兩美人相爭。一日，后與尚氏，同在仁宗前侍談，兩語未合，又起口角。尚氏恃寵成驕，不肯讓後，居然對詈起來。郭后憤極，也不管什麼禮節，竟上前動手，批尚氏頰。一驕一莽，厥罪維鈞。尚氏當即悲啼，后尚不肯干休，還要再批數下。仁宗看不過去，起座攔阻，誰意郭后手已擊來，尚氏閃過一旁，反中仁宗頸上，指尖銳利，掐成兩道血痕。惹得仁宗惱起，訶斥郭后數語，引尚美人出還西宮。尚美人裝嬌撒賴，益發激動帝怒。內侍閻文應，本與夷簡友善，夷簡正托他尋隙，遂入奏仁宗道：「尋常民家，妻尚不能凌夫，況陛下貴為天子，乃受皇后欺凌，還當了得。」仁宗半晌無言。文應又道：「陛下頸上，血痕宛然，請指示執政，應該若何處置？」仁宗迭受激動，便憤然道：「你去召呂宰相來！」文應通報夷簡，夷簡立刻趨入，向御座前請安。仁宗指示頸痕，並述明底細。夷簡道：「皇后太屬失禮，不足母儀天下。」仁宗道：「情跡殊屬可恨，但廢后一事，卻亦有干清議。」夷簡道：「漢光武素稱明主，為了郭后怨懟，竟致坐廢，況傷及陛下頸中，尚得說是無罪麼？」引東漢郭后為證，絕妙比例。大約郭家女兒，是祖傳的潑辣貨。仁宗乃決計廢后，復與夷簡商得一策，只稱后願修道，封為淨妃玉京沖妙仙師，居長寧宮，並敕有司不得受臺諫章奏。中丞孔道輔，與諫官范仲淹、孫祖德、宋庠、劉渙，御史蔣堂、郭勸、楊偕、馬絳、段少通等，聯名具疏，入呈不納。乃同詣垂拱殿，俯伏同聲道：「皇后乃是國母，不應輕廢，願待召賜對，俾盡所言。」說了數聲，但見殿門緊閉，杳無消息。孔道輔忍無可忍，竟叩鐶大呼道：「皇后被廢，累及聖德，奈何不聽臺臣言？」俄聞門內傳旨，令至閣中與宰相答話。道輔等乃起至中書，見夷簡已經待著，便語夷簡道：「大臣服事帝後，猶人子服事父母一般，父母不和，只可諫止，奈何順父出母呢？」夷簡道：「后傷帝頸，過已太甚，且廢后亦漢、唐故事，何妨援行。」道輔厲聲道：「大臣當導君為堯、舜，怎得引漢、唐失德事，作為法制？」夷簡不答，拂袖逕入。道輔等乃退去。翌日，昧爽入朝，擬留集百官，與夷簡廷爭。甫到待漏院，即聞有詔旨下來，略言：「伏閣請對，盛世無聞，孔道輔等冒昧逕行，殊失大體。道輔著出知泰州，仲淹出知睦州，祖德等罰俸半年，以示薄儆。自今群臣毋得相率請對」云云。道輔等乃嗟歎數聲，奉旨而去，於是廢后議遂定。小子有詩詠此事道：
廢后只因嫡庶爭，宮廷構釁失王明。
當年若得刑於化，樛木何由不再賡？
郭后既廢，尚、楊二美人，益得寵幸，輪流伴寢，幾無虛夕，累得仁宗生起病來，下回再行分解。
劉太后生平，有功有過，據理立說，實屬過浮於功。垂簾聽政，本非宋制，而彼獨創之；兗冕為天子之服，彼何人斯，乃亦服之。設當時朝無忠直，不善規諫，幾何而不為武后耶？史官以賢后稱之，過矣。八大王元儼，為仁宗敘明生母，聲容並壯，豈呂夷簡等可望項背？宜其傳誦至今。俗小說中誤為德昭，又何其謬歟？郭后誤批帝頸，不為無過，然試問仁宗當日，何以寵幸二美人，致有並后匹嫡之嫌乎？夷簡挾怨，同謀廢后，釀成主上之過舉，史猶目為賢相，抑亦過諛。經本回一一揭出，事實既真，褒貶悉當，較之讀史，功過半矣。是謂之良小說！