第十一回 降真龍光韜泗水 斬大蛇夜走豐鄉
卻說秦二世元年九月，江南沛縣地方，有個豐鄉陽里村，出了一位真命天子，起兵靖亂，後來就是漢朝高祖皇帝，姓劉名邦字季。父名執嘉，母王氏，名叫含始。執嘉生性長厚，為里人所稱美，故年將及老，時人統稱為太公。王氏與太公年齡相等，因亦呼為劉媼。劉媼嘗生二子，長名伯，次名仲，伯仲生時，無甚奇異，到了第三次懷孕，卻與前二胎不同。相傳劉媼有事外出，路過大澤，自覺腳力過勞，暫就堤上小坐，閉目養神，似寐非寐，驀然見一個金甲神人，從天而下，立在身旁，一時驚暈過去，也不知神人作何舉動。此亦與姜嫄履拇同一怪誕，大抵中國古史，好談神話，故有此異聞。惟太公在家，記念妻室，見他久出未歸，免不得自去追尋。剛要出門，天上忽然昏黑，電光閃閃，雷聲隆隆，太公越覺著急，忙攜帶雨具，三腳兩步，趨至大澤。遙見堤上睡著一人，好似自己的妻房，但半空中有雲霧罩住，迴環浮動，隱約露出鱗甲，象有蛟龍往來。當下疑懼交乘，又復停住腳步，不敢近前。俄而雲收霧散，天日復明，方敢前往審視，果然是妻室劉媼，欠伸欲起，狀態朦朧，到此不能不問。偏劉媼似無知覺，待至太公問了數聲，方睜眼四顧，開口稱奇。太公又問她曾否受驚，劉媼答道：「我在此休息，忽見神人下降，遂至驚暈，此後未知何狀。今始醒來，才知乃是一夢。」太公複述及雷電蛟龍等狀，劉媼全然不知，好一歇神氣復原，乃與太公俱歸。
不意從此得孕，過了十月，竟生一男。難道是神人所生麼？長頸高鼻，左股有七十二黑痣。太公知為英物，取名為邦，因他排行最小，就以季為字。太公家世業農，承前啟後，無非是春耕夏耘，秋收冬獲等事。伯仲二子，亦就農業，隨父營生。獨劉邦年漸長大，不喜耕稼，專好浪遊。太公屢戒勿悛，只好聽他自由。惟伯仲娶妻以後，伯妻素性慳吝，見邦身長七尺八寸，正是一個壯丁，奈何勤吃懶做，坐耗家產，心中既生厭恨，口中不免怨言。太公稍有所聞，索性分析產業，使伯仲挈眷異居。邦尚未娶妻，仍然隨著父母。
光陰易過，倏忽間已是弱冠年華，他卻不改舊性，仍是終日遊蕩，不務生產。又往往取得家財，結交朋友，徵逐酒食。太公本說邦秉資奇異，另眼相看，至此見他年長無成，乃斥為無賴，連衣食都不願周給。邦卻怡然自得，不以為意，有時恐乃父叱逐，不敢回家，便至兩兄家內棲身。兩兄究係同胞，卻也呼令同食，不好漠視。那知伯忽得疾，竟致逝世，伯妻本厭恨小叔，自然不願續供了。邦胸無城府，直遂逕行，不管她憎嫌與否，仍常至長嫂家內索食。長嫂嘗借口孤寡，十有九拒，邦尚信以為真。一日更偕同賓客數人，到長嫂家，時正晌午，長嫂見邦復至，已恐他來擾午餐，討厭得很，再添了許多朋友，越覺不肯供給，雙眉一皺，計上心來，急忙趨入廚房，用瓢刮釜，佯示羹湯已盡，無從取供。邦本招友就食，乘興而來，忽聞廚中有刮釜聲，自悔來得過遲，未免失望。友人倒也知趣，作別自去。邦送友去後，回到長嫂廚內，探視明白，見釜上蒸氣正濃，羹湯約有大半鍋，才知長嫂逞刁使詐，一聲長歎，掉頭而出。不與長嫂爭論，便是大度。
