第三三八回 怪鳥騰空 仙劍施威 馴鹿遍地 靈境禁獵
司明耳聽風聲越近腦後，正值元兒赤身飛出。一見司明危機頃刻，怪鳥的一雙鋼爪飛離司明頭上不過數尺，一時情急，大喝一聲，縱起兩丈多高。一擺手中雙劍，直朝怪鳥當胸刺去。
那怪鳥來勢原本異常迅疾，眼看仇人就要膏牠爪牙，不料日光之下，兩道光華疾如電閃一般飛來。想是知道寶劍厲害，忙將兩翼一張，往上飛起。因是出於不意，饒是飛騰敏捷，也禁不住元兒天生神勇。噗的一聲，鳥脯上早被元兒右手的劍刺進半尺多深，鮮血如泉，隨著劍光直射下來。
那鳥受傷護痛，越想逃避，斜著左翼，往上便起。同時一片左翼直往元兒頭上掃過，離頭也只二尺光景。因為身體太大，鳥翼更寬，帶起的風力非常之大。元兒原是不顧命般縱起，力大勢猛，沒有退路，急速之中，仿佛劍尖已刺入鳥身。
就在這身子懸空，欲落未下之際，猛覺一陣急風掃來，眼前漆黑。知道不好，撤回右手劍，護著面門，左手劍不問青紅皂白，高舉著往上一撩。耳聽卡嚓卡嚓連聲，接著又是呱的一聲怪叫，無數條黑影似亂箭一般從頭頂上打下來。
元兒心內一驚，手中雙劍一陣亂舞。就在這時，黑影已從元兒頭上閃過，身子也已落地。日光照處，彩影紛紛，撒了一天五色碎羽。再看空中，那只怪鳥業已穿雲而逝。
原來那怪鳥本是個通靈之物，看出元兒劍光厲害，急於逃遁。無奈直飛勢疾，只得側翼翻翔。誰知被元兒左手劍往上一撩，那片右翼梢正齊劍尖迎刃而過。元兒這兩口寶劍乃是異寶奇珍，漫說怪鳥身上的羽毛，就是精鋼堅玉，遇上也是一揮齊斷。
還算怪鳥機靈，飛翔得快。元兒又為牠聲勢所驚，沒顧得看清下手，上下相去又差，否則那片右翼怕不被整個削斷下來。
怪鳥連受元兒兩劍，正負痛昂首，衝霄直上。又遇方環趕出洞來，一眼看到司明身在危境，元兒赤身縱起，俱都壓在怪鳥黑影底下。只是日前吃過怪鳥苦頭，不敢像元兒一般冒昧上前。一著急，右手兵刃，左手暗器，全都用足周身力量，朝怪鳥當胸打去，一一打個正著。
那怪鳥不顧尋仇，負傷逃走，轉眼沒入雲際不見。
司明初時自知必死，忽遇救星，驚魂乍定。回身一看，從怪鳥身上削落下來的碎羽正在紛紛落下，鳥已飛逝。元兒赤著身子，手中雙劍還在亂揮亂舞。彩毛紛飛，映著日光，甚是好看。猛想起元兒傷勢尚未痊癒，為救自己，赤身當風與怪鳥拼命，不由感激萬分。口裏喊著：「哥哥！」如飛跑了上去。
元兒同時也看出怪鳥逃走，便收住勢子。司明跑上前去，一把抱住，說道：「哥哥，該用藥啦。」
方環也趕了過來，正要說話，忽聽一聲虎嘯。回頭一看，石坪下面正是方端、雷迅，一個跨虎，一個步行，飛也似奔來到了面前。見元兒手持雙劍，赤身站在當地，地下鮮血淋淋撒了一地的鳥羽和兵刃暗器，早已明白了一多半。
方端便道：「元弟傷後用力，外面有風，看傷口著了風不妥，我們家裏說去。」
五個小弟兄到了室中，元兒穿好衣服，一談經過。才知雷迅隨了方端回去服侍方母用完了飯，想起司明借虎前去擒鹿，已有好一會工夫，人、虎均未回轉。知道司明素常心粗膽大，作事顧前不顧後，一定又是跑出老遠，忘了回來。元兒傷後需人照料，方環也是和司明一樣的不解事。兩個人一商量，便稟明了方母，前來看望元兒。
