第三三三回 報仇除妖 小俠建功 循私誤民 貪官興獄
二人雖年幼，俱有絕好天資，又經過高人指教，本非俗物。先因急等敵人不來，未免煩悶。這時坐臥泉石之間，耳聽嬌鳥調情，鼻端時聞妙香。遙天一碧，晨風送爽，頓覺機趣活潑，心懷曠朗，高興得喊好不置。言笑晏晏，不覺到了辰巳之交。
正談得起勁，忽見百丈坪對面山溝樹林之中，似有人影晃動。二人同時將手一指，彼此會意。各自先端詳了一下地勢，仍然故作不知，談笑自如。過有頓飯時分，那人已漸漸走離石坪不遠，忽然穿入棗林之中不見。
方環、司明坐臥之處，如從下面往上望，本難發現。這時敵人欲前又卻，分明早在遠處望見二人坐談，想從別處繞上坪來偷聽。
方環便照銅冠叟預擬對答，一面與司明對談，一面又暗中卻用目留神敵人所繞行的路徑。沒有多時，果見叢樹隙後黃光一閃，似往坪後飛來。知快來到，拿眼一看司明。
司明便故意問道：「金鞭崖離這裏有好幾百里路，你又不似姑父會駕著劍光飛行，是怎生當日回來的？可曾教你什麼本領？」
方環道：「我生下地方兩歲，爹爹便往金鞭崖，拜在朱仙師門下學習飛劍，這多年只回過兩次家。我因我媽思念成疾，哥哥去接幾次，爹爹都不肯回來。昨天正在這裏當天跪求媽病早好，遇見一位矮道爺，說能帶我到金鞭崖去見爹爹。我問他怎樣帶法，他用手將我一抱，身子便起在空中，沒有多一會，便到了爹爹那裏。
「我這才知道他便是天下聞名的劍仙、嵩山二老之一的矮叟朱師祖。因憐我孝心，不但使我得見爹爹，還要收我作他的徒孫。我因為怕媽擔心，要回家。師祖說，我爹爹因近來有一個人思盜崖上仙草，不能離山回家，便命大師伯紀登送我回來。還給了我媽一粒仙丹，說是等過幾日我媽病好了，那時已將盜草的人捉住，定命爹爹回來接我。」
二人照這樣編說的謊，只管一問一答。那石坪後面暗伏的敵人，早已聽了個真而又真。他哪知人家早有防備，以為此間居人並非仇敵眷屬。無奈同黨班輩較尊，性情又暴，還想再聽一會，或許能得一些線索。
誰知方、司二人說完這幾句與朱梅有關之後，忽又亂扯到連日怎生玩耍淘氣之事，越聽越覺無味。總還想打聽個水落石出，決計繞回坪下，再作迷路遊山，向這兩個小孩口中打聽。
他這裏才一走，方、司二人聽坪後面微微響了一下，知他業已離開。必要繞道坪下，去而復轉，偷偷用目在林隙中一看。果然又是一道黃光，往來路方面閃了過去。
方環便和司明比了個手勢，仍任他橫臥磐石上面，將暗器藏在身後。自己跳下石來，站在旁邊，將帶來的一大把大山棗從兜中取出，左手拿著，且說且吃。右手伸入懷中，將適才裝好毒藥的三棱藏風弩緊握手內。
那弩筒形如蓮蓬而細，長才二寸一分，中有十八孔，暗藏機簧弩箭。可以連珠發放，專打敵人雙目和周身要穴，見血即死，乃是方家獨門傳授。方環因為年輕手小，所以暗藏懷內。要是大人，可以握在手中，與人動手，隨意使用，不使敵人看破，最是狠毒難防。乃父死於非命，也許所用暗器過毒之報。
平時方母諄諄告誡，作為防身無妨，從不許方氏弟兄使用。今日因為大仇當前，特意還將毒藥喂飽，人若被打中，哪裏還有幸理。
那來人名喚飛天野狸馮舞，原是當年滇東大盜楊人貴的死黨。自從楊人貴在二十年前被人亂劍分屍後，便投在秦黎門下，這次奉了他師兄飛蝗童子蔣炎之命，前來探尋方氏母子蹤跡。適才在坪後聽了方、司二人詐話，因不知昨日岩洞盜草之言被偷聽了去，竟然信以為真。