嗣是絕跡不至嫂家，專向鄰家兩酒肆中，做了一個長年買主。有時自往獨酌，有時邀客共飲。兩酒肆統是婦人開設，一呼王媼，一呼武婦。史記作負，負與婦通。二婦雖是女流，卻因邦為毗鄰少年，也不便斤斤計較；並且邦入肆中，酤客亦皆趨集，統日計算，比往日得錢數倍，二主婦暗暗稱奇，所以邦要賒酒，無不應允。邦生平最嗜杯中物，見二肆俱肯賒給，樂得盡情痛飲，往往到了黃昏，尚未回去，還要痛喝幾杯。待至醉後懶行，索性假寐座上，鼾睡一宵。王媼武婦，本擬喚他醒來，促令回家，誰知他頭上顯出金龍，光怪離奇，不可逼視。那時二婦愈覺希罕，料邦久後必貴，每至年終結帳，也不向邦追索。邦本阮囊羞澀，無從償還，歷年宕帳，一筆勾銷罷了。兩婦都也慷慨。
但邦至弱冠後，非真絕無知識，也想在人世間，做些事業，幸喜交遊漸廣，有幾人替他謀劃，教他學習吏事。他一學便能，不多時便得一差，充當泗上亭長。亭長職務，掌判斷里人獄訟，遇有大事，乃詳報縣中，因此與一班縣吏，互相往來。最莫逆的就是沛縣功曹，姓蕭名何，與邦同鄉，熟諳法律。何為三杰之一，故特筆敘出。次為曹參夏侯嬰諸人，每過泗上，邦必邀他飲酒，暢談肺腑，脫略形骸。蕭何為縣吏翹楚，尤相關切，就使劉邦有過誤等情，亦必代為轉圜，不使得罪。
會邦奉了縣委，西赴咸陽，縣吏各送贐儀，統是當百錢三枚，何獨饋五枚。及邦既入咸陽城，辦畢公事，就在都中閒逛數日。但見城闕巍峨，市廛輻湊，車馬冠蓋，絡繹道旁，已覺得眼界一新，油然生感。是時始皇尚未逝世，坐了鑾駕，巡行都中。邦得在旁遙觀，端的是聲靈赫濯，冠冕堂皇，至御駕經過，邦猶徘徊瞻望，喟然歎息道：「大丈夫原當如是哩！」
人人想做皇帝，無怪劉季。
既而出都東下，回縣銷差，仍去做泗上亭長。約莫過了好幾年，邦年已及壯了，壯猶無室，免不得悵及鰥居。況邦原是好色，怎能忍耐得住？好在平時得了微俸，除沽酒外，尚有少許餘蓄，遂向娼寮中尋花問柳，聊做那蜂蝶勾當。里人豈無好女？只因邦向來無賴，不願與婚。邦亦並不求偶，還是混跡平康，隨我所欲，費了一些纏頭資，倒省了多少養婦錢。
會由蕭何等到來晤談，述及單父單音善，父音斧。縣中，來了一位呂公，名父字叔平，與縣令素來友善。此次避仇到此，挈有家眷，縣令顧全友誼，令在城中居住，凡為縣吏，應出資相賀云云。邦即答道：「貴客辱臨，應該重賀，邦定當如約。」說畢，大笑不止。已寓微旨。何亦未知邦懷何意，匆匆別去。越日，邦踐約進城，訪得呂公住處，昂然逕入。蕭何已在廳中，替呂公收受賀儀，一見劉邦到來，便宣告諸人道：「賀禮不滿千錢，須坐堂下！」明明是戲弄劉邦。劉邦聽著，就取出名刺，上書賀錢盈萬，因即繳進。當有人持刺入報，呂公接過一閱，見他賀禮獨豐，格外驚訝，便親自出迎，延令上坐。端詳了好一會，見他日角鬥胸，龜背龍股，與常人大不相同，不由的敬禮交加，特別優待。蕭何料邦乏錢，從旁揶揄道：「劉季專好大言，恐無實事。」呂公明明聽見，仍不改容，待至酒肴已備，竟請邦坐首位。邦並不推讓，居然登席，充作第一位嘉賓。大眾依次坐下，邦當然豪飲，舉杯痛喝，興致勃然。到了酒闌席散，客俱告辭，呂公獨欲留邦，舉目示意。邦不名一錢，也不加懮，反因呂公有款留意，安然坐著。呂公既送客出門，即入語劉邦道：「我少時即喜相人，狀貌奇異，無一如季，敢問季已娶婦否？」邦答稱尚未。呂公道：「我有小女，願奉箕帚，請季勿嫌。」邦聽了此言，真是喜從天降，樂得應諾。當即翻身下拜，行舅甥禮，並約期親迎，歡然辭去。呂公入告妻室，已將娥姁許配劉季。