方、司兩家所居全是天然岩洞，雖然都在金鞭崖左近。但是司家在山前，正當崖下，方家卻在山後，隔著一道崇岡，想去也有二里來路。
洞裏頗深，不大聽得出外面的聲息。所以前山人鳥相爭，打得那般熱鬧，二人先在洞內服侍方母，一絲也沒覺察。
二人剛一出洞，雷迅見自己騎的那只金黃虎，飛也似地從側面坡下樹林之中奔到面前。再望虎的來路，並不見司明影子。暗忖：「這只虎養了多年，已知牠的性情。每逢由外回來，見了主人，老遠便會叫，今日卻怎麼噤口無聲？」
正轉念間，便聽方端道：「大哥，你聽這是什麼聲音？」
雷迅側耳聽了聽，一陣呼呼之聲發自天空，仿佛大風被前山擋住，只聽響聲，不見草木吹動。
這時二人正走過崖側，猛一抬頭，看見前山天空一隻怪鳥，正在上下回翔。似要相機凌空下擊，下面正是司家所居岩洞外面，不禁咦了一聲。
方端原知日前司明、方環鬥鳥之事，聞聲順雷迅指處一看，喊聲：「不好！」拔步便往前山奔去。
雷迅因坐下虎快，忙回洞中取了二人兵刃，隨後趕來。剛剛趕上方端，遞過兵刃，怪鳥已被元兒刺傷，破空遁走。
大家見面，同回洞中，看了看元兒傷勢，一夜工夫，已然結疤，將近痊癒，俱各心喜。五人一齊動手，弄了飯吃，元兒便說甄濟尚被困夕佳岩，約了大家前去救援。司明將銅冠叟行時之言說了。
元兒天生俠腸，固是不忍坐視，恨不能早將甄濟接來才好。就連方氏弟兄與雷迅，也覺應該早些下手為是。司明原是好事的人，只因銅冠叟行時再三囑咐，又顧著照料元兒，不敢妄動。一見眾人都一樣心思，自是起勁。
司明道：「三哥昨晚逃出來的山洞，今早我無事時，曾親自去看過，那洞裏俱是些水晶沙子。我們須帶上掘的傢伙，將那沙子掘通，才能過去呢。」
方端道：「那洞如儘是石鐘乳結成，雖然碎裂，想必不致成粉。萬一儘是粉沙淤塞，想要通過，恐怕就辦不到了。我們既是異姓手足，人力不可不盡，且到了那裏再說吧。」
依了眾人，俱主張元兒在家靜養，由眾人將洞掘得有點樣兒再去，元兒哪裏肯聽。
一行五人，各持鍬鋤器械火把，只元兒一人持著雙劍。元兒到了昨日出洞之所，仍從石隙縫中縱身下去。走到晶壁前面，見晶砂碎石堆積滿洞，費了好些氣力，才掘通有兩三丈。前面又是許多大小長短不等的碎鍾乳阻塞去路。
方端道：「這片晶壁，聽元弟說，足有十幾里路深長，兩洞相通好幾十里。也不知他怎樣僥倖過來的，全洞晶壁崩塌，竟未將他壓傷。但盼前面俱像這裏，只要有整根成塊的鍾乳晶石，便有空隙可以鑽過，雖然行險，還有打通之望。」
五人一路談笑動手，有空便鑽過去，沒有空便用器械兵刃去掘，又打通了有里許多地。司明急道：「我們掘了這半天，共總打通了不到兩里路，這要多晚才走到呢？」
方端道：「話不是這樣說，雖不知道洞不易通過。只是甄大哥陷在那裏，多麼困苦艱難，也不能置之不管。看神氣，縱能打通，今天也辦不到了。」
雷迅道：「畢竟老年人算無遺策，說不定我們暗路打通時，他老人家已將人救出來了呢。」
正說之間，前面忽現一片斷晶，高有三丈，插在當地碎砂之上。方環在前，用手輕輕推了一下，便已劈面倒來。震得沙石驚飛，冰塵十丈，手中火把登時熄滅。只嗆得五人鼻口都難出氣，火也點不起來，耳中只聽一陣轟隆崩塌之聲。