那孩子有父親在朱梅門下，如何還敢招惹。偏偏馮舞因蔣炎性如烈火，兇暴非常，一時多慮。已知不是仇敵眷屬，還想打聽一些金鞭崖仙草虛實，回去討蔣炎的好。
那馮舞借著遁光，繞向來路僻靜之處落下。然後裝作遊山迷路之人，往百丈坪走去。自己還以為用心周密，卻不料一切行動，俱已看在方環、司明眼裏。見他走來，仍是各自吃棗說笑，如同未見。
馮舞走近二人面前，忍不住向方環道：「小兄弟，可知這裏是個什麼所在麼？」
方環道：「這裏是百丈坪，你問它做甚？」
馮舞道：「我是貴州採買山藥客人，昨日進的山。晚間遇見一群野狼，我的應用衣物全都失去。當時只顧亂跑，走迷了路，繞了多少山環也走不出去。如今又饑又渴，小兄弟既住家在這裏，想必知道路徑。我一則間問路，二則在這兒歇歇腿，求點飲食。」說著便想在挨近方環身旁一塊磐石上坐了下去。
司明性子最急，來了還未到時，心裏已經怦怦亂跳。這時見他鬼話連篇，方環還不住與他對答，萬分忍耐不住，不由咳了一聲。馮舞也是久經大敵之人，聞聲注視。見對面石上躺臥著的那個小孩雖然年幼，臂上虯筋盤繞，生相奇特。正瞪著一雙紅眼，注定自己，似要發出火來，不禁心裏動得一動。
方環原想用話穩住敵人，再行下手。一聽身後司明在打招呼，敵人臉上又現出驚疑之容，深恐司明沉不住氣，冒昧出手。心中一急，忙將左手的棗遞將過去，說道：「客人迷路饑渴，且請先吃幾個山棗再說吧。」
遞時，故意將手一鬆，落了兩個在地上。右手早捏緊三棱藏風弩，準備作用。
馮舞身量本高，正用目注視司明，心裏尋思之際。忽見頭一個小孩含笑遞過一把鮮紅肥大的山棗來，情不由己，伸手便接了。又見落了兩個在地上，剛一分神，猛見小孩右手上仿佛還握著一個圓竹筒兒，未得看清何物，便覺兩眼一黑，立時痛徹心肺。心知中了小孩暗算，大喝一聲，待將飛劍放出。猛地又覺口鼻耳眼酸麻奇痛，連被暗器打中，頭頸上似被一個鐵箍緊緊套著，登時一陣神志昏迷，疼暈過去。
原來石上司明早已躍躍欲試，一見方環手在懷中一動，便慌不迭地將身後藏的竹葉手箭往敵人臉上要穴發出。正趕敵人雙眼被方環打瞎，見血攻心，破了真氣，所以一箭也未虛發，全都打中。馮舞又一張嘴，嘴裏更是連中三箭。
今日二人弩箭俱用毒藥喂飽，中的又是要害，任是本領多大也禁受不住。與此同時，敵人身後埋伏的銅冠叟，一見二人將暗器發出，俱都打中要害。料他雖有飛劍，也難施為。便將手中長劍一丟，飛縱過來，一伸鐵腕，將敵人頭顱緊緊箍住。運足神力一拗，卡嚓一聲，馮舞頭頸立被拗斷，死在地下。
馮舞身上法寶囊內，除了一柄長才數寸的晶瑩小劍和一些丹藥外，還另帶有百十兩金銀。才知敵人只能用法術催動飛劍出去傷人，不能身劍合一，所以死得這般容易。
大功告成，老小三人甚是心喜。銅冠叟忙取長劍將馮舞的頭砍下，收了他的劍、藥、金銀。從懷中取出當年用的化骨散，彈了些在敵人腔子裏。吩咐方環、司明，抬往遠方僻靜之處，任他過了三個時辰，自化黃水。
銅冠叟提了人頭，正要暗往昨日相遇敵人的岩洞走去，忽聽頭上破空之聲。日光之下，只見隱現一道青光，星馳電掣般正往百丈坪這一面飛來。猜是敵人來了幫手，不禁大吃一驚。變起倉猝，形跡定然被人發現，無法逃避。