娥姁即呂女小字，單名為雉。呂媼聞言動怒道：「君謂此兒生有貴相，必配貴人，沛令與君交好，求婚不允，為何無端許與劉季？難道劉季便是貴人麼？」呂公道：「這事非兒女子所能知，我自有慧鑒，斷不致誤！」呂媼尚有煩言，畢竟婦人勢力，不及乃夫，只好聽呂公備辦妝奩，等候吉期。轉瞬間吉期已屆，劉邦著了禮服，自來迎婦。呂公即命女雉裝束齊整，送上彩輿，隨邦同去。邦回轉家門，迓女下輿，行過了交拜禮，謁過太公劉媼，便引入洞房。揭巾覷女，卻是儀容秀麗，豐采逼人，不愧英雌。頓時惹動情腸，就攜了呂女玉手，同上陽台，龍鳳諧歡，熊羆葉夢。過了數年，竟生了一子一女，後文自有表見，暫且不及報名。
只劉邦得配呂女，雖然相親相愛，備極綢繆，但他是登徒子一流人物，怎能遂不二色？況從前在酒色場中，時常廝混，免不得藕斷絲連，又去閒逛。湊巧得了一個小家碧玉，楚楚動人，詢明姓氏，乃係曹家女子，彼此敘談數次，竟弄得郎有情，女有意，合成一場露水緣，曹女卻也有識。她卻比呂女懷妊，還要趕早數月，及時分娩，就得一男。里人多知曹女為劉邦外婦，邦亦並不諱言，只瞞著一個正妻呂雉，不使與聞。已暗伏呂雉之妒。待呂氏生下一子一女，曹女尚留住母家，由邦給資贍養，因此家中只居呂婦，不居曹妾。
邦為亭長，除乞假歸視外，常住亭中。呂氏但挈著子女，在家度日。劉家本非富貴，只靠著幾畝田園，作為生活，呂氏嫁夫隨夫，暇時亦至田間刈草，取做薪芻。適有一老人經過，顧視多時，竟向呂氏乞飲。呂氏憐他年老，回家取湯給老人，老人飲罷，問及呂氏家世，呂氏略述姓氏，老人道：「我不意得見夫人，夫人日後必當大貴。」呂氏不禁微哂，老人道：「我素操相術，如夫人相貌，定是天下貴人。」當時何多相士。呂氏將信將疑，又引子至老人前，請他相視，老人撫摩兒首，且驚且語道：「夫人所以致貴，便是為著此兒。」又顧幼女道：「此女也是貴相。」說畢自去。適值劉邦歸家，由呂氏具述老人言語，邦問呂氏道：「老人去了，有多少時候？」呂氏道：「時候不多，想尚未遠。」邦即搶步追去，未及里許，果見老人躑躅前行。便呼語道：「老丈善相，可為我一看否？」老人聞言回顧，停住腳步，即將邦上下打量一番，便道：「君相大貴，我所見過的夫人子女，想必定是尊眷。」邦答聲稱是。老人道：「夫人子女，都因足下得貴，嬰兒更肖足下，足下真貴不可言。」邦喜謝道：「將來果如老丈言，決不忘德！」老人搖首道：「這也何足稱謝。」一面說，一面轉身即行，後來竟不知去向。至劉邦興漢，遣人尋覓，亦無下落，只得罷了。惟當時福運未至，急切不能發跡，只好暫作亭長，靜待機會。
閒居無事，想出一種冠式，擬用竹皮制成。手下有役卒兩名，一司開閉埽除，一司巡查緝捕，當下與他商議，即由捕盜的役卒，謂薛地頗有冠師，能作是冠，邦便令前去。越旬餘見他返報，呈上新冠，高七寸，廣三寸，上平如板，甚合邦意。邦就戴諸首上，稱為劉氏冠。後來垂為定制，必爵登公乘，才得將劉氏冠戴著。這乃是漢朝特制，為邦微賤時所創出，後人號為鵲尾冠，便是劉邦的遺規了。敘入此事，見漢朝創制之權輿。