五人只元兒一雙火眼能及幽微，餘人困在黑暗之中，前後左右都是砂粉堆壅，中夾碎晶鍾乳，鋒利如刀。俱都蒙頭護面，隨定元兒手上兩柄劍光，不敢妄動。
過了半個時辰，方才聲止塵息，鬧得眾人頭頸之間俱是灰沙。還算當時奔避得快，沒有人受著大傷，討了便宜。於是各人二次鼓著勇氣，點燃火把，重新前進。
這裏本是晶壁最厚最高之處，正當中心，受震時也最猛烈。幸而方環無心中將那片斷晶壁推倒，洞頂上面奎積的碎晶沙粉失了支撐，雪也似墜將下來，否則小弟兄五個怕不葬身在內。
方端因適才洞壁塌陷，前面險難更多。便命方環，司明退後，擎住火把，由自己和雷迅上前。誰知沙厚異常，又軟，掘了下面，上面又倒下來。欲待從上越過，任你有一等輕身功夫，也難駐足。不比先走那一段路，空隙既多，沙堆高不及頂，更有許多鍾乳晶塊支住。
五人仍是不肯死心，以為未必前途俱是這般難走。齊心協力掘了半天，各出了一身大汗，費有三個時辰，算計天已傍晚，還沒有掘通兩丈遠近。尤其是越往前，晶沙越多，高達洞頂，其形如粉，中藏無數細礫碎晶。一不留神，便將手足刺傷，實實無法通過。
這才絕了指望，又因時光不早，方氏弟兄恐方母醒來，無人服侍，再三勸住元兒，敗興回去。回路上因適才一震之後，洞中晶石有了不少變遷，又經過不少險阻艱難，才得到家。
元兒隨了方氏弟兄，先去拜謁了方母，方母自有一番溫慰。小弟兄五人因銅冠叟未回，由司明回去將洞門堵好，取了元兒應用的藥，同在方家食宿。日間鹿未打著，雖有一隻死鹿，知道鳥爪有毒，不敢亂吃，便在方家隨意做了些飲食吃了。
大家累了一整天，各帶著一些零碎浮傷，服侍方母安歇之後。談了一些別況，彼此都覺疲乏，便同室分榻而臥。準備明日接回甄濟，等銅冠叟回來，見面問明就裏。元兒傷勢全好，亦須專誠齋戒，到金鞭崖上拜謁矮叟朱真人。
第二日，天方一亮，元兒首先起身，喚起眾人。匆匆做了早飯，飽餐一頓。留下方端服侍方母，完了事再去。又備了許多火把，帶了用具，再往通夕佳岩的洞中挖掘。有了昨日前車之鑒，雷迅知道欲速不達，躁進只有危險，決計今日用漸進之法。
到了洞中，先將那些壅積的浮沙掘去，通一段是一段，不似昨日一味亂鑽。這一來雖然比較穩重，但更費手腳，進行越慢。元兒心中焦急，但是除此之外，又無別法，只得耐心動手。
一會，方端趕來幫助挖掘，無奈相隔太長，掘了一日。僅僅將昨日那一段長有里許、晶沙碎粉堆積之所開通，前路相隔還是甚遠。所幸過去已見殘斷鍾乳晶柱，可以穿行。雖然有的地方仍是浮沙堵塞，大都不似先前費手。
又通出去有二三里遠近，洞徑雖比來路開通較易，沿途所見斷石碎乳卻從頂壁飛墜。暗洞幽深，炬火搖搖，宛如地獄。稍一不慎，打上便是腦漿迸裂。五人都提著心，耳目手足同時並用，越顯勞乏，元兒還在苦撐。
方端已知絕望，算計天又近黑，便勸元兒道：「據我看，再過幾天，也未必能通到夕佳岩。有這些工夫，姑父已將甄大哥接了回來。大家白受些累不說，倘或人沒接成，死傷了一兩個弟兄，豈非反而不美？與其鬧出亂子，後悔無及，何如停手等候姑父的回音？我們心已盡到，勢所不能，有何法想？」