忙命小弟兄二人速速覓地逃躲，自己豁出老命不要，挺身上前，以免同歸於盡。偏偏司明與方環俱是初出犢兒不怕虎，天性又厚，哪肯讓銅冠叟孤身冒險。各人拿著暗器，注定天空青光，準備下來便打，執意不走。氣得銅冠叟連連頓足喝叱。
老少三人正在爭持，來人已經從空飛墜。方環、司明不問青紅皂白，各舉弩箭，連珠般發將出去。銅冠叟已看出所料不對，連忙喝止時，二人適才所剩弩箭業已發完。
對面青光斂處，現出一個白衣女子，直往銅冠叟面前走來，說道：「老先生可是此地隱居的銅冠叟麼？」
銅冠叟先見青光臨近，已看出光華純而不雜，與昨日所見不類。及至現身，又是一個道裝少女。再一聽她說話神情，更知是友非敵。連忙答道：「老朽正是銅冠叟。道友貴號是何稱呼？相訪有何見教？」
那女子聞言，連忙襝衽下拜道：「侄女石明珠，與令嬡青璜，同在家師半邊師太門下。前兩月曾受青璜師妹之托，與老伯送信，正值老伯外出，便留下寸柬。原說半月再來，帶取青璜師妹的衣物並老伯的書信。不料在雪山玄冰凹發生事故，遲至今日始來，致勞老伯久待，還望原宥。」
銅冠叟聞言，早忙著謙謝還禮，答道：「老朽隱居此間，久已不與世人相通往還。昨晚得知舍親大仇、獅面天王秦黎派了兩個門人前來殺害全家，先著一人來此探聽詳情。老朽自知不是來人敵手，安排小計，僥倖將仇人除去了一個。還有一個，現在會仙橋後西面岩洞之下，約在今晚聽死的仇人前去送信。此人名喚飛蝗童子蔣炎，劍術更比死的一個厲害，不能再用前計。
「意欲假借矮叟朱真人威名，將此人頭帶往岩洞懸掛，使其知難而退。同時借此時機，全體移居金鞭崖附近，托庇朱真人宇下。正要起程，小兒與舍表侄年幼無知，只說來人是仇敵黨羽，情急冒犯，還望賢侄女不要見怪。」說罷，便命方環、司明二人上前謝罪見禮，又邀石明珠往家中款敘。
石明珠早從司青璜口中得知方、秦兩家結仇底細，秦黎惡名又是久著於外。便答道：「自己人無須再拘形跡，侄女離山已久，急於回去復命。此來本擬見了老伯，取了衣物書信，然後順路往金鞭崖與岷山朝天嶺萬松觀兩處，代家師問候兩位前輩真人，順便求取些藥草。既然這裏發生此事，莫如侄女暫時緩取青璜師妹衣物，人頭亦交侄女帶去。如遇蔣炎，就便將他除去。
「再者敵人既知這裏蹤跡，恐怕還有餘黨，不止蔣炎一人。侄女索性待事辦完之後，先往金鞭崖朝天嶺兩處，歸途再繞回來。一則還可代老伯向朱真人先容，二則防那敵人黨羽來犯，有個後援。衣物書信歸時再取，老伯尊意如何？」
銅冠叟聞言，真是喜出望外。便將人頭交與石明珠，請她掛時用人血在壁上寫字，警告敵人速離此山。又商量了幾句，決計今日起，命方氏弟兄先奉病母移居，留下自己斷後。並待石明珠回家一晤，攜取青璜衣物書信。一切商妥，石明珠便拜別了老少三人，一道青光，破空飛去。
方環、司明等石明珠去後，再一找尋各人所發的弩箭。除適才打馮舞的那幾根業已由銅冠叟從人頭上拔出外，打石明珠的俱都成為粉碎，暗自驚心，越發堅了二人學劍之念。
因縹緲兒石明珠這一來耽誤，未及移動敵人屍首，黃水業已流淌了一地。雖有石明珠去尋敵人，到底是移去了好。銅冠叟便命方環速往水洞給方母、方端送信，準備連夜用門板抬了方母遷移。自己同了司明，各提敵人手足，送到僻靜山谷內，任其自化。
