第一回 嘉靖爺開科取士 濟小塘落榜讀書
弁言
古今良史多矣，學者宜博觀遠覽，以悉治亂興亡之故，識忠貞權奸之為，既以闊廣其心胸，而復增長其識力，所益良不淺也。至稗官野史所載濟仙諸人，雖事皆奇異，疑信參半，而其扶善良、除奸邪，其足以興起人好善惡惡之心者，與古今史冊無異焉。其較諸世之淫哇新聲，蕩人心志者，自不侔也。大雅君子寧必遽置勿道也哉！於是集為一編，名之曰《升仙傳》而付諸梓，以公斯世焉。
倚雲氏主人書於寶月堂
嘗謂天下大勢，士農工商各居其一，求名者於朝，爭利者於市，農耕於野，以及各色技藝，無不自食其力，大約皆朝夕經營，紛紛仕途。得志者，則意氣揚揚，自鳴得意；失時者，則垂首喪氣，怨天尤人，甚至寡廉鮮恥，卑屈乞食。孰能看破紅塵，拋離鄉井，出乎四民之外，不入俗情之中？閒言提過，引出一部《升仙傳》野史，說的是濟小塘功名未遂立志修行，雲游四海之外，受盡辛苦萬端，得遇仙人傳授法術，廣行善事。雖則惹了無限災殃，終至羽化飛升，提綱敘明。
話說明朝自太祖洪武掃除宇內，位登九五，傳至嘉靖皇爺，這位爺原是封為胡席潘三囡，正德祖宗晏駕，無人承統，把這位王爺取進朝綱，承襲天下。真乃風調雨順國泰民安。那日早朝，文武百官朝拜已畢，分班站立，忽從班中閃出一位官來，手執牙笏口稱萬歲。天子舉目，認的是閣老嚴嵩，說：「先生今日出班有何事奏？」嚴嵩奏道：「臣啟我主，今乃上元甲子，大比之年，理應開科取士，乞我主定奪。」嘉靖爺說：「先生，朕自登基以來，歷科考選舉子，直隸八州府縣二百三十二處，未見真才，今傳朕旨意，此科將遼東宣府兩鎮的秀才俱赴北京，與直隸學子一同應試。」嚴嵩領命，答應下殿，知會禮部速行牌票，傳二處學子赴北京，這且不表。
且說關東瀋陽城有一秀才，姓濟名登科，號小塘，父親濟仰俯，曾做鐵嶺衛參將，不幸早喪。母親李氏相繼而亡，遺下登科一人，年長二十四歲，尚未娶妻，只有兩個家童服侍，終日奮志攻書，真乃滿腹經綸，胸懷錦繡。一聞北京開科取士，滿心歡喜，連忙打點資財行李，把祖業住宅托付一位族兄料理，僱了牲口，帶了兩個家童，竟撲北京大道而來。那日進了北京齊化門，尋覓住所，到了肖家衚衕，才找了下處。
房主是嚴閣老的長班，只有兩間閒房，每月租銀十兩。主僕三人一同住下。濟登科就去順天府報名，領了卷子，置買了進場的東西。到了八月初八進場，一連三場篇篇錦繡，堪中得解元，這話暫且不表。
且說八月十五天氣清明，嘉靖爺傳旨，在望月台上擺筵，三宮六院相陪，共賞佳節。這位爺乃是聰明帝王，飲酒高興，說：「御妻，今當此佳景，朕要做一套《大四景玉娥》，即叫宮女依韻歌唱。不知能盡善否？」正宮郭娘娘欠身離坐，說：「以我主英資明敏，自當音律並美。」說罷吩咐宮官取過文房四寶，不用思想，把頭一套春景做完，叫掌宮婆拿去，挑選八個伶俐宮女，立刻念熟，立刻就唱，宮婆答應拿下台去。萬歲又把第二套夏景做完。也叫宮婆拿去挑選宮女，宮婆才把夏景曲兒拿下台去，那頭班學春景的宮女齊上月台，各拿笙簫等物唱道：
春色嬌麗，融和暖氣，瞧景物斑斑美堪憐，花開三月天，姣嬈嫩豔鮮。草萌芽，桃似火，柳如煙。士女王孫戲鞦韆。惜傷慘，春歸兩淚連，恨鎖兩眉尖。對對蝴蝶穿花把兩翅翩，清明上景園，和風吹牡丹，玉樓人醉倒在杏花天。
唱完，龍心大悅，賞了一把紫金豆兒給八個宮女。這一班剛才下去，第二班宮女也上台來，唱道：
端陽節間，龍舟水面上划，鑼鼓叮咚響波喳，多彩玉蘭花，佳人甚可誇。彩蓮船盡是豪富家，枝葉靈符，鬢邊紮著輕紗，沉李與浮瓜，新鮮飲玉茶。水閣涼亭對對佳人把彩扇拿，三伏似火發，薰風透體紗。賞各園開敗了梅柳花。