正在這時，忽見離五人站處不遠，適有一根大如橫樑的斷鍾乳，帶起磨盤大小的幾塊山石。從洞頂飛墮，碎晶崩濺，沙石驚飛，聲勢甚是駭人，五人差點被牠打中。前途更有一片轟隆崩塌之聲，元兒知道情勢太險，再挖下去，難免傷人。這才望著前面歎了口氣，含淚隨了眾人回轉。
出洞時節，業已月光滿山，涼華如水。
行近方家，方母正在扶杖倚門而望。方氏弟兄忙奔過去，扶了一同入內。晚飯後，元兒暗想：「甄濟今日必然絕糧，也不知連日釣著了魚不曾。」心裏憂急，不禁形於顏色，言笑無歡。
方母笑道：「這孩子天性真厚，無怪朱真人賞識他。只是你這般擔心你甄大哥，如果異地而處，只恐他未必能如此吧？」
元兒聽出話裏有因，又不便詢問，好生疑惑。正在沉思，忽然一陣微風，風簾一動，燭影搖搖，猛地室中現出一人，哈哈笑道：「我算計你們都在這裏，連家都未回，便奔了來。果不出朱真人所料，仙柬所言，竟成真事了。」
這人突如其來，除室中諸人見慣外，元兒自服靈藥，目力已異尋常。早看出來人正是師父銅冠叟，連忙隨眾上前見禮。見甄濟沒有同來，心中好生難過。
元兒正要開口詢問，銅冠叟落座說道：「我因真人命紀兄傳諭，知道甄濟不是我輩中人，因此對他便淡了許多。所以此行先到元兒家中，見他父母全家俱都安好。談起甄家之事，因仗友仁備金進省為他打點，官雖無望再做，事已大解。
「我去前一日，友仁遇見他妹夫羅鷺，說起元兒現得劍仙垂青，將來必有成就。再加上我去一說，元兒業已到此，更是放心。繼而去救甄濟，到了那裏，水已減退，可以步涉而渡。待進洞一看，只見留下用炭灰在牆上留的幾行未寫完的字跡。
「說是被困荒山，絕糧垂釣，元兒為探尋出路，從此一去不歸。末後又寫當日水忽大減，現往鐵硯峰拜謁仙師，元兒如歸，可往那裏尋找等語。這幾行字似是寫而未完，忽遇人來，將他引走。
「那鐵硯峰深藏在青城盡頭山嶺之中，乃是一干有名邪教盤踞之地。為首一人名喚鬼老單午，手下有十二傳宗，三輩門人。善於役使異獸，殺搶淫虐，無惡不作。他既說往鐵硯峰去，引他的人必非端士。如今誤入歧途，雖然惡行未著，已可斷定將來。此後你們幾個小弟兄，千萬要小心提防為是。」
當日因為甄濟失蹤，大家也不再作穿洞之想。又把元兒赤身救司明、劍傷怪鳥之事談了一陣。銅冠叟道：「那怪鳥報仇之心最盛，連番吃了大虧，你們又未將牠除去，遲早仍會再來尋舋。所幸此地與朱真人所居鄰近，如真遇到危急，決不坐視，還令人稍放一點寬心。趁這幾日閒工夫，等我想一個好主意，等那鳥二次再來，將牠除去。否則，留在世間，終是大患。
「雷世兄令尊，我久想和他相見，按禮原應我親自拜莊才是。無奈怪鳥為患，這東西性靈心毒，恐我去後，你們幾個小孩子，縱有元兒雙劍，也難期必勝。意欲請雷世兄明早回去，請令尊帶了當年所得西天七聖的九種毒藥暗器，駕臨此間，快聚些日。令尊神勇，老謀深算，假使毒藥時效未過，除害無疑。只是我不前往拜莊，卻勞令尊，有些不恭罷了。」
雷迅躬身答道：「家父久慕鴻名，渴思一見。就是小侄此番到來，也曾說起田畝間秋事一完，山居清暇，如老伯在家，令我急速回轉且退谷送信，便即前來拜望。既然老伯連日山中休暇，再好不過。小侄明早騎虎前往，請了家父來吃晌午，還趕得上呢。」