到了晚間，不見敵人動靜，俱猜石明珠已將蔣炎除去。直到交了三更，銅冠叟才命方氏弟兄將方母接出水洞，收拾應用之物。用布和竹竿做了軟的山兜，抬著方母，連夜抄山僻小道，往金鞭崖附近移居。
上路時節，小弟兄三人俱因元兒一去不來，十分想念。恐他不知移居之事，再來無從找尋。銅冠叟因要等縹緲兒石明珠回信，再加金鞭崖附近岩洞雖多，方母全家新去，事屬草創。到達以後，還須命方氏弟兄陸續搬運百丈坪的東西。
銅冠叟也因安土重遷，一切均須妥為籌畫，佈置遷移，要多耽擱幾日。又愛元兒天資，以前既是矮叟朱梅垂青於他，如今移居金鞭崖，近水樓臺。正好命他稟明乃父，擇日前往一試，倘若仙緣遇合，豈非絕妙？
當下銅冠叟送別方氏母子去後，略將兩家應行帶去的粗細對象均行歸攏一起，以便日後攜帶。然後回轉棗林茅舍，與友仁父子寫了一封長函。第二日晚間，命司明趕到環山堰友仁家中，背人面交。
司明早已等得心急，問明瞭環山堰的路徑，拔步便走。仍由水洞掉舟穿行，至長生宮後崖下上岸，直往友仁家中走去。到時已是深夜，司明究竟是初來，又是背人行事，好容易找到友仁花園外面。探頭一看，裏面靜悄悄的，猜他父子已睡。
司明剛打算縱進園去，再打主意，猛聽到假山石後一個亭子外面有兩人說話之聲。定睛一看，正是元兒舉著一塊太湖山石，在和友仁對答。心中一喜，不由脫口喝了一聲采。同時腳底下一用勁，早已身不由己地一個飛燕投懷，直往亭前縱去。與友仁父子相見，匆匆說了幾句話，將銅冠叟書信取出。
友仁父子看完書信，大略知道了一些底細。信上更有元兒天資至好，仙緣難得，不可誤卻良機。如友仁准他前往一試，請先約定時日，等方、司兩家俱都遷移完後，當派方環、司明來接之言。
友仁自會銅冠叟，越發醒悟，對元兒學劍投師之事，本極贊同。無如甄氏護犢心盛，把元兒愛如珍寶。前月多往百丈坪走了幾次，發覺以後，背人鬧了好些天，並且從此不准元兒出外。要叫他獨往深山，從師學劍，自己素常懼內，作不了主。
友仁見元兒滿臉情急神氣，司明又急於討了回信要走，為難了一陣，只得姑且答應。對銅冠叟的盛意十分感謝。不過金鞭崖不比百丈坪，相隔太遠。元兒此去，如果仙緣遇合，蒙朱真人收留，回家想必甚難。還須與他母親一商，始能決定。請銅冠叟到了金鞭崖安家之後，可派司明和方環來此一行。元兒如能同去，自己說不定也要隨往，借此再與銅冠叟談談。
元兒知道父親為難，聞言並不作聲，只顧低頭沉思。司明卻以為元兒絕無不去之理，甚是高興，當下起身告辭。友仁父子挽留不住，只得開了後園門，送將出去。
分手時節，元兒再三叮囑，不論如何，務須約了方環再來一晤。司明連連點頭，將手一舉，便往園後山坡上跑去。只見月光之下，一條黑影，不住縱跳翻飛，漸漸影子由大而小，頃刻不見。友仁父子才行回房安睡，元兒心中有事，盤算了一通夜，並未合眼。
第二日，友仁見了甄氏，哪敢談說昨夜之事。特意繞著彎子道：「元兒愛武如命，好容易遇見高人傳授，正在興頭上，忽然被你禁住，連門也不准出。每日長籲短歎，一臉愁容。小孩子家恐怕悶出病來，反而不美。」