唱完，萬歲也賞了一把紫金豆兒。又與娘娘飲了幾杯，天已三更時分。萬歲爺乘著酒興要編那秋景，想了一回難以下筆。說：「御妻，寡人欲把四季曲兒做完，怎奈遇著秋景竟是難以措詞。也罷！宮官過來，把這春夏二景的曲詞拿去，不論閣下、翰林，若能續上秋冬二景，明早進朝，朕自有賞。」
吩咐已畢，轉駕回宮。傳旨官不敢怠慢，手捧花箋出離禁門，搬鞍上馬，一直到了嚴府的私宅，叫門上的值日官兒往裡通報。
這一日嚴閣老與趙文華等人飲酒賞月，忽見值日官稟道：「聖旨臨門，請相爺接旨。」嚴嵩聞言，連忙將傳旨官迎接進去，拜跪已畢，太監開言說道：「嚴老先生，這是聖上作的《玉娥》即興詞調，只有春夏二景，叫你們閣下、翰林等官若能續上秋冬二景，明早進朝，萬歲自有升賞。」說罷，將兩套曲詞交與嚴嵩，出門上馬而去。嚴嵩回至後堂，把兩卷花箋打開與趙文華等三人一同觀看，看了一回，竟是一竅不通。嚴嵩說道：「咱三人裡是在朝，但才學欠精，若有個才子將這兩套曲詞續上，進與聖上，假稱是老夫所作，面上也有光彩。」
言還未盡，忽有一個長班，跪在面前說：「恩主，今乃大比之年，紛紛學子盡在京都，內中豈少才人？不免拿些禮物前去尋訪，或者能訪的著。」嚴嵩聞言心中大喜，說：「長班的，你的識見不差，真正中用。你可帶上四禮、兩錠黃金去訪一個才子續續兩套曲詞，天明回來，重重有賞。」這長班應一聲「有」，接過花箋，和年七領了禮物，出府而去。
且說這個長班姓任名有智，就是濟小塘的房東。當下出了相府，一路尋思，不知才子在於何處。忽然想道，聽說家中住的那個相公一連三場文理皆通，待我前去煩他，或者他能續這兩套曲詞，也未可知。主意一定，來到自己門首，叫小使開了街門，先到自己房中將兩錠赤金交與妻子，只拿表禮花箋往小塘住房而來。小塘一見，說：「房東此時方回，想是朋友請去賞月？」任有智說：「相公，你那知我們的苦處，官府一更不散，必得伺侯一更。今因相爺請客玩月，故此來遲。」
說畢，從袖中取出兩卷花箋，說：「相公，你看這兩套曲詞如何？」小塘接來，打開一看，不禁驚而問道：「這係何人所作？」任有智說：「實不相瞞，這是當今萬歲編的，只有春夏二景，三更時分傳旨出來，叫閣下、翰林續上秋冬二景。我家相爺因多貪了幾杯，且是又沒工夫，故此拿這表禮煩個高人續上，好去進與萬歲。我看相公高才，何不編上兩套，明日進上。相爺奏上一本，相公的解元便穩當了。」小塘聽了，肚內說話：想我子鄉百里來此應試，三場文字雖好，還不知試官眼力如何，不如趁此機會施展才學，使聖上知道，也是一條門路。想罷開言說：「老房東，在下學疏才淺，恐怕不堪入聖上之目，待我胡亂編上兩套，奉與恩相，若是中意，進上之時只求把學生帶上個名兒足以夠了。這表禮送與房東，當是舉薦的謝儀罷。」有智聽了喜個不亦樂乎，說：「相公不受表禮，小弟過意不去。也罷，我且收下，待相公恭喜之時，我再作賀敬罷！須要就動大筆方妙。」說罷，叫小使將表禮收了，親自與小塘研墨。小塘展花箋，提筆便寫，登時把兩套曲詞湊完，與嘉靖爺的原稿包在一處，交與任長班。任長班出門，直奔相府，此時才交五鼓，不用通報，竟至後堂。雙膝跪倒，說：「小人訪著一個才子，給他禮物，立時將兩套曲詞填來，呈與相爺過目。」嚴嵩聞言，接來一看，看到後邊寫著瀋陽學生員濟登科續編。奸賊看到這裡，心中想道：這人好生可惡，既知是我叫他做曲，就不該寫上自己的名姓。一個秀才就敢如此狂為，倘若金榜有名，必定作怪。想罷，遂向年七說道：「你速到貢院向考試官說，如遇濟登科的名字，不許中他。」年七答應，出府而去。嚴嵩拿起筆來將小塘的曲詞另謄一張，後面寫上自己的名姓，把濟小塘的花箋一火焚之。欲知後事，下回分解。