銅冠叟聞言，哈哈大笑道：「我知賢父子俱都脫略形跡。只是這裏草創，侄兒輩不善躬耕，不比你老人家且退谷中百物皆備，山肴野蔬，殊非待客之道，所幸我回來時，友仁老弟送了我兩家不少食物，俱是佳味。還有幾瓶陳年大壇酒，尚堪一醉。就請令尊早些駕臨吧。天已不早，我也回去安歇了。」
說罷，又看了看元兒傷口，業已全數結疤，再有三數日便即復原，吩咐司明仍舊到時上藥。因見小弟兄們聚首親熱神氣，甚是高興，便命司明隨了元兒仍住方家，逕自別了方母走去。
銅冠叟去後，小弟兄們服侍方母安歇，退回各人臥處。方氏弟兄又和司明商量，明日怎樣款待雷迅父子，知道雷春也是一個愛吃鹿肉和山雞的，準備明早天一亮雷迅走後，便去後山一帶打獵。
雷迅笑道：「你們只顧款待我爹爹，卻不要像那日明弟一樣，遇見那只怪鳥，回頭鹿肉未吃成，又受了一場虛驚。」
司明道：「那怪鳥也真厲害，我這條小命簡直是元哥哥救的。」
方端笑道：「你這般膽大，居然也有怕的東西了，真是難得。」
司明鼓著嘴道：「誰在說怕來，我們死都不怕。不過那東西又大，又飛得快，暗器打上去，跟白打差不多。口裏冒煙，眼光又特別的靈，休看你武藝好，遇上也是白饒，弄巧還不如我呢。你問三哥，別的不說，單是那兩翼風力多大？只要被牠罩上，幾乎把人憑空兜起，兵刃怎能近牠身？
「那日元哥哥也不知怎麼一個急勁，會傷了牠一劍。據我看，牠上次受傷逃走，去了些日才來的。這次恐怕不會來得那般快法，又有元哥哥同去。牠很怕那雙劍，倘若遇上，難道我們四人還鬥不過牠？」
方端道：「你且莫誇嘴，還是盼不要遇上，等雷老伯來了，與姑父商量好了，將牠除去的好，否則我們又不會飛，遇上終是麻煩。」
大家說笑一陣，便各自安歇。
雷迅離家出遊已有數日，急於回去，天未明便即起身。眾人也跟著起床，匆匆將隔夜冷飯弄熱吃了。送走雷迅之後，又給方母備了早點，堵好洞門，也沒通知銅冠叟，各自帶了兵刃暗器，徑往後山一個暗谷之中奔去。
那谷名叫紅菱嶝，相隔金鞭崖有三數十里。進谷不遠，便是一大片森林密莽，有不少珍禽奇獸，地形險秘素無人跡。眾人也是發現沒有幾天，因四處環山，一峰中隱，峰頂凹下，兩端翹起，宛如菱角。滿峰俱是紅葉，天生磴道，下有環峰山谷，便給它取了這個名兒。發現那天，因為天色已晚，不曾向林中深入。
本打算第二天去，偏值銅冠叟歸去，元兒失蹤。大家忙於尋找元兒，沒有顧及。及至元兒到來，方環、司明已幾次說起，要往谷中行獵。一則忙於接回甄濟，二則方端因狹谷形勢太險，野獸不怕，叢林密莽之中，難保不有毒蟲大蟒之類潛伏。故主張結伴同往，不許方、司二人冒險深入，所以一直未去。
元兒早聽方環說起谷中景致和許多奇奇怪怪的走獸飛禽，心中躍躍欲動。隨眾起身時節，因為方端想在飯前趕回，走得甚早。一切齊備出門時，天還沒有大亮，晨光熹微，山谷隱現。深草裏的寒蟲還在一遞一聲此應彼和，彙為繁響，景物甚是幽靜。
四人繞過金鞭崖，翻越兩道山梁，一輪紅日才從東方湧現。陽光照處，宿霧漸漸消失。四外大小山巒，全都褪去身上輕絹，現出本來面目。頭上碧湛湛的青天，更沒一絲雲影。只有幾粒大小晨星低懸在碧空中，一閃一閃地放光，越顯得天朗氣清，心神開爽。