底下還未說到正題上去，甄氏已是啐了一口，說道：「你偌大年紀，竟如此護短，縱容兒子胡來。我家又不焦穿，又不焦吃，既不想功名，又不要去和人打架，學那武藝何用？他姑父還說他就在這年內走失，我們擔心還擔不完，你還長他的志。要走失山內，或讓虎豹傷了，怎好？他要學武，不會給他請個武師，到家中來教？單往深山裏跑，你不把他當人，我撫養他這麼大，還不捨得呢？」
友仁知道甄氏心志堅決，話決說不進去，只得背了甄氏安慰元兒：「既是你母不願，等過兩年大點，再想法。不要愁出病來，使為父擔心。」
元兒天性素孝，既不敢違逆父母私自離家，又不敢形於顏色，使父母見了煩惱。只有暗自愁苦，乾著急，毫無法想。每日只在園內守候司明、方環二人到來一見。
過有十來天左右，司明來說，方家母子，連他父子二人，俱已移居金鞭崖附近碧浪磯的岩洞以內。那裏洞壑幽奇，水秀山青，比了百丈坪還要強勝十倍。只是銅冠叟還未見著矮叟朱梅，小弟兄每日盼元兒前去。方環本要親來，方母怕他生事，路上被仇人看破行藏。因司明來過一次，仍由他夜中趕來，問元兒主意打定了沒有。
二人見面時節，只元兒一人在園內。聞言甚是心焦，萬般無奈，只得把母親作梗之事說了。司明一聽，把來時一腔熱念，化為冰消。若論元兒此時要隨司明同走，真是人不知，鬼不覺，一絲也不費力。無如總怕父母生氣著急，心中顧忌太多，一任司明再三慫恿，終是不敢。
司明見勸他不動，只得告辭。行時重又叮囑道：「我爹一到金鞭崖，要去尋朱真人門下的那位紀老師，出洞走還沒有多遠，便在路上相遇。爹爹說紀老師也曾談到了你，可見朱真人對你實在垂青已極。這學劍的事，入門時年紀越輕，根基越易堅固。
「一到年長，便易為私欲蒙蔽。性靈一昧，不是師長不肯收容，便是自己難求深造。這是千載一時的良機，莫要丟掉，後悔無及。你仔細盤算盤算，我再過個十天半月，定再來接你一次。如再不去，我也未必能再來了。」
元兒口中唯唯，送走司明以後，回房去納頭臥倒。暗想：「去則背母，不去又坐失良機。」仍是拿不定主意。
司明去後第三日，元兒正在愁煩。忽聽長年入報，說衙門口的裘五叔來有要事求見。友仁出去一問細情，不由嚇得渾身冷汗，魄散魂消。
原來此時文字之獄最盛，一經構陷成罪，往往牽連幾族，禍至滅門之慘。甄氏的哥哥、甄濟之父名叫甄子祥，雖做的是武官，卻是愛才如命，最敬文人。在任時節，曾收容了一位逃亡落魄的文士。
那人姓周，也是先朝遺民之後。曾經組織會黨，圖謀滅清復明。秀才造反，久未成功。事發以後，因各處地方官都奉有密旨來拿，存身不得。拿著一個姓齊的至好書信，間關千里，望門投止。子祥愛才慕名，又有好友關托，便給他改了名姓，任為記室，以圖掩人耳目。
誰知這姓周的素常豪縱慣了的，又抱著與清廷誓不兩立之志。初至時風聲太緊，還肯聽勸，連門也不出，鎮日以詩酒閒談遣愁。過有兩年，形勢較緩，靜極思動，還想完成夙願，不免時常出門走動。
子祥本極愛重他，又仗自己可以護庇，並未禁止，卻因此惹出禍來。不知怎地露了形跡，偏巧還傳到了子祥一個同官仇人耳內。立刻給上司來一個密稟，說子祥窩藏欽令要犯，圖謀不軌。幸而子祥的上司對他情感尚好，一面派人去查，暗中著人命子祥檢點。
子祥得信，連忙給了豐富川資，放那姓周的急速逃走，省得彼此不便，玉石俱焚。又命兒子甄濟急速回家，佈置準備萬一，自己又設法托人彌縫。事無佐證，上司又偏袒著他，原可無事。