二世元年，秦廷頒詔，令各郡縣遣送罪徒，西至驪山，添築始皇陵墓。沛縣令奉到詔書，便發出罪犯若干名，使邦押送前行。邦不好怠玩，就至縣中帶同犯人，向西出發。一出縣境，便逃走了好幾名，再前行數十里，又有好幾個不見，到晚間投宿逆旅，翌晨起來，又失去數人。邦孑然一身，既不便追趕，又不能禁壓，自覺沒法處置，一路走，一路想，到了豐鄉西面的大澤中，索性停住行蹤，不願再進。澤中有亭，亭內有人賣酒，邦嗜酒如命，怎肯不飲，況胸中方愁煩得很，正要借那黃湯，灌澆塊壘，當即覓地坐下，並令大眾都且休息，自己呼酒痛飲，直喝到紅日西沈，尚未動身。
既而酒興勃發，竟抽身語眾道：「君等若至驪山，必充苦役，看來終難免一死，不得還鄉，我今一概釋放，給汝生路，可好麼？」大眾巴不得有此一著，聽了邦言，真是感激涕零，稱謝不置。邦替他一一解縛，揮手使去，眾又恐劉邦得罪，便問邦道：「公不忍我等送死，慨然釋放，此恩此德，誓不忘懷，但公將如何回縣銷差？敢乞明示。」邦大笑道：「君等皆去，我也只好遠揚了，難道還去報縣，尋死不成？」道言至此，有壯士十數人，齊聲語邦道：「如劉公這般大德，我數人情願相從，共同保衛，不敢輕棄。」邦乃申說道：「去也聽汝，從也聽汝。」於是十數人留住不行，餘皆向邦拜謝，踴躍而去。劉邦膽識，可見一斑。
邦乘著酒興，戴月夜行，壯士十餘人，前後相從。因恐被縣中知悉，不敢履行正道，但從澤中覓得小徑，魚貫而前。小徑中最多荊莽，又有泥窪，更兼夜色昏黃，不便急走。邦又醉眼模糊，慢慢兒的走將過去，忽聽前面嘩聲大作，不禁動了疑心。正要呼問底細，那前行的已經轉來，報稱大蛇當道，長約數丈，不如再還原路，另就別途。邦不待說畢，便勃然道：「咄！壯士行路，豈畏蛇蟲？」說著，獨冒險前進。才行數十步，果見有大蛇橫架澤中，全然不避，邦拔劍在手，走近蛇旁，手起劍落，把蛇劈作兩段。復用劍撥開死蛇，辟一去路，安然趨過。行約數里，忽覺酒氣上湧，竟至昏倦，就擇一僻靜地方，坐下打盹，甚且臥倒地上，夢游黑甜鄉。待至醒悟，已是雞聲連唱，天色黎明。
適有一人前來，也是豐鄉人氏，認識劉邦，便與語道：「怪極！怪極！」邦問為何事？那人道：「我適遇著一個老嫗，在彼處野哭，我問他何故生悲？老嫗謂人殺我子，怎得不哭？我又問他子何故被殺，老嫗用手指著路旁死蛇，又向我嗚咽說著，謂我子係白帝子，化蛇當道，今被赤帝子斬死，言訖又淚下不止。我想老嫗莫非瘋癲，把死蛇當做兒子，因欲將她笞辱，不意我手未動，老嫗已經不見。這豈不是一件怪事？」邦默然不答，暗思蛇為我殺，如何有白帝赤帝等名目，語雖近誕，總非無因，將來必有徵驗，莫非我真要做皇帝麼？想到此處，又驚又喜，那來人還道他酒醉未醒，不與再言，掉頭逕去。邦亦不復回鄉，自與十餘壯士，趨入芒碭二山間，蟄居避禍去了。小子有詩詠道：
不經冒險不成功，仗劍斬蛇氣獨雄；
漫說帝王分赤白，乃公原不與人同。
劉邦避居芒碭山間，已有數旬，忽然來了一個婦人，帶了童男童女，尋見劉邦。欲知此婦為誰，請看下回便知。
本回敘劉季微賤時事，脫胎《高祖本紀》，旁採史漢各傳，語語皆有來歷，並非向壁虛造。惟史官語多忌諱，往往於劉季所為，舍瑕從善，經本回一一直敘，才得表明真相，不沒本來。蓋劉季本一酒色徒，其所由得成大業者，遊蕩之中，具有英雄氣象，後來老成練達，知人善任，始能一舉告成耳。若劉媼之感龍得孕，老嫗之哭蛇被斬，不免為史家附會之詞；然必謂竟無此事，亦不便下一斷筆。有聞必錄，抑亦述史者之應有事也。