四人俱是身輕矯捷，一路談笑爭逐，不消多時，已走出三十餘里路程。忽然前面紫嶂排天，擋住去路，峭壁迎人，勢欲飛壓。近壁之處，矮樹雜出，叢草怒生，當風如潮，起伏不住，高可及人。
元兒以為路徑走錯，忽見司明在前，方環在司明身後，略一轉折，徑直往叢草裏面奔去。一時興起，連忙縱步，越過方端。仔細一看，二人所行之路。地面叢草已被人預先割去，開通出一條尺多寬的窄徑。
再看方、司二人，也行近崖壁盡頭，仍是一個整的石壁，看不出通行之路。暗想：「這樣高削的絕壁，難道說人還能翻越過去？」
元兒方在轉念前進，猛聽方環驚叫道：「大哥快來，你看這洞是誰堵死的？」
說時元兒、方端也相次趕到，仔細一看。見那崖壁通體渾成，石色紅紫斑斕，苔痕如繡。只有近根腳離地尺許的一處石色有異，周圍是一圈不整齊的裂痕。仿佛那裏原有一個六七尺長、二尺來寬、三角形的石罅，又從別處照樣移來一塊石頭，將它堵塞似的，石隙縫中還有削過的痕跡。
方端詫異道：「那日明弟追撲一隻大墨金蝴蝶，到此不見。後來從蝴蝶逃處，發現崖壁上有這麼一個裂孔，跟蹤進去。蝴蝶雖未尋見，卻尋到那好景致。因想再來，特地將草割去，開了一條小路。怎的地點一絲不差，這通紅菱嶝的裂孔卻被人堵死？
「這塊山石，少說也有千百斤，石形又和裂孔一般。千斤之石，這人隨意舞動，本領可想。那日我見紅菱嶝中峰景致雖好，峰下那片森林密莽和三面危崖，形勢卻是幽暗危險。天又快黑，當時就恐有山精毒蛇之類潛伏，未許大家深入。今日又有這般奇事，分明谷中藏有異人，看神氣是不願我們入谷擾亂。
「久聞姑父說，深山幽谷，慣出怪異，我等年幼，知識又淺，多一事不如少一事。這人不說別的，單他這股子神力，我等已非對手。如果懷有惡意，遇上時怎地應付？否則便是谷中藏有厲害毒物，這裏離金鞭崖不遠。朱真人知道我等上次前來，恐日後誤蹈危機，所以用法力將裂孔填好。果真是這樣，更去不得。依我看，莫如回去稟明姑父，商量妥當，下次再來的好。」
司明、方環素來好事，上次沒有深入，已非所願，聞言便反駁道：「你說的話不通，如說堵孔的人含有惡意，那日我等送上門來，豈非現成，何必賊走關門，反啟人疑？至於朱真人愛惜我們，怕我們犯險，不會和上次預防甄大哥變心一樣，預先賜一封仙柬麼？
「如說有什麼毒物潛伏，既知道，就應該為世除害。這裏離家只有三十多里，早晚遇上，仍然是禍，怕它也不是事。莫如將此石頭弄開，到谷中去察看個水落石出。只要大家留一點神，打了鹿就回家，不見得就會有什麼危險。」
元兒本來好奇，又看出那石是由外塞進去的，更疑心谷裏面藏有什麼靈藥異寶之類，也在一旁慫恿。方端一不拗眾，又經三個小弟兄再三勸說，也活了心。只吩咐此去遇事謹慎，稍有不妙，立刻知難而退。三個小孩自是滿口答應。
當下商量，先將那塞孔的大石去掉。方環、司明各持刀劍掘了一陣，誰知石質甚堅，嵌得嚴絲合縫，不能動傷分毫。方端看出有異，方要出聲攔阻，元兒已將聚螢、鑄雪兩口寶劍拔出，朝石旁縫隙裏砍去。
只見青白兩道虹光閃了幾閃，那石應手而裂，俱都成了碎塊。四人俱是心靈手快，頃刻之間，已將崖孔掘通。