不料仇人誠恐打虎不成，日後結怨更深，早已布下羅網。竟打聽出那姓周的因遍地荊棘，案情重大，哪裏也不敢收容。離開子祥便往深山聚居之所逃去，現用金銀買動了一個酋長，在山寨之中存身。當下便又上了一個密稟告發。
子祥見事不佳，只得稱病辭官回裏。以為仇人見眼中之釘已去，關係著上司情面，不致再深事追究。等到辦完交代，業已事隔數月，俱未出事。子祥萬幸可以平安回家，享那田園之樂。那仇人原抱定斬草除根之志，偏巧子祥甫去，袒護他的那個上司又調任廣東。新任是個滿人，正可藉此討新上司的好。便乘履新之時，屏人告了機密。
新任一聽，哪裏容得，便給仇人全權，帶領數百精銳和金銀彩緞，直往山寨。連勢迫帶利誘，居然容容易易將那姓周的生擒獻上。當時辦得十分機密，子祥還在途中，他那裏已一面馳驛密奏，一面行文灌縣，嚴拿子祥闔家大小。子祥剛一到家，便被縣官派人請去扣留，拿出公文與他看了，上鐐收禁。所幸甄家是個大族，耳目靈通，縣官派人去捉家眷時，甄濟正因事出門，得了信息，連夜逃走。
當時大獄常興，像這樣窩藏叛逆的大案，牽連更眾。那裘五是友仁遠房叔叔，家道甚寒，在縣衙當了一名書辦。因為常受友仁周濟，知道事情不小。急忙托故告了一天假，跑出城來送信，請友仁早作準備。
友仁一聽，嚇了個魂不附體。立即送了裘五一些銀子，請他隨時留神打聽，並照料子祥夫妻的飲食。送去之後，急忙入內與甄氏商議時，那甄氏業已得了兇信，哭得死去活來。友仁親族雖多，怎奈志趣不同，友仁又天性疏懶，不大來往。急難相投，無人可靠。況且攜帶妻子，累贅又多，委實無法可想。
後來風聲一天緊似一天，友仁便向甄氏議道：「一切事有前定，記得那天妹夫回家，曾說我家這幾年要走敗運，元兒也該在此時走失。我想是福不是禍，是禍躲不過。如今內兄全家遭難，我等也難坐視。再說拖著一大家人出去避禍，不但事情不易，弄巧禍未避成，反倒遭了意外的非災，豈不冤枉？
「至親骨肉原是休戚相關，何不死裏求生，心放鎮靜？你仍安居家中，料理家業。由我帶了金錢，到省中煩人打點。只要能保全令兄一家，哪我們還怕什麼，不過吉凶正難逆料。我裘家總得留條根子，二兒、三兒一則年幼，二則也無人可托，說不得只好聽天由命。元兒雖也不大，卻天生著一把蠻力。妹夫當日也曾說，他日後定有仙緣遇合，應在今天，偏巧就出這事。
「那方、司兩家，已派人來接好幾次，你都不肯放走。現在事情逼成這樣子，莫如依了他的志向，派人送他到金鞭崖附近銅冠叟家中安身。一則學習武藝，二則避禍，省得玉石俱焚。」
甄氏聞言，想了想，實無善計。只得聽了友仁之勸，替元兒收拾好了兩個包裹，又給了許多金銀，打發上路。
元兒雖然遂了心願，但是此別，父母弟兄吉凶難測，先時甚為傷心。再思：「朱真人是個劍仙，銅冠叟也是一個異人，正好求他們設法援救，還不快去怎的？」
因為急於上路，那金鞭崖深山僻遠。自己從司明口中打聽出一些方向路徑，只是些零星片斷，濟不了事。甄氏所派兩名長年，帶了去既無幫助，且平添累贅。甄氏畢竟有些婦人見識，准他前去，已是實逼處此，擔心到了極處，哪裏還能容他獨身前行。
元兒不便再為違拗，當時從權應允，辭別父母，背人上路。一則想丟開兩名護送長年，二則水洞那條路無人接引，也無法通行。一時自作聰明，想起昔日和甄濟誤走百丈坪那條路徑。打算走到半途，用銀子買動那兩名長年回去，就說自己已然到了地頭。
主意打定，入山約數十里，元兒便推說前面不遠，便是投奔之所。那家乃山中隱士，不興山外之人來往。叫兩名長年放下包裹，取出二十兩散碎銀子，交代了一套話，吩咐如言向甄氏回報。
那兩名長年因元兒成心快走，追趕不上，累得氣喘吁吁，叫苦不置。一聞此言，既省勞力，又還兩面得錢，哪有不願之理。
當下元兒接下包裹，眼望二人走遠，才行健步如飛，默憶司明所說路徑，直往金鞭崖趕去。元兒原以為自己來時飽帶乾糧，還有一柄家藏的古劍。劍雖不甚鋒利，憑自己能力，怪獸螟獅倘且可以除去，何況豺虎，所以放心膽大。
元兒照著昔日與甄濟所行之路，以為到了百丈坪，必能按司明所說方向路徑，趕往金鞭崖去。又自信力大身輕，平時試走山路，縱躍上下，健步如飛，有什作難。
不曾想天下事想時容易，實踐則難。姑無論以前走百丈坪是錯看日影，誤打誤撞才得到達。即使再碰巧走通，司明又是粗心，所說路徑僅止大概，未必準對。數百里的荒山榛莽，深山絕壑，險阻非常，何能到達？這都不說，單止那兩個包袱，便教元兒為了大難。
原來甄氏愛子心切，一個包之內包著鋪陳、金銀、衣服和幾十本書。在元兒背著，分量雖然不重，卻是又蠢又大。另一個除了一些禮物糖果之外，便是日常動用之物。甄氏仿佛給兒子置辦科場中的考具一般，火石燈蠟、刀剪針線，無不畢具。另外還備一套小銅鍋灶，怕路上遇不著人煙元兒吃冷的，準備歇路時煮熱東西吃。
這些東西俱用桑皮紙一一裹好，急需的東西塞放在包袱角上，以便取用。這包袱之外還有一個提籃，裝滿乾糧、臘肉、鹹菜之類，絆上又插著一柄長劍，本是護送長年手內提著。二長年去後，元兒一雙手拿不了三樣東西，便拿來繫在包袱外面，人小包袱大，走起路甚是累贅。
起初元兒滿腔勇氣，惟恐兩名長年不走。剛一拿著上路，雖嫌麻煩，還不覺得。走出去才有十來里地，便感覺到累贅非常。走幾步一換手，時而一手一個平舉著走，走沒多遠，便覺手酸。又拿來背在背後，偏那兩個包袱俱有三尺長短，背不到一處，只好半提半捧著走。
如此走平路還好，等一上山下坡，卻又太不方便。走了二十里山路下去，已急得元兒渾身是汗。又不捨將它丟掉，辜負乃母一片慈心。神志一亂，路更不容易走。只好一面細辨著日色，一面默憶昔時行程。
走有半日光景，估計著應該早到地頭。不知怎的一來，走向那方氏弟兄所說去百丈坪的螺旋山谷之中，處處都覺所走路徑甚對，走了一陣，卻又走了回來。
還算元兒絕頂聰明，看出情形不妙，將路走迷。又加實實走乏了力，饑渴交加，便擇一個有山泉的所在，放下包袱。從提籃中取出餘糧、臘肉和小刀、茶杯，先喝了點泉水，然後切臘肉，就乾糧飽餐一頓。
前後一看，只見山嶺重迭，峰轉路回，形勢險惡荒涼，連來路都已辨認不清。同時陽烏西去，倦鳥歸林，滿天霞綺蕩漾碧空，銜山斜日色若血紅。在遠近丹楓上面，林木山石都變成一片暗赤。
兼以林莽蔽天，荒榛塞路，空山寂寂，四無人聲。越顯景物陰森，淒涼可怖。知道天色不早，前路莫辨，心再微一慌亂，越發不容易走出。元兒索性沉穩心氣，鎮鎮靜靜的。一面辨別殘照方向，覓路前進，一面留神物色棲身之所。