司明歡呼了一聲，首先縱了進去，元兒見那崖孔甚厚，走有兩三丈才見天光。出孔一看，果然靈秀幽靜，別是一個天地。走下去約有三四里地，便入谷中，谷徑纖回曲折，峻崖圍擁。當中一峰，高有百丈，隨著崖勢，晦明變化，石形詭異，不可名狀。
四人一路攀援縱躍，到達峰頂。見此峰東南北三面俱是山環，只西面是一片大森林，黑壓壓一望無際。那些樹俱是千年古木，高幹參天，筆也似直。樹頂濃蔭密罩，枝葉繁茂，一株擠著一株，密排怒生在那裏，氣象甚是蒼鬱雄偉。
方環對元兒道：「入林不遠，藏有一個低崖，崖側有一大深潭。梅花鹿和山雞甚多，常在那裏遊息。還有許多不知名的禽鳥，生著五色毛羽，好看極了，我們捉幾個回家去養著多好。」
方端道：「今日我見山外堵得那塊石頭，你和明弟也頗有幾斤蠻力，連砍數下，俱未動損分毫。雖然經元弟寶劍砍開，畢竟來得古怪。這裏如有怪異，為世除害固所應該，但是我等俱有老親在堂，豈可輕易涉險？此時我越想越覺不對，依我看，我們急速下去，走到以前去過的地方，得了彩頭便走。
「想那用石堵孔的人，見石被我們毀去，未必甘休。等午間雷大哥接了雷老伯趕回，和姑父大家商量好了，再作計較。此時仍以悄悄前往，不可深入為是。否則我們只顧在此耽延，今日有客來，不比往常出獵。如過時不歸，一則母親與姑父俱要擔心，二則雷老伯父來了也無人接待。」
元兒聞言，首先稱是。司明、方環雖然不願，因方端說得有理，便都默然認可。
四人且說且行，不覺已到峰下，走入森林以內。初進去時還見天光，越往前走，樹木越密。雖在深秋，因為地暖，依然一片濃蔭，暗沉沉映得人眉髮皆碧。共走了有半里之遙，忽然林木漸稀，時有枯木古幹撲臥地上，樹身也不時發現有擦傷抓裂之痕。
遠望前面，密林中似有野獸來往。又走幾步，遙聞嘯聲。司明斷定那是虎嘯，說前面不遠便是水塘，肥鹿甚多。大家輕輕掩過去，不要和上次一樣將牠驚走。
言還未了，方端一眼瞥見一隻高大的梅花鹿，頂帶長角，正從身側大樹後面叢草裏驚起。知樹木大多，鹿角礙事，容易擒到，心中大喜。抖手就是一鏢，正打在鹿的後腿上面。那鹿原是在樹隙裏一片淺草地上伏臥，驟聞人聲驚起，又吃了一鏢。越發駭得沒命一般，低著頭從林縫中飛竄過去。
四人當然不捨，隨在鹿後緊緊追趕，沿途林木雖密。偏那鹿生息此間，地形太熟，只管繞著林木飛馳。因有密林遮蔽，暗器不易發出手去，追不多遠，便近水塘。眼看前面逃鹿繞過水塘側那片草原，往對面密林中跑去，經行之處正是一株高有十多丈的參天古檜下面。那鹿剛起步前竄，倏地連身往樹林間四足亂登，呦呦直叫。
司明方要追將過去，方端目光到處，大吃一驚，猛地一把將他抓住。同時元兒也看見樹梢上盤踞之物，便將後面追的方環拉住，一同躲在樹後。
司明剛問何故，方端忙一伸手將他口堵住。附耳低聲道：「呆子，你看樹上那是什麼東西？我們還不快走！」
司明抬頭定睛一看，原來樹巔上盤著一條似蛇非蛇，又寬又扁的怪物。
因為全身盤繞在大樹上面，看不出有多長，但估計單單從樹梢到地，已有十丈左右。那東西周身梅花斑紋，與鹿皮顏色相似，形如錦帶。其一頭被鹿背遮住，看不甚清，不知是頭是尾。另一頭，倉猝間也不知藏在何處。只見牠身體寬有二尺，厚只兩三寸。舒捲之間，甚是敏捷，那鹿已被牠捲了上去。